占星術師アーサーと彼方のカフェ

第32話 ダニエル・スタッフォード

　イギリスとスリランカ。そして日本。三つには共通点がある。海に囲まれた島ということ。

　そしてイギリスとスリランカは、きってもきれない関係だ。スリランカはイギリスの植民地で、元々はセイロンと呼ばれていた。紅茶が有名であり、セイロンティーとも言われたりする。

　一九七二年に独立し、スリランカとなる。シンハラ語、タミル語、英語を話す。

　アーサーの母方が魔女の血を引いていて、イギリスで生まれた彼もまたその血を引く。根絶やしにしたいともいうし、幽閉して薬を作らせる話もある。どれが真実だろうが、今やるべきことはそんなことじゃない。彼を自由にさせることだ。

　迫られた二択は、命の灯火が消えるかどうかの瀬戸際だ。

「どこかに行くの？」

　いつもは勝手に入ってくるのに、異変を感じ取ったのか、聡子はドアの隙間から眺めている。

「入っていいよ」

「ここ、あったかいね」

　暖房の風が当たるところに居座り、スーツケースの中身を見る。

「旅行？」

「そんなとこ。聡子はさ、スリランカとイギリスならどっちに行きたい？」

「イギリスかな。スリランカはよく分かんないし」

　歴史や名物の知名度でいえば、イギリスの勝利だろう。

「美味しいもの食べたいってときはどっち？」

「味付けが違うからなんとも。スリランカはココナッツを使ったり、スパイス系の料理が多いね。カレーは日本でもお店があるし」

「あ、ならスリランカ」

「イギリスはフィッシュアンドチップスが有名」

「スリランカ。ココナッツ最高。まさか、行き先決めてないの？」

「そんなとこ。気温も違うから、たくさん服持っていかなきゃ」

「直前で決めるってやつ？　なんかいいね、そういうの。お土産よろしく」

「余裕あったらね」

「ねえ、戻ってくるよね？」

　聡子は膝を抱え、呟いた。

「そんな顔、やめてほしいんだけど」

「変な顔してる？」

「覚悟を決めましたって顔。真面目すぎて怖い。いつもみたいにふわふわしてないし」

「ふわふわ……」

　褒められているのかけなされているのか、分からない言葉だ。

「大事な人に会いに行くんだ」

「それって、バイト先の店長？」

　彼方は声にならない声を上げる。聡子は知っていたとばかりに、肩をすくめた。

「自分でもはっきりしない感情なんだ。目の前から消えて、ずっと心がざわざわしてる。バイト代がすっからかんになっても、何度も会いに行くよ」

「そう」

　フィンリーから話を聞いたときから、さらに心が揺さぶられた。言いたいことがさらに増えた。

　彼は大事なものを消してまで日本を去った。なぜか自身が許せないという感情が起こった。アーサーを何も分かってやれない不甲斐なさにも、ひどく落ち込む。捨ててまで行かなければならなかったのだ。それが賭けの内容であっても、身勝手にも相談してほしかったと八つ当たりまでしてしまう。

「会ってどうするの？」

「……考えられないよ。今は会うことしか。怒るかもしれないし、泣くかもしれない」

　聡子は立ち上がり、無言で部屋を出ていった。

　心配しているのは背中からも伝わってくる。家族の心配は痛いほど伝わるが、心は止まれない。

　いつの間に入れられていたのか、アプリにはフィンリーの連絡先が登録されていた。

──覚悟は決まった？

　正月のいの一番のメールは、人生の岐路に立たされた。毎年のあけましておめでとうが、いかに幸せで平和なメールなのか噛みしめる。

──イギリス。

　一言だけメールを送り返すと、既読はついたが返事はなかった。

　午後にまた宅配が届き、今度の送り主はフィンリーだった。

　箱の中身は封筒で、中にはチケットが入っている。

「行き先は……」

　彼方はチケットを握りしめ、祖母の部屋へ向かった。

　日本の冬ほど厳しくないが、それでも空港へ降り立つと、吐く息が白くもやがかかる。

　曇りや雨の日が多い地域で、今も空は濁っている。

「ご飯……食べようかな」

　あまり食欲はなかったが、おおっぴらになっているカフェに入った。

　日本の朝食でよく食べられるような、パンとサラダ、ベーコンに目玉焼き。安心安全の想像できる味。一度口に入れてしまえば食欲がなくても、するすると喉を通る。

「これからどうしよう」

　イギリスに降り立ってから一時間。気持ちだけが先走り、これからどうしたいのか、どうすべきなのか、頭がついていかない。

　彼の知っている情報をまとめてみた。

　アーサー・ドヴィエンヌ・ラナウェーラ・スタッフォード。ラナウェーラはスリランカの祖母の名字、スタッフォードはイギリスの名字。ドヴィエンヌについては聞かなかった。

　ヒントとなるものは、スタッフォードだ。日本でいう佐藤や鈴木のようによくある名字なのか、珍しい名字なのか。手当たり次第に聞き回るのは無理がある。

　店員が手を差し出した。

「チップ」

「あ、はい」

　財布を取り出すが、どのくらい渡せばいいのだろう。

「十ポンド」

「わ、わかりました」

「ストップ」

　渡そうとした瞬間、手首を掴まれ、お金を落としそうになる。

　真っ黒なサングラスをかけた男性で、口元が笑うと白い歯が見える。くせっ毛のブロンドヘアーを後ろにまとめ、カジュアルな英語を並べていく。

「十ポンドってありえないでしょ？　このプレートいくらするの？　せいぜい一ポンドくらいでしょう。アジア人相手だからって多く取れると思った？　それにチップをねだるなんて、英国紳士とは思えないね」

　演劇が始まったかのような演技口調に、彼方は呆気に取られる。

　男性は一ポンドを払い、財布をしまうよう促す。

「ありがとうございました」

「どういたしまして。君はどこに行くのか困っているみたいだね。さあ、行こうか！」

「ええ？」

「分かるよ、うん。初めての土地に足を踏み入れ、愛する人も行方不明となり、路頭に迷っているんだね。大丈夫、僕が導いてあげよう！」

「それは……、」

「ああ、自己紹介はしておかないとね、彼方君。僕はダニエル・スタッフォードと申します」

「スタッフォード？」

「じゃ、車に乗って」

「ま、待って下さい！」

　ほぼ、無理やりといっていいほど押し込められた。

「聞いてないの？　迎えにいくって言ったじゃないか」

「迎え？　そんなの初めて聞きました」

「おかしいな……フィンから何も聞いてない？」

「イギリス行きのチケットは頂きましたが、宅配便にはそれしか入っていなかったです」

「それは仕方ない。きっと忘れていたんだね」

「僕は、月森彼方といいます」

「うんうん。あの子の婚約者だろう？　聞いているよ」

「婚約者？」

　話がまるでついていかない。

「アーサーさんの、お父さんですか？」

「はい、ご名答。フィンとアーティーの父です。初めまして」

「初めまして。それで、婚約者というのは……」

「あの子たちふたりから聞いたよ。可愛らしい子だねえ。未成年じゃないよね？」

「成人を迎えています」

　理解し難いが、回りではとんでもないことが起こっていると、それだけは理解できた。

　婚約者だと偽ってでも巻き込まなければならない何かがあり、アーサーは助けを求めている。ならば、全力で答えるだけだ。

「ずっと、アーサーさんは攫われたんだと思ってました」

「まさか。面白くもないジョークだよ。アーティーは自らイギリスへ戻ってきた。クリスマスは二十五歳の運命の日だからね。僕らは自分の家族を救いたい。そのためには、君の助けが必要のようだ」

　ダニエルはサングラスを外した。

　瞳が碧眼で、アーサーによく似ていた。