あまたある産声の中で‼～『氏名・使命』を奪われた最凶の男は、過去を追い求めない～

第76話 続・彼方からの敬愛

　リベルタ共和国、正門――

　分厚く立ち塞がる壁とは対照的に、大手門は常に開（ひら）いたままであり、自由の国を象徴するかの如く、あらゆる者を受け入れる門構えをしていた。

　そんな堂々たる門の頂点に君臨するは偽皇帝の居城。黄金色に輝く様は、まるで王宮のようで、今日もいつもと変わらず、この国を見守っていた。

　故に危険な存在は通す訳にもいかず……

「皇様ぁっ‼　皇様ぁっ‼　起きておいでですか、皇様ぁっ‼」

　ドタバタと扉を開けた衛兵は、絵に描いたように慌てながら、皇の部屋へと入ってくる。

「朝から、うるせえな……起きてるっつーの。あと、お前……ノックしろよな。いつも言ってんだろ」

　皇はスーツ姿でビシッとキメつつ、優雅にソファーへと腰かけていた。

「あ、起きてたんですか？　すみません……いつも、ぐーたら寝てるからつい……」

　衛兵は余程慌てていたのか、上手く鎧を装着できておらず、それを直しながら軽口を叩く。

「人聞きの悪いこと言うんじゃねえよ。皇帝に向かって失礼な奴だ……」

「そそっ、それよりもまた来てますよっ‼　奴がっ‼」

「わかってるよ。俺が気付かない訳ないだろうが……」

　言い終わると共に立ち上がった皇は、掛けてあった毛皮のコートを手に取り、肩に羽織りながらバルコニーへと歩いて行く。

「お前らは、いつも通り仕事してろ。奴は俺が対応する」

「そんなこと分かってますよ。俺らじゃ、どうにもならないんですから……皇様も偶には仕事らしい仕事してくださいよね」

「お前アレだな……ほんと失礼な奴だな。もう少し気持ち良く送り出せねえのかよ……ったく……」

　皇は眉間にしわを寄せつつバルコニーの手摺に足を掛け、その勢いのまま跳躍すると眼下の門前へと飛び降り、着地するや否や目の前の異様なオーラを醸し出す存在に視線を送る。

「さて……昨日の今日で随分と早いお出ましだな。ベファーナ嬢」

「当たり前だ。うちのユニちゃんが妾（わらわ）の探し人を見つけたらしいからの。浮足立って直ぐに来てしもうたわ」

《アッソルート魔人連合　二代目総帥代行　兼　呪灰の魔女　ネロ・ベファーナ》

　魔人連合の次期総帥と名高く、現最強と謳われる魔界の姫。

　うねるように横へ伸びた真っ赤な髪とは対称的に、一目で人間ではないと分かる程の白く透き通った肌。シャープな顔立ちに凛々しく吊り上がった目尻と、銀色に輝く瞳は何人も逆らえぬ妖美な力を感じさせる。

　漆黒のロングマントを羽織っては足元までたなびかせ、その下にはオフショルダーで燃えるような赤い紋様が刻まれた、ゆったりと袖の広がっている黒いドレスを着飾っていた。

　胸元にはざっくりと穴が開いており、そこから大きな胸を覗かせつつ、スリットが入ったスカートからは、蛇柄のタイツを履いた美脚を露わにしていた。

　人知を超える程の美貌を兼ね備えたその容姿は、並大抵の人間では即座に魅了されてしまうだろう。しかし、そんな相手を前に皇は毅然とした態度で立ち塞がる……最強の門番として。

「探し人ね……だが、何度来ても同じだ。此処を通す訳にはいかない。門番だからな」

　皇はそう言うと昨日展開した黄金のオーラを身に纏う。

「よせよせ、皇の坊や。其方（そち）とは殺り合いとおない。妾はダーリンに会いに来ただけなのだから」

「……ダーリンだと？」

「ああ……ユニちゃんの情報通りなら、妾のダーリンで間違いないはず。だから、すぐにでも合わねばならん。其方と同じ……彼方からの愛ゆえに」

　妙な言い回しをするベファーナに、困惑の面持ちでオーラを解く皇。

「お前も小僧と……？」

「察したか……そう、これは決定事項なのだ。理解したのなら、妾は通させてもらうぞ」

　ベファーナは有無を言わさず皇の横を通り過ぎると、衛兵を横目に優雅に大手門を潜り抜けて、自由の国へと足を踏み入れていった。

「ちょっ、ちょっと‼　通していいんですか、皇様⁉」

　先程の慌ただしい衛兵が更に慌てたように駆け寄り――

「アイツも訳ありみたいだからな……仕方ねえさ。まあ、小僧なら何とかするだろう」

　――皇は溜息交じりにベファーナの後姿を見送った。

◆

　場所は変わって、宿屋ア・プレスト――

「あれ？　誰も居ねえじゃん……」

　せっかく早起きして下の階に降りてみれば、いつもの面子が居ないもぬけの殻であった。ババアを呼んでも返事はないし、イニーちゃんも出てこない。どうやら買い物にでも行っているらしい。

「一人か……」

　そんな独り言を零しつつ、いつも通りカウンター席に座る。

　この世界に来てからというもの、一人っきりになるってのは、あまり無かった気がする。大抵周りには誰かが居たし、そいつらに身を任せてると、勝手に話が進んでたからなぁ。

　オレはテーブルに肘を乗せ、目の前の酒棚を見つめては、頬杖をつきつつ物思いに耽る。

　昨日は皇のオーラでそれどころじゃなかったが、改めて一人になると色々考えちまうな……オレが人間でないということを。オレは一体、何者なんだろうか？　この件に関しちゃあ、オレの過去とは別口な気がするが……

　らしくもない思考は長続きせず、後方の階段から鳴る足音に、意識が持っていかれてしまう。

「………………」

　上からトタトタと降りてきたのは、相変わらず不愛想が顔に張り付いている、引きこもり系美少女のカレンだった。カレンは宿屋内だというのに何故か麦わら帽子をかぶっており、特に話しかけてくることもなくオレの隣の席へと腰かけた。

「………………」

「………………」

　いや、せめて挨拶くらいはしてくれんもんかね？　話しかけるタイミング見失っちまうだろうが……

　若干気まずさを感じたオレは席を立ち、後方にあるソファーに移動して腰を下ろすが――

「………………」

　――何故かカレンも無言のまま、対面席へとちょこんと座る。

「………………」

「………………」

　何？　何なの？　何が目的なの？　何で一々、付いて来るわけ？　言いたいことがあるなら、さっさと言いなさいな、カレンちゃんよぉ！

　渦巻く疑問を溜息に変えつつ、その視線から逃れるように、ソファーへと横になるが――

「………………」

　――カレンも同様に寝そべり、かぶっていた麦わら帽子が頭の先に落ちると、テーブルの脚越しに目線が合う。

　流石のオレも無言の圧力に堪らず……

「な、何？　何か……用？」

　問いかけられたカレンはゆるりと起き上がり、麦わら帽子をかぶり直しつつ徐に立ち上がる。

「……遊びに……行きたい」

「遊びに……？　あ、あぁ……行ってくれば？　でも、あんまり遅くなるなよ？　ババアに叱られちまうからな」

　するとカレンは元から不機嫌そうな顔に、頬を膨らませるというワンポイントを追加して見せる。

「……そうじゃなくて……一緒に……」

　そこまで言って恥ずかしくなったのか、カレンは顔を隠すように麦わら帽子を深くかぶる。

「一緒に？　何で？」

「……だって……元気なさそうだから」

　元気なさそう？　そんな風に見えてたか。自分じゃ分からんもんだな。しかし、遊びに行くねぇ……正直そんな気分でないのも確かだ。だからといってガキに気を使われたまま、ただ寝転がってるのも大人として如何なものだろうか？　う～ん……そうなると、答えは……

「じゃあ……どっか行くか？」

「……うん……行こ」

　帽子の鍔の下から覗かせるカレンの微笑みに、オレの中にある断るという選択肢は自然と消え失せていた。