晴れ、ところにより勇者

第15話：やらかしすぎた女

　やる気を見せるエリカを、宥めて抑えてなんやかんや。

　無理をしない範囲で頑張る、という案で落ち着いた。

　エリカの落下が原因だとしても、エリカのせいじゃあ断じて、ねえ。

　世界が認めても、オレだけは絶対認めてやんねえよ。

　街道から随分と逸れてしまったが、今更街道に戻るのも面倒と、勇者センサー頼りに次の経由地を目指すことにした。

　なるはやで。

　ちょっぱや厳禁で。

　時々オレの方をちらっちら窺ってくるが、ガン無視だ。

　あんなんされたら、オレの幼気な膀胱とチキンハートがブレイクしちゃうぜ。

　がんばって早足駆け足してんだから、そんな不満そうな目で見るな。

　お前の笑顔と同じくらい大事なんだよ、守りたいんだよオレのズボンをよっ！

　道中、２体の魔王種魔力持ちと、その魔力のない十数体の魔獣をさくさくと。

　念のため、討伐証明部位の確保だけは忘れずに。　

　街道が遠目に見える高台で野営することにした

　エリカが剣を軽く一振りしただけで、更地になったのはご愛敬。

　勇者パワーマジ有能。

　昼間さくさくした魔獣から、美味そうな部位を幾つか調達出来たため、夕飯はそれらを焼くことにした。

　魔王種魔力持ちは、通常種であればかなり美味なものもあったが、流石に何が起こるかわからないので惜しみつつ捨ててきた。

　香草と調味料をまぶした肉が炙られた臭いが、鼻孔をくすぐり、食欲をそそる。

　大量の肉が、あらかたエリカの腹に入ったのには、見慣てても苦笑いしか出ねえ。

　食後の茶を啜りながら、二人で夜空を見上げる。

「順調だなー」

「もっと早く行きましょうよ」

「うるせえ我慢しろよ」

「なんならあたしひとりで」

「そんなん駄目に決まってんだろ。途中でまた気絶したらどうすんだ、誰が拾うよ」

「もう、ならないわよ」

「信用ならんね」

「レダ役に立たないのに……」

「さっきお前の腹に入ったもんは、誰が作ったと思ってんだ大食いギャルが」

「……成長期なのよ」

「どんだけ燃費悪ぃんだ、育つべきとこに回ってねえじゃねえか」

「こ、これはっ……後回しなのよ。ものには順序ってのが……」

　胸を隠すエリカ。

　どこが、は分かってるらしいな。

　別にそれが悪いと言ってるわけじゃねえ。

「赤くなってんじゃねえよ可愛いじゃねえか」

「なっ！？不意打ちは卑怯だわっ」

「勇者様の不意を突ける男、それがオレ！」

「なによそれ……」

　ほんの１０日ちょっと前には赤の他人、それも住む世界すら違う一組の男女。

　そんな二人の、淀みない流れるような会話。

　満天の星空の下、静かに時は刻まれる。

　それから、二人はいろいろな話をした。

　聞くのが躊躇われてた勇者隊の話も、今更だ。

　そして、エリカの勇者としての活動——勇活についても。

　聞く覚悟だけはとうに出来た。

　だからといって、それをどうにかしてやることは、オレにはできねえが。

　背負ってるものの、欠片だけでも引き受けてやりたくて。

　勇者隊の一員で枢機卿の孫娘、リリィについて話す時だけ、少し嬉しそうだった。

　良くしてもらったという話だが、それが本心でないとは、出来れば思いたくねえ。

　王族貴族入り乱れての権力争いとか、心底反吐が出そうな話はノーサンキューだ。

　一区切りついて、遠い目をするエリカ。

「なあ、このまま逃げるってのはナシなのか」

　エリカはオレの方を振り向き、少し困った顔をしてから、再び遠くに目をやった。

「無理ね」

「そうか」

　エリカは一言、オレも一言だけ。

　彼女は立ち上がる。

「明日も早いし、そろそろ寝るわね。途中で交代するから起こしてちょうだい」

「あ、ああ先に寝て……じゃねえ、待て待て待てっ！！」

「どうしたの？まだお話したいの？」

「ちげえよそんなんじゃねえよっ。お前寝たら朝までぐっすりだろ起きねえだろっ！！」

「信用ないのねえ、酷いわ」

「酷くねえよ真実だよ、こないだ、さんざん起こそうとしてエライ目に遭ったぞ！」

「記憶にないわ」

「そりゃ寝てたからだろうが！！」

「じゃあどうするのよ？」

　拗ねたように口を尖らす。

　オレは深く溜息ひとつ。

「お前が先に起きてろよ。眠くなったら交替でいいから」

「そう？じゃあもう眠いわ」

「もうじゃねえよ、少しは辛抱しろよっ」

「うるさいわねえ、だったらレダも眠ればいいじゃないのよ」

「そんなこと出来るわけっ……念のため聞くが今の睡眠時勇者センサー範囲は？」

「そうね、大分回復したし……５０ｍってとこかしら」

「……マジだろうなぁ。これで魔獣にご馳走様された日にゃ化けて出てやるからな」

「エルダーリッチぐらいまでなら余裕だから、その上を期待してるわ」

「……無茶言うなよ」

　見たことも会ったこともねえわ、そんなん。

　その更に上とか期待しすぎだ馬鹿野郎、死んだBランク冒険者なめんな。

　その後、先にテントに潜ったエリカを見送り２時間ほど夜番をしたが、昼間の疲労が限界であったか、いつの間にか意識を失っていた。

　翌朝、目を覚ました時にはエリカはまだご就寝中、何事もなかったのだろうか。

　遠くで狼か野犬の遠吠えは聞こえたが、近づいてくる気配すらなかった。

　本能的に強者を避けている可能性もあるが、あえて聞くこともあるまい。

　エリカの起床を待って朝食を済ませ、野営地をあとにした。

　街道に戻ったオレたちは、足早に次の村を目指す。

　人目に付かないよう街道を避けることも考えたが、街道を行き来する者たちへの注意喚起も必要と考えての行動だ。

　幸い魔王種魔力持ち魔獣を探す為の勇者センサーは、常時発動中。

　街道を使う連中も余裕で感知できるらしく、エリカの素顔を見られずに済んだ。

　仮面村娘に、ある意味別の視線を向けられながらも、適当にごまかす。

　高ランク魔獣出現については、皆知っていた。

　道理で護衛の人数が多かったわけだ。

　先の村々にも、既にイケメンたちが情報を伝えているらしい。

　流石イケメン仕事が早えな、そこに痺れる憧れるぅ。

　お互いに十分気を付けろと、挨拶を交わして別れた。

　センサーに掛かった獲物２体と、ついでに害のありそうな魔獣を適当に始末。

　その日の夕方前にはパガロ村へと到着した。

　……めっちゃ疲れたわ。

　しかし、隣には、涼しい顔で汗ひとつかかないエリカ。

　情けねえなあ、オレ。

　すぐにでも倒れたいのを我慢して、情報の確認。

　どうやらパガロ周辺に落ちたらしい数は４つ。

　そのうち２つは、おそらく道中始末してきた物。

　残りは２つか……背後をチラ見すると、勇者様が鼻をふんすと鳴らしていやがる。

　やる気満々かー、そだよねー、今日あんま暴れてないもんねー。

「……行ってくるか？」

「いいの？」　

　玩具をもらった子供のようなキラキラした瞳。

　今から遊んでいいの？いいの？って感じで尻尾がふりふりしてるのすら見えるわ。

「オレはもう動けねえからな。無理だけはするんじゃねえぞ」

「おっけー、夕食までには戻るわっ！！」

　言うが早いか、ウッキウキで飛び出してった。

　スキップだよな、あれ……。

　勇者様楽しそうだなー。

　エリカの姿が見えなくなるのを確認して、オレは地面に大の字で倒れた。

「やべえよマジ限界だよ」

　……男はつらいわ。

　オレは、一足先に宿屋入りし、部屋の寝台で疲れた体をほぐしていた。

「レダ！帰ったわよっ、お腹すいた夕食まだかしらっ！！」

　ばばーんと謎の仮面村娘ことエリカが戻ってきた。

「……はええな。まあ、どっかで往生しなくてよかったわ。で、何体だ？」

　呆れたようなオレの質問に、腰に手を当て誇らしげなエリカ。

　悪い予感がする。

「例のやつは話通り２体ね！あと、ついでに５……６体かな！

全部知らない魔獣だけどねっ♪」

「一応聞いとくが、そいつらどうした？」

「もちろん持ってきたわ！美味しいのもあるんでしょ？中には」

　エリカが、褒めてー褒めてーって顔してやがる。

　昨晩食ったの肉に味を占めちまったか。

「……どこにある、それ」

「流石にみんなびっくりするだろうし。塀の外？」

　エリカは何故そんなことを聞くのかと首をかしげた。

　ああもう……これだから勇者様は。

「めんどくせぇぇぇぇぇ……」

　オレは天を仰いだのち、疲れ切ったか体に鞭打って部屋を出た。

　積み上がった魔獣の死体を見て、震えあがり腰を抜かす村人ズ。

　異国出身実践剣術の達人Ａランク冒険者並みの実力者。

　……と、やや大げさに設定を盛って、無理やりごまかすことに。

　若干、疑いの眼差しを向けられながらも、その晩の歓待っぷりは凄かった。

　エリカの大食漢振りも、おお流石異国のAランク様！ってなもんで。

　もちろん素顔は見せられねえので、理由を言って衝立を用意してもらった。

　機嫌損ねたら命がないと思われたんじゃねえかって気もするが、当人が気持ち良さそうなので、まあいいか。

　しきりに頭寄せてきたので、思うさまガシガシと撫でてやった。

「うふふ、楽しいわね……レダ。こんなのも、悪くないわ」

「そうだな」

　ああ、悪くねえ。

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「だいぶ回復したわね」

「そりゃよかった」

　村で提供された宿屋の一室。

　オレの部屋に、エリカとオレはいた。

　彼女は掌の開閉を数度繰り返し、何かを確認するように言った。

　オレはそれを知るすべはねえから、見た目少女の言い分を信じる他ないがな。

「で、どんくらいだ？」

「ん、１０％……２０％近くはいってるかも」

「全然じゃねえか。そういうのはまだまだって言う——」

「そうでもない、わ」

　オレが呆れるのを見もせずに、窓の外を見ながら呟くエリカ。

　その横顔は、少し寂しそうだ。

「ねえレダ」

「なんだよ」

　エリカがオレの方を向いた、作ったようなぎこちない笑顔で。

「キス、しよっか」

「なに言ってんだお前。酔ってんのか」

「飲んでないわよ。あんなもの飲んでも酔わないし、あたし」

　あんなものとは酒の事か。

　酔わないのは体質か、勇者パワーか……どっちでもいいか別に。

「エリカお前、最初っからべたべたしすぎてたとは思ってたが……まさかオレに惚れてたのか？即落ち恋愛体質ヒロイン様か？」

「んなわけないでしょ。あれは、ちょっとだけ嬉しかっただけよ。

少しだけ、子供の頃を思い出したってのもあったけどね」

「お前ぇ……ガキの頃まっぱであたり構わず抱きついてたのかよ。

とんだ痴女だな、勇者様の黒歴史ひでえな」

「は、裸なわけないじゃないっ、服ぐらい着てたわよボロかったけどっ！！

そ、それに、抱きつきまくってたとかそういうんじゃ……ないし……」

「自分の素顔を知ってて、触れてくれる相手がいて嬉しいってか？」

「っ！？分かってんなら茶化さないでよね！！」

「だって面白えじゃん。可愛い顔見れるし」

真っ赤になって抗議するエリカ。

中身が２５歳人類最強だということを忘れそうなくらい、小さく、平凡な少女。

「で、痴女様がいきなりキスをご所望とはこれ如何に」

「痴女言うな、せめて勇者にしといてよ」

「はいはい勇者様」

「……やっぱそれもなし、今だけはエリカって呼んで」

「わかったよ、エリカ。理由を聞いてもいいかな？

だいたいは察してやれるけど、お前……じゃなくて、君の口から聞きたい」

「ちょ、いきなり真面目にならないでよっ、恥ずかしいじゃない……」

「こういうのもご希望かと思ったが、違ったか。わりいわりい。

じゃあとっとと言えよ。オレに出来ることならしてやるからよ」

　オレは、なるべくおどけて見せた。

　エリカはクスリと笑った。

「思い出がね、欲しいの。勇者としてじゃなく、ただのエリカとして」

「……キスだけでいいのか？」

　オレの問いに、エリカは一瞬躊躇ったような顔をしたが、すぐに笑顔に戻る。

「それはちょっとだけそそられるけど、殺されるわよ。レダが」

「ヒットマン来ちゃうかーやだなーそれ」

「でしょう？キス位なら、ばれないって、多分ね」

「多分ってなんだよ、心配になっちまうじゃねえか。

これから毎晩枕高くして寝れねえのかよオレは」

「それくらい我慢しなさいよ、勇者とのキスでお釣り来るわよ」

「勇者じゃねえだろうがよ、ただの村娘のキスだぜ。大赤字じゃねえか阿呆」

　貴族の貞操は政治の道具だと聞く。

　それが勇者のものなら、何をか況やってやつだろう。

　まったく、面倒というか馬鹿らしいというか……ホント反吐が出そうだわ。

　勇者に選ばれちまった少女の、人としてのささやかな望み。

　恋愛も結婚も、その先の人生も、自由に選ぶことは叶わないってか。

　オレは座った寝台を手で叩いて促す。

「ほれ、来いよ」

「ん」

エリカは、おずおずと、申し訳なさそうに横に腰かけた。

見た目少女の肩が、緊張のためか小さく震える。

「こんなことで緊張すんなよ、２５歳」

「……初めてなのよ、緊張ぐらいするわよ、失礼ね」

「そりゃそうだ。それはそうと、本当にオレでいいのか？」

　一応聞いてみた。

　エリカは、オレの顔を見上げ、頷く。

「好みじゃないけど、他にいないし。この際我慢するわ」

「悪かったな、イケメンじゃなくて」

「ウィルさんだっけ？素敵な人だけど、遠慮しとくわ」

「なんでだ？理想高過ぎんじゃねえのか、選り好みはよくねえぜ」

「そうじゃないわよっ、だって……奥さん怖そうじゃない」

「ぷっ、そりゃそうだ。じゃあオレで諦めといてくれ」

「悪くは、ないしね。そうするわ」

　腕越しに伝わる緊張も解れたようだし、これ以上の会話は必要なかろう。

　オレは、エリカの肩に腕を回し、小さな体を引き寄せた。

　やや強張りを感じるものの、それは拒否でなないことは分かる。

　顔を近づけ唇を、寄せ。

　彼女の目が、ややきつく閉じられたのを見て、オレも目を閉じた。

　優しく、触れるだけの口づけ。

　永遠か、一瞬か、わからない時間が流れた。

　少女から、ごく僅かな拒絶の反応が伝わる。

　満足したのか、それとも、これ以上は駄目ということなのか。

　どちらにしても、これで終わりだ。

　オレは唇を離した。

　エリカの名残惜しそうな目に、罪悪感を刺激されつつも。

「これでいいか」

「ん、これ以上してたら。我慢できなくなるもの、レダが」

「オレがかよっ、妄想でぱんぱんな２５歳処女に言われたくねえよ」

「そっ……そういうことにしときなさいよっ、デリカシーないわね」

「やれやれだぜ……」

　エリカは勢いよく立ち上がった。

「もう寝るわね。明日も早いんだからちゃんと寝ときなさいよっ」

　オレに背を向けたままそう言って、扉に手を掛けたところで振り向いた。

「ありがとレダ」

　小さく微笑んで、部屋から出て行った。

　オレと小さな勇者エリカの、短いモラトリアムの終わりが近づくのを感じた。

　翌朝、お得意の数十本同時伐採剣術を披露したところ、村人ズはいろいろ納得してくれたようだ。

　お忍びにつき他言無用とは頼んだが、どうなることやら。

　仮面のＡランク冒険者セリカ、ここに爆誕！！

　この設定を使う機会が、あとどれくらいあるのだろうか。

　痴女仮面よりマシかなーマシだといいなー。

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