特殊資料調査室【第一部完】

第9-6話 幽霊パトカー・再⑥

　前を走っていたパトカーに着いて行くと、使われていない旧道にいつの間にか入っていた。

　一本道だが、気が付くと前を走っていた車はいなくなっている。

　鳳の話した内容を、僕は手帳にざっと纏めてみた。

　そこで、ふと気づく。

「そういえば先ほど『戻ってくる』と言われてましたが、これと何か関係があるんですか？」

　僕の問いに、鳳が嬉しそうに――それはもう、心の底から嬉しそうに笑った。

「きっと、弟が会いに来てくれたんですよ。私にとっても、馴染の深い乗り物で」

　本当にそうだろうか。

　思いはしたが、僕は何も言わないことにした。本人がそう信じているのなら、否定することもない。どっちにしろ、ソレが何だったかのはまだわからないのだ。

「ねぇ、刑事さん。神隠しから戻ってくる事例は、昔からありますよね」

　僕の微妙な感情を気にすることなく、鳳が軽く身を乗り出した。

　片方だけの目はどこか遠くに焦点があっている。彼の目を正面から見た僕は、背筋に寒いものが走った。

　目の奥に妖しい光をぎらつかせながら、鳳は早口に続ける。

「もし、もしですよ。必ず神隠しが戻ってくるという話を作ったとしましょう。沢山の人がそれを信じたとしましょう。実際どうだったかは、この際どうでも良いんです。人がどれだけ信じたか、それが重要なんですよ。あの場所でいなくなった者は、必ず帰ってくる。数え切れないほどの人が信じたら、それはもう噂じゃない。信仰ですよ。信仰には力がある。目に見えない力が。だったとしたら――」

　鳳の額には、うっすらと汗が光っている。凍り付く僕の前で、鳳の目が大きく見開かれた。

「本当に戻ってくるかもしれない。そんな妄執に憑りつかれた人間がいても、不思議じゃあないですよね？」

　さらに目が大きく開かれる。睫毛の数すら数えられそうなほど間近で見る彼の瞳は、鏡のようであった。彼の瞳の中には、青い顔をした僕がいる。背後に広がっているのは、鬱蒼とした木々の影だ。

　ありえない。

　異常な光景に叫びだしたいのに、身体が動かない。

　冷房とは別種の澄んだ空気が肌を撫でた。夏の夜山の気配。噎せ返るような濃厚な緑の香りが、鼻孔を突き抜けていく。

　埋められる、という言葉がなぜか脳裏に浮かんだ。

　カシャン

　不意に、山の中には不似合いな乾いた音が響き、僕は顔を上げた。

　違う、ここは山じゃない。室内だ。

　気が付いた途端、一気に力が抜けた。

　耳の奥ではまだ、陶器どうしがぶつかった甲高い音の余韻が響いている。

「――戻ってきたとして」

　空になったカップをソーサーに戻した先輩が無表情に告げた。

「それが本人という証拠はない」

「もちろん」

　ぱっと鳳の顔が明るくなる。すでに、先ほどまでの狂的な光は消えていた。

「例えばの話ですよ。そういう人もいるかもしれない――ホラー小説のネタとしては面白いでしょう？」

　否定も肯定もせず、先輩は壁にかかった時計を一瞥した。

　時刻はすでに十九時近くなっている。

　一体いつの間に――。

　ここに来たのは、十七時前だったはずだ。背中に冷たい汗が流れる。心なしか、先輩の顔色も悪い。

「長居してしまったみたいですね。そろそろ失礼します」

「お気になさらず。何なら、晩飯も一緒にどうです？」

「遠慮しておきます。また何か思い出したら、ご連絡ください」

　事務的に告げて立ち上がった先輩が、僕を見た。

「帰るぞ」

　短い一言。だが、僕は言い知れぬ安堵を感じた。

「あ、はい」

　いそいそと先輩の後をついていくと、鳳も後からついてきた。見送りのためだろうが、さっきのことを思い出すと落ち着けない。

　玄関まで来た時、鳳が口を開いた。

「ヨモツへグイはご存じですよね」

　扉に手をかけていた先輩が振り向く。

「死者の世界の食べ物を口にしてしまえば甦れない。異界のものは毒なんですよ」

　鳳は先輩しか見ていなかった。先輩も同じだ。

　数秒間ほど、睨み合うような沈黙が流れた。異様な雰囲気に息をのむ僕の前で、鳳がにこりと笑う。緊張感は消えたが、ざらりとした気持ちの悪さは拭いきれない。

「あの山に行かれるなら、お気をつけて。あそこも異界ですよ」

「それはどうも。お気遣い感謝します」

　別れの挨拶としては後味の悪いものを残し、僕らは外に出た。夏の夜特有のじっとりとした熱気が絡みつく。振り返ると、鳳と目があった。笑っている。

　扉が閉まるその瞬間まで、彼の笑顔が崩れることはなかった。