RESTART～もう一度、あの舞台へ～

１６．待ってるからな

「じゃあ、これでラスト！」

「お願いします！」

　マウンド上の大戸が、ゆっくりと振りかぶる。そこからゆったりと右足を上げて、力強く踏み込む。身体が開かない、球の出所の見にくいスリークオーターのフォームから、ピュッと左腕がまるで鞭のようにしなやかに振り抜かれる。

　——身体が開かない様に……っ！

　カァァァン！

　真ん中寄り、やや外角にコントロールされたストレートを、内山は逆らわずに右中間へライナーで弾き返す。

「おー、ナイスバッティング！」

「ありがとうございました！」

　打球が低いバウンドを繰り返してフェンスに当たって跳ね返ったのを見届けると、大戸はくるっと振り向きグラブを叩いて内山に拍手を送る。内山は被っていたヘルメットを取って、大戸に礼を言う。

「これで内山は最後かぁ」

「何か……、寂しくなりますね」

「本当にありがとうございました。こうやって色んなピッチャーのボールを受けさせて貰って、その上皆にバッティングピッチャーまでして貰っちゃって……」

　一緒に自主トレをしてくれた面々が、次々と別れを惜しむように声を掛けてくれる。それに応じる内山の胸にも、何だかしんみりとした感じが溢れてくる。

　プロ野球選手は基本的に２月のキャンプイン直前まで自主トレを行う。が、内山が入団する琉球ネイチャーズは新たに結成する新規球団ということもあって、キャンプイン前にスタッフさんや首脳陣と選手達の顔合わせ、記者会見、ユニフォーム発表会等々その前にこなさなければならないイベントが目白押しなのだ。

「でも、何かホッとしましたよ、内山さんが現役続けるって聞いて。まだどこでプレーするんだかは分からないですけど」

「まあ、明明後日には言える様になるから待っててくれよ。まだ正式発表前だから言わないでくれって言われててさ」

　目玉になるような選手数名は既に球団から加入が発表されているけれど、それ以外の選手は「チーム結成報告会見」なる場で全員を紹介したいからとの理由で身内以外にはそれまで伏せておいてくれと言われている。既にいくつかスポンサーがついてくれているとは言え、新規球団の経営は厳しいはずだ。きっと大きな会見の場でインパクトを与えて、さらに注目を集めてスポンサーをさらに集めたいという思惑もあるのだろう。

「ま、最近の動向を見てれば大体予想はつくけどな。それにこの時期まで陣容を発表してない上に、チーム練習に混じらないでこうやって俺たちの自主トレに参加したってことはまだチームとしてはまともに活動してないって事じゃ無いのか？」

　——！

　大戸がほぼズバリ言い当ててくると、それに他の４人も同調して頷く。

「それが当てはまる様なチームなんかほとんど無いだろうけど、今年はあるじゃねぇか。何て名前だっけ、沖縄に出来たっていう……」

　——ば、バレてる……

「待ってるからな、内山。そん時は敵になるんだろうけど、いつかまたグラウンドで会おうぜ」

　大戸が掛けてくれたその言葉を噛みしめる様に、内山は何も言わずに大きく頷いた。