暁の誓約《ゲッシュ》

ゴーブの守る谷 8

　トーリー島までは半日かかった。朝早くに出発して、到着したのは陽が傾きかけた頃だ。

　途中で交代すると言っていたものの、ロセスは疲れた様子もなく飛びつづけた。

　アードは落ち込んでいた。自分では絶対にこんなに長時間飛びつづけることはできない。

　悶々としているアードの背を、セイは無言で何度か叩く。

　アードとセイが契約をしたのは、彼が騎士団に入団したときだ。さほど日が経っているわけではない。それに、アードはまだ成鳥とは言えないのである。

　クールもセイもアードも、これから一人前になっていくのだ。

　三人を降ろして姿を変えたロセスがダンの肩にとまる。

「ロセス、ディーラの家は？」

　彼らは全員この島を訪れるのが初めてだ。ダンは一応地図を頭に叩き込んできたが、正確な場所までは知らない。

　ロセスはくちばしをめぐらせた。

「あちらです。村から少し外れた、谷につづく道の途中」

　三人はロセスの案内に従って歩き出す。

　トーリー島にひとつだけの村は、とても小さな集落だった。村の中央に広場があり、小さな神殿がその前に建っている。家は広場を取り囲むように配されていて、少し歩くとすぐに民家が途切れる。

　クールとセイが育った村も大きくはなかったが、この村はもっとずっと小さい。

　村に入ってから少しして、ダンが怪訝そうに呟いた。

「……妙だな」

「ダン？」

　クールとセイが振り返る。ダンはきょろきょろと視線を走らせている。

「どうして誰もいないんだ？」

　ダンの言うとおり、住民がまったく見当たらない。

　ひとのいた気配はあるのだ。にもかかわらず、誰の姿も見えない。

　手近な家の扉をクールが叩く。

「こんにちはー」

　少し待ってみたが返事はない。

　ダンやセイが別の家の扉を叩いても同様だった。

「みんな用事があって、出払ってるのかな？」

　セイの肩にとまったアードが首を傾ける。ダンがロセスに視線を向けるが、ロセスも当惑した様子で首を振るのみだ。

「……とりあえず、ディーラの家に行ってみよう」

　ダンの言葉に、一同は頷いた。

　自然に足取りが速くなる。何かが起こっている。だが、一体何が。

　村を抜けてしばらく歩くと、小さな家が見えた。

「あそこです」

　ロセスが片翼でさす。家の隣に井戸があり、反対側には家畜小屋らしいものが建っている。

　ふと、クールの背筋に言い表せないものが駆け下りた。

　唐突に立ち止まったクールを、ダンとセイが振り返る。

「クール？」

　クールは剣の柄に手を当てて視線を走らせた。

「なにか…」

　直感だ。

　同時に、セイが息を詰める。

　岩山につづく道の彼方、生い茂った森の中から、凄まじい魔力がほとばしった。

「これは…!?」

　ダンが目を剥く。クールとセイが弾かれたように駆け出した。

　岩山のふもとに広がる森の奥。

　鬱蒼と茂った木々を、しなる鞭が次々に叩き折る。

「逃げ足の速い」

　呆れた風情で肩をすくめ、ヘレテは鞭をふるう。

　鞭の先端が叩いた幹が、そこに込められていた魔力によって真っ二つに割れる。

　音を立てて倒れる木から逃れるように、小柄な人影が転がり出た。

「見ぃつけた」

　極上の笑みを浮かべて、ヘレテはその影を追う。

　一方、追われる側は懸命に走っていた。もうどれくらい逃げ惑っているのか覚えていない。

　捕らわれそうになるたび、なぜか逃げるいとまが与えられた。逃げ惑う獲物を追い詰めて楽しんでいるのだ。それがわかる。悔しい。

　だが、立ち止まったら確実に捕らえられる。それだけは避けなければ。

「あら、どこに行ったのかしら？」

　ヘレテは悠然と辺りを見回した。

　激しい呼吸が風に乗って伝わってくる。それを探れば居所は容易に知れた。

　そろそろ飽きてきた。元気のなくなった獲物が動けなくなる前に、しとめてしまおう。

「うさぎは跳ね回れるうちに狩らなきゃね」

　あらがう力がなくなってからではつまらない。

　鞭をしならせて、ヘレテは視線を滑らせた。倒木と岩の狭間に、スカートの裾が覗いている。

　ヘレテの腕が一閃し、鞭の先端が岩を打ち砕いた。隠れていた獲物が悲鳴を上げて転がる。

「とどめよ」

　嬉々として鞭を構えたヘレテは、ふいに殺気を感じて身を翻した。

　陽光を受けた剣身が視界に掠める。

　身をよじって跳躍すると同時に、彼女の影を鋭利な切っ先が薙ぎ払った。

「闇の眷属…っ！」

　剣を構え直しながら唸るクールを睨み、ヘレテは忌々しげに吐き捨てた。

「オグマの騎士…っ、なぜここに…！」

　ヘレテの鞭がしなり、クールを襲う。クールは鞭の先端を剣で払いのけた。が、しなやかな鞭はそのまま剣に巻きつく。

「っ！　くそ…っ！」

　剣を奪われそうになって、クールは全力で抵抗する。

　そこに、遅れたセイが到着した。

「闇の眷属！」

　ヘレテはちっと舌打ちをした。新たに現れた少年の手にはロッドが握られている。ドルイドだ。

　セイがロッドを構えた。

「森駆ける風の長よ！」

　風が渦巻き、魔力の網がヘレテを囲む。

　彼女は不機嫌そうに眉を寄せると、クールの剣を解放し、魔力を爆発させた。

「うわっ…！」

　クールとセイは腕を掲げて目をかばう。その隙にヘレテは姿をくらませた。

「くそっ、逃げられた…！」

　悔しさを隠しもせずに地団太を踏むクールの背後で、人影がのろのろと身を起こす。

　気づいたセイは、人影を認めて愕然と凍りついた。

「………！」

　セイの異変に、クールは思わず背後を振り返る。

「っ…⁈」

　息が詰まった。心臓が大きく跳ね上がる。

　大きなヘイゼルの瞳が、クールをまっすぐに見返してくる。

　クールは呆然と呟いた。

「……フィル…ガス…!?」