第48話 繋がり始める前世と今生の宿命
不安と恐怖に踏ん切りをつけ、手術をする決意を固めてから病院へ行くと、日取りが一週間後に決まった。前日から事前準備の検査をする為に入院するらしく、大杉店で働けるのも残り五日となる。
思えば過去の世界に来た始まりもこの店のバックルームだし、
俺の人生を大きく左右してきた職場を離れるというのは、心にぽっかりと穴が空いた空虚な気分になる。
「せんぱーい！ 錬次先輩！」
「おう一美、どうした？」
「先輩が辞めちゃうって本当ですか⁉︎」
この子とももう会えなくなるのか。
妻としても別れ、友人としても別れる。
結局一美と結ばれる運命は最初から無かったのだろう。
「あぁ、本当だよ。
そんなタチの悪い嘘は吐かない」
「そんなぁ……。私寂しいです」
「君には千智が居るだろ？
あいつが大切にしてくれるよ」
「それはそうですけど……。
少しくらい相談して欲しかったです。
「おい泣くなよ。
一生会えなくなるわけじゃないって」
「でも先輩だって泣いてるじゃないですかぁ！」
最近無自覚に涙が流れ過ぎて困る。
涙腺ゆるゆるなんだよなぁもう。
一度でも本気で愛した人との別れなのだから、平然となんてしていられるわけがない。
だけど今泣いたら尚更辛くなるじゃないか。
無理矢理にでも笑顔を作れ。
「君とまた出逢えて、この店で一緒に仕事が出来て、本当に幸せな日々だった。ありがとう」
「そんなこと言わないで下さい！
もう一生会えないみたいじゃないですか！」
「大丈夫、また会えるよ。
結婚式の時は必ず招待するからさ」
俺の結婚式に錬次は来なかった。
どうしても外せない仕事があると蹴られたのだが、今になって考えれば深い事情があったのだろう。
そこもなんとかして変えてみたいものだ。
「私、必ず幸せになりますから……」
「あぁ」
「必ず千智くんと幸せになりますから！」
「そうしてもらえると俺も嬉しい。
あいつを裏切らないでやってくれ」
お世話になった人達への挨拶を一通り済ませ、病気の件は絶対に一美と千智に漏れないよう念を押しておいた。
感情表現は苦手でも、なんだかんだまともな奴だった。
「明日と明後日はお休みもらえたから、うちも近くにいるからね。
必ず元気になって、この家に戻ってこよう」
「ありがとう千紗ちゃん。お仕事頑張って」
最後の出勤日を前日に終え、今日から入院生活になる。
明日の手術が済んでも、術後の経過を見る為に二週間は入院が必要らしい。
とりあえず無事に癌細胞が取り除かれる事を願うだけだ。
「
「あ、はい。ありがとうございます」
病院に着くなり案内された部屋は、四人部屋でなかなか広さのある空間だった。荷物をしまう棚もあるし、隣との間隔もゆったりしていて、それほど苦痛は感じないかもしれない。
片付けを済ませるとすぐに全身を入念に検査され、全てが終わった頃には夕方になっていた。
ベッドに戻って本を読もうと開くが、一人になるとどうしても不安になってしまい、内容が頭に入ってこない。
仕方無く布団を被って、無理にでも目を瞑った。
「ごめんな千智」
なんだ？ 旅行の時に見ていた夢の続きか？
「こんな事になるなんて思わなかったんだ」
今度は謝罪だけではないらしい。
前回は説明も無しに勝手に謝り倒されて、こちとら半年以上モヤモヤしっぱなしだったんだ。
今日こそは洗いざらい吐いてもらおう。
「お前は錬次本人なんだよな？」
「あぁ。一月の終わりまで一緒に働いた
「そうか。じゃあお前が謝ってる理由はなんだ？」
夢の中の錬次は複雑な表情になり、どうやって説明しようか悩んでいるように見える。その様子を客観で見るのは久しいが、よくこんな風に考え事をする姿も見ていたと懐かしく感じた。
「俺のせいで千智は今も苦しんでるんだ。
俺がお前を呼び寄せてしまったから」
呼び寄せた？
一体なにを言ってるんだ錬次は？
「その言葉をそのまま解釈するなら、今俺が過去の世界で二色錬次として生きてるのは、お前の仕業だって事になるが？」
「その認識で間違い無いよ。
俺にはいくつか心当たりがある」
何を言ってるんだこいつは。
これまでも散々現実離れした状況に巻き込まれてきたが、さすがにこの転生が意図的なものだなんて信じられない。
だが他の理由も考え難いのは事実だ。
「心当たりってなんだよ？」
「お前は俺と一美の約束を見ただろ？
あれを守りたかったんだよ俺は。
もう一度会って、一美の幸せを見届けたかった」
「それじゃ何ひとつ分かんねぇよ。
どう関係するんだ？」
「俺はあの日、仕事中にバックルームで死にかけた。
脚立でバランス崩してさ、そのまま落ちて後頭部を強打したんだよ」
俺が目覚めた時にパッキンに埋もれていたのは、そういう理由だったのか。
脚立の上からなら高さもあるし、打ち所が悪ければ或いは……。
だがこの体に傷なんて残ってなかったぞ？
「意識が遠退いていく中、一美の事が何よりも心残りだったんだ。
今も元気でやってるのか、幸せに暮らせているのか知りたかった。
そしたら三つの映像が見えたんだよ」
「……なんの映像だ？」
「未来の一美の姿だよ。
ベッドで昏睡状態の俺を
最後は千智と幸せそうに手を取り合う、満面の笑みの一美だ」
ちょっと待て。こいつが二番目に見た光景は、俺が事故死した瞬間と全く同じではないか。
「俺はお前の隣に居る彼女の姿に耐えられなかった。
またどこかで泣いてたら、必ず見付けてやるって約束したからな。
だからそこに手を伸ばしたんだよ」
過去の記憶を思い返しながら話す錬次は、今もその一美に向けて手を差し伸べているみたいだった。
「気付いた時には、暗く深い場所で眠りについていた。
時々お前が近くに居るのを感じながらな」
「じゃあお前はやっぱり体の奥にいるんだな⁉︎
この先俺はどうしたらいい⁉︎
もうお前は戻れないのか⁉︎」
「俺の精神と体はだいぶ弱ってきてる。
先に精神の方が消えるだろうが、強引に千智を繋ぎ止めてるその体も、あまり長くは保たないだろう。
それなのに辛い役目を任せてごめん」
「役目？ 役目ってなんだよ！」
「もう分かってるだろ。
一美が悲しまない世界、三番目に見た未来に連れて行ってやってくれ」
無理に明るく笑いながら、錬次の姿がどんどん遠くに離れていく。
まるで背後の白い光に吸い込まれるように、足も動かしていないのにものすごいスピードだった。
「おい待てよ錬次！
そんな人任せにすんなよ！」
「あ、錬次くん起きた？
よく眠ってたね」
「千紗ちゃん……。またこのパターンか」
「ん？ どしたの？」
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