晴れ、ところにより勇者

第16話：おいでませ魔王軍

「なんか、誰か襲われてるっぽい。先、行っていい？」

「おう、行ってこい。顔だけは見られねえようにな」

「ん」

パガロ村を発ったオレたちは街道を進む。

勇者センサーに反応したのは、魔獣、そして人の集団と思われるもの。

人命優先、無論許可を出した。

一瞬にして、エリカの姿は見えなくなった。

……勇者ランすげえなぁ。

そんなことを呑気に思いながら、こちとら凡人代表らしく急いだ。

「蛙」

「グラトニーフロッグだな。これもアレだったか」

「ん。ねえ、これは美味しいかしら？」

「悪くはねえな。てか蛙、食ったことねえか？」

　村にいた頃は常食じゃあねえにしても、わりとご馳走だったぜ、蛙は。

　駆け出し時代だってそうだ。

「あんまり好きじゃなかった。見た目嫌いだし」

「そうか？ちゃんと下処理すりゃなかなかだぜ」

「……期待しとくわ」

　どうやら、襲われていたのは商人と護衛冒険者の一団だったようだ。

　オレが到着した時には散乱した木箱はあらかた回収され、荷馬車の修理がされている最中だった。

　商人と思われる小柄な男に声を掛け、先行した仮面村娘の同行人だと説明すると、ほっとしたような表情をした。

　声かけづらいのは分かるわ、オレだってできねえよ知り合いじゃねきゃ。

　ピンチに突然現れて、一撃の元に強敵を始末する仮面の村娘。

　……こええよ。

　下手な事言ったら一緒に始末されそうだもの。

　聞けば、仮面村娘はなにやらフレンドリーに話しかけてきたらしい。

　余計に怖いわっ！！

　まあ、先行させた責任もあるんで、いろいろ話を盛りつつご理解いただいた。

　暁からの情報が出回ってたお陰か、護衛の人数を増やしたまでは良かったが、集まったのは低級冒険者。

　こちらの攻撃がまるで通らなくての防戦一方だったらしい。

　暁も昔こいつに苦戦したよなー、と思い出し笑いを浮かべた。

　それが、僅か一閃。

　どこからともなく、それこそ風のように現れた小さな影。

　スカートの裾を翻した、恐らくは少女と思われるその影は、軽く剣を一振り。

　一瞬にして、グラトニーフロッグが沈黙。

　あまりの事に、誰もが声を上げることすらできなかったそうだ。

　そんなわけで、グラトニーフロッグの話。

　とどめを刺したとはいえ、本来であれば護衛冒険者集団の獲物。

　優先権は当然彼らにあるわけで。

　討伐証明部位を持ち帰れば報奨金、肉は珍味として高価買取の優れもの。

　固辞されたが、オレたちが受け取るのはやっぱり筋が違うわな。

　妥協案として、肉をひと固まり貰っておくことにした。

　食材ゲットだぜ！

　下級冒険者の彼らが持つマジックポーチは性能がやや悪いため、商人のポーチに預かってもらうらしい。

　臨時収入にほくほくの彼らを見て、懐かしい気分になった。

　エリカの先行ダッシュのおかげで皆、軽傷程度で済んだことも、なおよかった。

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　商人たちと別れ、再び街道を進む。

　エリカは時折、空を見上げていた。

　何かあるのだろうかと思ったが、言ってこねえなら、あえて聞くまでもねえ。

　途中、グラトニーフロッグの肉で昼食。

　余計なことをせず、素焼きで、塩を振った。

　美味しそうに、それを頬張るエリカ。

「そろそろ、来そうだわ。空が、歪んできてる」

「別になんも変わらねえように見えるが……どっちだ、来るのは」

　空はどこを見回しても昨日と何も変わらない、秋の空。

　視線をぐるりと巡らせてから、戻す。

「空から来るのは魔王軍。勇者隊は、違う」

「どう違うんだよ」

「彼女たちは転移してくるから。あたしか魔王軍の場所が分かれば、一瞬ね」

「逃げれねえのか」

「無理ね。さっきので、多分気付かれた」

　グラトニーフロッグか。

　あそこでやらない選択肢もあったろうか、いやないな。

　ならば、腹くくるしかねえか、オレも。

「そうか、じゃあ今のうちに腹一杯食っとけ」

「ん」

　そう言ってオレは自分の分の肉をエリカに差し出した。

　エリカはそれを受け取り、無言で食べる。

　オレは追加の肉を、ありったけ焼き始めた。

　食べる、食べる、食べる。

　これから来るであろう何かに備えるべく、食べた。

　美味しそうに。

　……この場面必死に食べるとこじゃね？なに美味しそうに食ってるのよ。

　そんなオレの心配をよそに、貰ってきた肉を食べきった。

　四次元ポケットかよ。

　女には秘密のポケットがあるとかいうアレか？

「いやー食べた食べた。満腹だわー。あ、お茶ちょうだいレダ」

「呑気すぎんだろお前」

「だって、来るもんはしょうがないじゃないの」

「そりゃそうだがよ」

「だったら最高のパフォーマンス出せるようにしとかなきゃ、ね」

　エリカは体を伸ばし、ストレッチを始めた。

　……格が違うねえ、勇者様はよ。

　一見、無理してるように見えねえとこも流石だ。

　オレがここで慌てても、それこそ屁の役にも立たねえわ

　オレは溜息を吐いて、湯を沸かし、食後の茶の用意を始めた。

「で、どうすんだ」

　湯気の立つカップをエリカに渡す。

　オレは茶を啜りながら聞いてみた。

「そうね、来るまでまだ時間あるかもだけど、下手に動いて足場の悪いとこだと不利だし……ここで待ちましょうか」

「そうか、オレはどうすりゃいいんだ」

「そばにいてくれると、嬉しいかな。勿論、遠く離れてた方が安全だけど、間に合わないかもしれないし」

「勇者様ご希望とあっちゃ、選べる立場じゃねえな」

　出来るだけしみったれた空気にならないよう、おどけて見せる。

　エリカは、ちょっと申し訳なさそうに微笑んだ。

　そんな顔してほしくねえなあ。

　焚火の始末と道具類の片づけが終わった頃、エリカが口を開いた。

「ごめんね」

「今更だよ、ちょっとこっち来い」

「ん」

オレが岩に腰を下ろすと、エリカは立ち上がり、オレの横に座り直した。

オレは、彼女の肩を優しく抱く。

彼女が頭をオレに寄せると、髪が揺れ、ふわりと良い匂いがした。

お日様の匂いってやつだな。

「何か言っておきたいことあるか？」

「んー、ないかな。言うと、離れられなくなりそうだし」

「それでもいいぞ、別に」

「駄目よ、それは」

「そうか」

「ん」

　互いに言葉は減っていき、最後は無言。

　オレの目には、晴れ渡った秋の空。

　エリカの目には何が見えているのだろうか。

　別れの時を、ただ待ちわびて。

　あまりの何もなさに、欠伸が出そうになった頃。

「来たわ」

　エリカが、オレの腕を抜け立ち上がった。

　見上げれば凛々しい少女の顔。

　平凡で、どこにでもいそうで。

　だが、勇者。

　そんな彼女が見上げた先には。

「何だ……ありゃ」

　爽やかすぎる秋の空に、穴が開いていた。

　穴としか表現できない、吸い込まれそうなほど黒い深淵。

「あっちと、こっちを繋ぐゲート。あたしが放り出された時に綻んだみたいね」

　そのゲートと呼ばれた穴から、黒い点のような物が次々に生み出される。

　黒い点のような物は、どうやら落下しているようで、次第に大きさを増した。

「あれが魔王軍。魔王種の精鋭部隊ね。」

「魔王軍……」

　エリカに聞いていたとはいえ、英雄譚の中でしか登場しないような強敵が、空から降ってきている。

　それも、一つや二つではく、無数に。

「魔王はいないみたいだけど、数は多いわね。

もう少し回復してれば、上で片付けられたのに……待つだけなのは、悔しいわ」

　剣を握る手に力を込め、エリカは空を睨んだ。

「おい、エリカ。本当に——」

「安心して。あなたはあたしが守るから」

　あれを全部倒すから、とは言っていねえな。

　精一杯の、強がり。

　オレは、それ以上何も言わず、弓を取り出し矢をつがえた。　

　敵はいまだ、遥か空の上にいる。

「来るわ。痛いかもだけど、離れないでね」

「何が……おぉ？」

　明滅する光の粒が、あたりを満たした。

　キラキラと瞬くそれを見ていると、優しく、吸い込まれそうになる。

　思わず手を伸ばそうとしたところを、エリカに掴まれた。

「駄目よ、誘われたら終わり」

「なん……っ！！」

　次の瞬間、全ての光の粒が激しく光り、視界を埋め尽くした。

　途端に襲い来る灼熱、一瞬で気を失いそうになる。

　全身から汗が噴き出るのが分かる。

　体中の水分が蒸発していくようだ。

　渇き切った喉をかきむしりたい衝動にかられた。

　やべえ……み……みず……。

「惑わされないで、これも、誘いよ。あたしのそばにいれば、絶対安全だから。

いいわね」

　エリカの声が聞こえた瞬間、体中に水分が満たされたような気分になった。

　幻かなんなのか、これは？

　まだ、灼けるように熱いが、耐えられないほどじゃねえな。

　やがて、光が消えた。

　身を焦がす熱さも、和らいだ。

　だが、戻った視界に見えたものに、オレは絶句するしかなかった。

　岩が、地面が、木々が、全て焼け爛れぐずぐずになり、赤黒く溶けていた。

　視界に広がる、死の大地と思える光景。

　そこに、次々と降り立つ異形。

　それはまさしく、異形としか言えない連中だった。

　魔王種精鋭部隊、通称魔王軍。

　圧倒的戦力を持ちながら、必ず勇者に撃退される悲しき脇役。

　とはいえ人類に、それもしがないBランク冒険者の手には余りまくり。

　英雄譚の人気エピソードが、再現されようとしていた。

　うわあ……見たくねえ。

　横に立つエリカに縋るような眼を向けると、彼女は、笑っていた。

　オレは、ふうと溜息ひとつ吐き、震える手を落ち着かせた。

「やるわよレダ。信じて」

「おうよ。任せたぜ、勇者エリカ」

エリカの体から湧き出た赤い魔力が、オレと彼女の身体と優しく包んだ。

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