夢色のパレット

第3話 美奈子の夢

　八月三十日。夏休みが終わる、二日前。

　陽菜は、重たい足で数日ぶりに美奈子の家を訪れた。

　昨日の雨を引きずる曇り空の下、震える人差し指でインターフォンを押す。

　家の中からバタバタと足音がして、ガチャリとドアが開いた。

　この前はすみませんでした、と頭を下げかけ、出てきた少年に驚いて動きを止める。

｢あ……｣

｢久しぶり、下沢さん！｣

　夏の乾いた空気に、遥斗の変わらない明るい声が響いた。

｢この前は、本当にすみませんでした｣

　リビングで、美奈子の母親に深々と頭を下げる陽菜。隣で遥斗も、｢オレもごめんなさい｣と謝っている。彼は、少し前にすでに謝ったと言っていたのに。

｢私も、きついことを言ってごめんなさいね。美奈子のために……戻ってきてくれてありがとう｣

　母親もそう言って頭を下げ、優しく笑った。

　顔を上げた陽菜に二階を指し示し、

｢あと少し。どうか頑張って｣

　と力強く言う。

　陽菜は小さく二回まばたきをして、胸をはって答えた。

｢はい！｣

　数日前にあんなにも暗い気持ちで下りた階段を、遥斗と二人、一歩一歩踏みしめてのぼる。

　楽しげな笑い声が聞こえる部屋の扉を開けると、そこには見慣れた仲間がいた。

｢陽菜ちゃん！｣

｢遅いじゃない｣

｢あ……｣

　綾花、蘭、そして良介。

　陽菜は、部屋に入るより先にみんなに頭を下げた。

｢ごめんなさい。私、わがままだった。みんなのこと、全然考えられてなかった｣

　体を良介の方に向け直し、続ける。

｢あなたにも、ひどいことした。ほんとにごめんなさい｣

　良介はあわてて立ち上がり、

｢だ、大丈夫だよ！ぼくのほうこそ、みんなの気持ち考えずに無責任なことばっかり言ってごめん｣

　二人でぺこぺこと謝りあう姿に、遥斗がぷっとふきだした。

｢あはは。よーし、みんな揃ったことだし、続き、始めよっか！｣

｢おー！｣

　綾花がかけ声とともに右手をつきあげ、久々に、絵が動き出した。

｢ぼく、美奈子ちゃんから、私の理想の未来を描くって聞いてるんだけど……｣

｢理想の未来？｣

　良介の言葉に、一同は首をひねる。

　陽菜が来ない間に、蘭は道と山をほとんど完成させていた。残るは道の果て、画用紙の上四分の一のみだ。

｢未来……｣

｢美奈子ちゃん、どんな未来がみたかったのかなぁ｣

　遥斗と綾花がそれぞれ呟く。

｢わからない、よね｣

　陽菜もこくりと頷いて同意する。

　同じ間違いを繰り返さないように。美奈子が口にしなかったことは誰にも、自分にもわからないのだ。

｢あ、じゃあ、こんなのはどう？｣

　蘭がおもむろに色鉛筆を取り、下描き用のスケッチブックに描きこみを始める。

　黄色や銀を基調として描かれていくのは、靄（もや）のようなもの。美奈子の人生を示唆する道の後半を、七色に輝く靄がすっぽりと覆い隠す。

｢未知の……でも、輝く未来、か｣

｢これ、すごくいいよ！蘭ちゃん、これ、そのまま清書しよう！｣

　絵を見て頷いた陽菜と綾花が、蘭に本番用の画用紙を差し出す。

　受け取った蘭は、いつにもまして丁寧に、色鉛筆の先を画用紙につけた。

｢一ノ瀬さんの未来は、誰にもわからない｣

｢でもきっと、キラキラした未来なんだろうね｣

｢美奈子ちゃん自身が、あんなにキラキラしてるんだもん。当然だね｣

｢美奈、どんな大人になるんだろう｣

　美しく輝く靄を描きながら、みんなはそれぞれの思いを口にする。

　絶たれてしまった美奈子の未来。けれどこの絵の中の美奈子は、陽菜たちの心の中の美奈子は、生きているのだ。予想もできない未来だけれど、輝いていると信じて、生きている。

　未来に夢なんてみなかった陽菜でさえ、予想外に仲間と出会い、変わり、少しだけ自分を好きになれたのだから。美奈子の未来が、くすんでいるはずがない。

｢美奈子は、大人になっても美奈子だよ。私たちが大好きな、美奈子のまま｣

　陽菜が、穏やかに笑う。

｢よっしゃ！完成！｣

　蘭が歓声をあげて色鉛筆を置き、みんながおつかれー！と声を揃えた。

｢オレ、おばさん呼んでくるね！｣

　遥斗がはしゃいで階下へ走っていく。

　目が合った陽菜と蘭は、とんっと拳をつき合わせた。

｢これが、美奈子の卒部製作……｣

　遥斗に手をひかれて部屋にやってきた美奈子の母親は、呆然と呟いて両手を口に添えた。

　見開かれた大きな瞳から、大粒の涙があふれだす。

　母親の前に掲げられたのは、五人が描きあげた美奈子の卒部製作。

　中央で楽しげに笑う美奈子と、彼女を囲むピアノや本や猫、彼女の大好きなもの。山あり谷ありの不規則な道は、輝く光の中へと続いている。

　涙が母親の化粧を落とし、彼女の悲しみのように深い隈があらわになる。蘭がそっとハンカチを差し出した。

｢ありがとう……。みんな、本当にありがとう｣

　その場に座り込んでしまった母親を、暖かな風が撫でる。

　その風にあおられ、美奈子の勉強机から一枚の紙が陽菜の足元にとんできた。

　拾い上げた陽菜は、思わずあ！と声をあげた。

｢どうしたの？｣

　不思議そうに陽菜の手元を覗き込んだ良介が、同じように驚く。

　何事かと集まってきた三人も、目を見開いた。

『卒部製作 私の夢』

　美奈子の字ではっきりと記された文字。

　間違いようもない。美奈子自身が描いた、卒部製作の下描きだった。

｢美奈子……｣

　陽菜の口から、無意識に声がもれた。

　描かれていたのは、笑顔の美奈子。そして、陽菜、遥斗、綾花、蘭、良介、美奈子が出会ってきた全ての人たちが笑いあっている姿。

｢美奈子ちゃんらしいね｣

｢うん、あったかい絵だ｣

｢芸術作品としては、まだまだだけどね｣

｢でも、ぼくが見たなかじゃ最高の絵だよ｣

　みんながそれぞれの反応を見せる横で、陽菜は静かに空を見上げた。

　雲はいつしか去っていて、雨上がりの青空が輝いている。

（みんなの笑顔……。これが、あなたの夢だったんだね）

　窓の外の夏空に天使のはしごを見つけ、陽菜は手をのばした。

　ありがとう、美奈子。

　あなたの夢は私が、ううん、私たちが必ず叶えるから。だから、ずっとずっと、見守っていてね。