暁の誓約《ゲッシュ》

ゴーブの守る谷 7

　もっとも、特に知りたいとも思っていない。

　オグマ騎士団はフィオールの敵。いずれ全滅させなければならない邪魔者たちだ。

　大切なのはそれだけで、ほかにはなにも感じない。

　ふいにフィルガスは立ち止まった。

　背後から鞭が飛んできた。彼の顔をかすめてローブを裂いた鞭は、風を切りながら戻っていく。

　フィルガスは振り返らずに口を開いた。

「親愛なるヘレテ。何の用かな？」

　音もなく現れたのは、邪神の腹心のひとりだった。

　人とほぼ同じ姿をしているが、邪神の眷属たちは尖った耳と猫のように細い瞳をしている。

　ヘレテは妖艶な美女だった。フィルガスと同じ黒いローブの隙間から豊満な肢体が覗く。肌にぴったり張りつき体の線を際立たせる衣は、彼女がその手で引き裂いた翼竜の黒革で作られている。漆黒の髪はゆるく波打ち、腰まで届くほど長い。

　ヘレテはその肉体で、人間の男を何人も虜（とりこ）にし、命を奪ってきた。彼女は、死の直前まで追い詰めた人間の精気を浴びると美しさにより磨きがかかるのだと言ってはばからない。交わった男は精気も魂も抜かれ、その男と関係した人間の女もまた死に誘われる。

　そうやって死者が増すほどに、彼女の持つ毒々しい凄みは増していく。

　衣と同じ革の長靴の踵を鳴らしながら、ヘレテはフィルガスの背にしなだれかかった。

「ねぇ。しばらくおとなしくしててくれない？」

「なぜ？」

　見事な肢体を押しつけられても、フィルガスはまったく動じない。

　ヘレテは凄絶に笑った。

「ディーラの居場所がわかったの。誰にも邪魔をされたくないのよ」

「へえ。どこにいるんだい？」

　正面を見たまま、フィルガスは薄く笑って問いかける。ヘレテの瞳がぎらりと光った。

「トーリー島ですって」

　　　　　◆　　　　　◆　　　　　◆

　翌朝、最低限の荷物を持ったダンが神殿から出てくるのを認めて、クールは手を振った。

「ダン！」

　クールに気づいたダンは驚いた様子で駆けて来る。

「なんだ、騎士団からはきみらが行くのか」

　クールとセイも、ダンと同様最低限の荷物を持った旅姿だ。

「ということは、次の谷の番人はクールとセイ？」

　ダンの問いにセイが首を振る。

「違う」

「俺たちは、本当の後任がくるまでの、暫定配属」

　ダンの肩にとまっていたロセスが本来の姿に転身する。その姿はアードよりも大きい。

「全員私の背に乗りなさい」

　アードが声を上げる。

「えっ。セイとクールは僕が…」

　だが、それをダンがさえぎった。

「アード。トーリー島までは距離がある。交代しながら向かうべきだ」

　アードは物言いたげにセイとダンを見やる。セイは思慮深い目で頷いた。

「ダンの言うとおりにしよう」

「……はぁ～い」

　しょんぼりとうなだれるアードを、クールが後ろから捕まえた。

「たまには楽していいってことだろ。ロセス、よろしくな」

　にかっと笑うクールに、ロセスは穏やかに応じた。

「ええ、そのとおりですよ、クール」

　三人と一羽をのせたロセスは、大きく翼を羽ばたかせて飛び立った。

　出発してから程なくして、ダンが口を開いた。

「トーリー島のことは、どこまで聞いてる？」

　クールが答える。

「小さな村があって、島民は五十人くらいだってことくらいかな」

「じゃあ、俺がどうして行くことになったのかは、聞いてないのか」

　クールとセイが頷く。

「ミルディンには、後任が来るまで谷の番をしろ、とだけ言われてる」

「ダン、谷ってなに？」

　表情の乏しいセイが問う。ダンは少し言葉を整理するように時間を置いてから答えた。

「トーリー島の北半分に、険しい岩山が連なっているんだ。その狭間にあるのが、ゴーブの谷」

　セイがはっと目を見開いた。一瞬遅れてクールも反応する。

「ゴーブって…地の精霊王の？」

　炎の精霊王ジン。水の精霊王ニクサ。風の精霊王パラルダ。そして地の精霊王ゴーブ。

　四大精霊の王たちには、それぞれの力がもっとも強く現れる場所があるのだ。

　地の精霊王ゴーブの力は、トーリー島の谷に現れる。

　セイの手にしたロッドを、ダンはついと指差した。

「そのロッドの先端にはめられた石。それは水晶なんだが」

　セイとクール、アードの視線がそこに集まる。光を受けて輝く透明な水晶は、セイの魔力に応じて凄まじい力を発揮する。

「それは、ゴーブの谷で採れたものだ。水晶は大地の力の結晶。ダーナの加護を確実に得るために、地の精霊王ゴーブがドルイドたちに与えたものなんだよ」

　セイは、ロッドの先にはめられた水晶にそっと手を触れた。

　彼にとって、これは「エルクのロッド」だった。ファリースが自分にと言ってくれた。エルクとファリースふたりの形見のようなもの。

「このエリンを邪神から守るために、神々と精霊王たちはたくさんの加護を俺たちに与えてくれている。でも、実際に手にできるのは、この水晶だけなんだ」

　ジンも、ニクサも、パラルダも、力を与えてくれる。だがそれらは形として存在しているわけではない。

「そうなんだ…知らなかった…」

　感心するクールに、ダンは苦笑した。

「クール。きみだって持ってるじゃないか」

「え？」

　ダンは、クールが腰に佩いた剣を示す。

「騎士の剣を鍛えるのはジンの炎だ。そこには炎の精霊王の力が宿っている」

　ジンの。

　クールの脳裏に、ファリースに瓜二つの、炎の精霊王の姿が浮かんだ。

　そうして、思う。どうしてジンは、ファリースに似ているのだろう。

　ああ、逆だ。ファリースがジンに似ているのだ。

　精霊王はこの世が誕生したときから存在している。それは神々と同じくらい長い時間だ。

　しばらく神妙な面持ちをしていたクールは、ふと気づいて顔を上げた。

「そういえば、ダンはどうしてトーリー島に？」

　セイが無言でダンを一瞥する。アードも興味津々といった体だ。

　ロセスの翼が風を叩く。

　ダンは彼方を見ながら答えた。

「谷の番人ディーラを、説得するためだ」