イマドキ幻想曲〈ファンタジア〉

第16話

　変異体と呼ばれる女性（ひと）のことは、子供の頃両親から聞いたことがあった。美しい姿をしながらも哀れな存在なのだということを。

　哀れだと言われる理由を調べたことはなかったが、どれだけの美しさかを何度かは想像していた。

　会える時が来るなんて考えもせずに。

「カレン様、世界を統べる者として選ばれた者を連れて来ました。さあ、名を名乗りなさい。……何をしているのだミント、何を惚（ほう）けて」

　儚げな印象と想像していた以上の美しさ。

　金色の空と、花びらに包まれた姿を前に動くことが出来なかった。

「名乗らんかミント、神のような方に」

「私は神でも、幻でもありません」

　細まった目と開かれた唇。

　怒らせたと思った。

　見てただけで何も言っていない。それでも怒らせることを僕はしたんだと。

「すみません。僕が来たことは……失礼なことだと」

『ククッ』とヨキが笑ったのは、名乗るより先に謝ったことへの呆れからだろう。1番の魔法使い、世界を統べる者として毅然とした姿を見せないのかと。

「長老様、幼い子がこちらに連れてこられたことはご存知ですか？」

「聞いていますとも。カレン様の跡を継がれ、いずれは神と称される」

「屋敷の場所は知っていますね？　どうぞ、私の後継ぎに挨拶へ」

「では、カレン様も」

「いいえ、長老様おひとりで」

　カレンに言われるまま、ヨキは僕から離れ樹海の中に姿を消した。訪れた静けさの中、『ふう』と息を吐きだしたカレン。風に舞う花びらを見る物憂げな横顔。

「綺麗ですね」

　僕の声に反応したカレンと動揺に包まれた僕。

　なんてことを言ってしまったのだろう。気まずさと恥ずかしさの中、思いつけるだけの言い訳を並べたてた。

「はっ花びらが‼︎　雪みたいで、真っ白ですごく……綺麗だ」

「ご存知ですか？　この木がずっと、花を咲かせていることを」

　慌てる僕の前で、カレンは冷静だった。

「私達……ここに来た者達に語り継がれる話です。過去のこと、いつから咲いてるかはわからないけれど」

　この時は知らなかったが、変異体として生まれた女性（ひと）は幼なくして親から離れ暮らすことになる。黄金の樹海の中にある、一軒の屋敷に閉じ込められて。

　カレンもそのひとりだ。物心ついた時に連れてこられ、親ではない者達に育てられていた。育つ中で知るのは、自分が神と呼ばれ崇められる存在だということ。

「遅いな長老。遠いんですか、屋敷は」

「いいえ。私の体が弱いことは、あなたも知っているでしょう。ここでは腫れ物のように扱われて過ごすのです。長老様は今頃、未来の神の機嫌を取ることに、夢中になっているのでしょう」

　未来という響きが僕の心に落とした影。

　1番と呼ばれ続け、望みもしない道を生きていく。自分の心を騙し思いを封じ込めて。

　待っているのは自由という色が消えた未来。金色の空と舞い散る花びら、鮮やかなはずのものがおぞましいものに感じられた。

「……あなたも、私と同じなのですね」

　僕を弾いたカレンの呟き。

　同じ。

　僕とカレンは望みもしない世界にいる。

　ひとつだけ違うことは、僕には断る自由があったということ。

「私は何代目なのか知りません。私の前の代には、神と崇められた者が何人もいたと長老様から聞きました。あなたには私がどう見えますか？　神と呼ばれるにふさわしい……綺麗な者ですか」

　カレンの問いかけが呼び寄せた後悔。

　不用意に綺麗だと言ってしまったこと。カレンが反応したのは、神と崇められる自分への称賛に嫌悪を感じたからだ。

「すいませんっ‼︎　僕は」

　言ったことをなかったことには出来ない。怒らせることも傷つけることもしたくなかった。それなのに知らないうちに怒らせてしまった。

「すいません。……その」

　何を言っても言い訳でしかない。

　それでも何かを言おうとした。怒らせたあとに話せることがなんなのかわからないままに。

「無理はしなくていいのです。私は話しにくい立場でしょうから。私も……話せることは何もありません。わからないのです、黄金の樹海……ここを出た先に何があるのかも、どれだけの住人が自由を生きているのかも。わかることは、この花がずっと咲いていること」

　カレンの顔に浮かんだ寂しげな笑み。

　黄金の樹海、それは金色の空と樹々に囲まれた美しい世界。だがカレンにとっては自身を閉じ込める檻でしかない。

「あの……これからも来ていいですか。僕がわかるだけのこと、なんでも話しますから。あなたが……知りたいことがあるのなら」

「私は言いました。私から話せることは何もないと。私に話すためにだけ、来る価値があるとは思えませんが」

「構いません。話せるだけのことを……話し終えるまで」

　以来、何度も足を運んだ黄金の樹海。

　僕とカレンの距離が縮まることに長く時間はかからなかった。