占星術師アーサーと彼方のカフェ

第33話 初恋の気持ち

　ロンドンから車でおよそ一時間半ほど揺られ、目的の場所へ着いた。

「つまらないかい？」

「そんなことないです。有名な建物ばっかりで、興奮してます。バスが赤いですし」

「ははっ。バスの色で感動してくれるのは君くらいだよ。ここから見える大学は、有名映画のロケ地にもなっているんだ」

「世界でもトップレベルの大学ですね」

「アーティーもそこの出身で、彼は心理学を専攻した。占星術師として必要な要素だといって譲らなかった。幼いときから日本語の勉強も必死で、当時はハラハラしていたよ。まさか本気で日本に行くつもりなのかってね」

「親としては、違う学科に入ってほしかったんですか？」

「あの子の人生はあの子のものだ。けれど経済を学んでほしかった。不動産業を継いでほしいというのは、親の押しつけだね。さあ、ここだ」

「…………お城？」

　彼方の知っている家とは違う。映画に登場する城だ。

「古きよき建築というか、バロック建築が好きでね。イタリア生まれで、ローマのトレヴィの泉と同じ建築なんだ。彫刻や泉で派手に見えるが、中はわりとシンプルだよ」

「アーサーさんもここに？」

「ああ、お待ちかねだ」

　ダニエルは不敵に笑う。

　駐車スペースにはいくつも高級車が並んでいる。ダニエルは、最近は日本車がお気に入りだと話した。

　扉が開くと、数人のメイドが出迎えた。

　シンプルだというダニエルの言葉は信用してはいけない。廊下には絵画が掛けられていて、花が飾られている。花びらにまだ水滴が残り、光が反射してしっかりと天井を向いていた。

「一階は食堂、仕事部屋が主で、二階より上はプライベートルームだ。アーティーの部屋も二階にある。彼を客室に案内してくれ」

「かしこまりました」

　メイドに軽く会釈をし、後ろをついていく。

　今にも動き出しそうな甲冑が並び、赤いカーペットが長い廊下に敷かれている。

「こちらでございます」

「ありがとうございます」

「入用でしたら、ベルをお鳴らし下さい」

　電話ではなく、ベルが壁に設置されていて、中世時代にタイムトラベルしたようだった。

　客室といっても、日本で泊まったスイートルーム以上に広い。ソファーにテーブル、カーテンで仕切られたシャワールームに、隣の個室はトイレとなる。奥に通じる部屋は、ベッドルームだ。

　ちょうど探検が終わった頃、ドアノッカーが数回叩かれた。

「お飲み物でございます。こちらはフィンリー様からです」

「フィンリーさんから？」

　二人分の紅茶と、軽くつまめそうなクッキー。小ぶりで、バターの香りが強い。

　離れろと言ったり、チケットをくれたりと、謎多き人だ。

　入れ違いにフィンリーがやってきた。スーツにしっかりと髪をまとめている。

「やあやあ。さっきまで仕事をしていてね。我が城へようこそ。さっそくお茶会といこうか」

「お久しぶりです。チケットありがとうございます。お茶をするならアーサーさんも一緒が……」

「残念。アーティーはここにはいない。さあ、飲んでくれたまえ！」

　アーサーよりお茶だ、とカップをすすめられる。

「ディンブラですね。ミルクとも相性はばっちりで、スリランカの茶葉です」

「ご名答。あの子の元で勉強しただけはある」

「アーサーさんに会いたいです」

「まずは僕とお茶をしよう」

「飲んだら会わせてくれますか？」

「君は英国紳士に恥をかかせるのかい？　遠い国からのお客様も満足させてあげられないような男は、紳士失格だよ」

「じゃあ飲みます。……ダニエルさんから、ここにアーサーさんがいるって聞きました」

「そんな恨めしい声で言わないでくれ。嘘はついていない。君とすれ違いに出ていったんだ。後でどうせ会うことになる。クッキーも食べてくれ。パティシエが悲しむからね」

　香りだけではなく、

「美味しいです」

「そのままをパティシエに伝えるとしよう。アーティーだが、これから婚約パーティーの打ち合わせに出向いてしまってね」

「婚約パーティー？　誰のですか？」

「アーティーと、スリランカのお嬢様と」

　空気が張りつめ、互いの息が耳に届く。

　フィンリーの声は低く、事実を伝えようとしただけではない。委ねているのだと悟った。

「どういうことですか？」

「目が血走ってるよ。落ち着いて。スリランカのお嬢様といずれ結婚予定だ。相手の女性の気持ちはは問題ないだろう。すぐにあの子の虜になる」

「アーサーさんはそれでいいんですか？」

「さあ？　君はいいと思う？　大切な形見を君に預けて、何も言わずに君の前から去ったあの子の気持ちはどう思う？」

「もし、アーサーさんが結婚したら……」

「スリランカで二人仲良くスウィートな生活を送るんだろうね。幽閉されて」

「……………………」

「初恋の人を見つけるって賭けは、アーティーの負けかなあ？　本当にバカバカしい賭けだよね。その賭けに本気になって、アーティーは日本に行っちゃうんだから。あの子もバカだ」

「なら、僕もバカでいいです」

「本当に？」

「アーサーさんの初恋の人になりきります。それでアーサーさんが自由になれるのなら、僕はなんだってします」

「なんでもするって簡単に言っちゃいけないよ。今は頼もしい言葉だけどね」

　差し出された大きな手に、彼方はしっかりと握手を交わした。

　彼は、怒っているだろうか。

　悲しんでいるだろうか。

　それとも、笑っているだろうか。

　願いは後者だけだが、優しさの固まりである彼のことだ。きっと泣いているに違いない。

　日本では、小さな幸せをいくつも見つけた。

　幸せはひとりで味わうことはできなくて、いつも隣で笑っている人がいたからこそ、幸福を噛みしめることができる。

　生き物が酸素を欲するように、魚が水を必要とするように、人も必要とする人がいる。

──逃げてもいい。ただ、諦めてはいけないよ。

　祖母の言葉はいつまでも忘れないし、支えになっていた。

　だが誕生日が訪れるたび、このままでいいのではないかという気持ちも芽生えてきた。

　一生分の幸せをもらい、これ以上望むのは過剰な欲でしかないのではないか。

　二十五歳の誕生日を迎え、覚悟を決めたはずなのに、希望はまだ捨てきれない。

　隣で微笑む女性は何度も時計を見て、落ち着きのない様子でいる。

　息苦しいホール内は、父の姿があった。

　様子がおかしい。目か合うと、なぜかウィンクをして余裕綽々だ。

　いくら息子への愛が歪すぎる人でも、この状況でそれはないのではないか。

　ホールの外が騒がしくなった。兄の声がする。とうとう幻聴まで聞こえたのか、と頭を抱えた。

「やあ、僕が来たよ！」

　できれば会いたくなかった。

　けれど。

「………………なぜ、あなたが……」

　驚愕し、呆然と立ち尽くすしかなかった。

「こ、こんにちは……アーサーさん」

　目の前に、初恋の人がいた。