タスケの鯉。

十七、黄金の龍。強い心

「やっと会えた。よかった」

　ずっと会いたくて会いたくて、仕方（しかた）がなかった海人（うみと）。でも、全然、会えないでいて、ずっと表に出せなかった、多大（ただい）なる苦しみを。今、ここで、やっと会うことの出来た、海人（うみと）の胸の中で。“嬉（うれ）しい”という気持ちへと変化させ、激（はげ）しく爆発（ばくはつ）した。その強さは、あの閃光（せんこう）の爆撃（ばくげき）にも劣（おと）らない。

「じゃのぉ。ありがとう、来てくれて」

　海人（うみと）のその優しい声と言葉が、ユウの“嬉（うれ）しい”という気持ちをさらに膨（ふく）らませる。

「だって、やっぱり、ウミちゃんが一番好きじゃけぇ」

　二人が、幸せに浸（ひた）っていると、周辺（しゅうへん）の様子がなんだか妙（みょう）なことになっていた。その異変（いへん）に、いち早く察知（さっち）した、海人（うみと）。ユウを体から離（はな）すと、ユウも何かが起こったのかと、きょろきょろ見渡（みわた）した。すると、部屋のところどころにある、真赤（まあか）に燃（も）え上（あ）がる炎（ほのお）が、急（きゅう）にその激しさを増（ま）した。そして、さっきまでは、ここら辺（へん）で右、往左往（うおうさおう）と泳いでいた無数（むすう）の鯉たちが、今では、二人の周りの、鯉の数はまばらになっていた。その鯉たちも、同じ方向（ほうこう）に向かって、泳いでいた。その方向を向いてみると、この『広敷（ひろしき）』中（じゅう）の鯉（こい）たちが、一斉（いっせい）に同じところに集（あつ）まっていた。まるで、吸（す）い寄（よ）せられているみたいにだ。

「……なんじゃ、これ」

　鯉たちが密集（みっしゅう）し、一つの大きな物体（ぶったい）を作っていた。途轍（とてつ）もなく長いものだ。そして、さらに、二匹の鯉が融合（ゆうごう）され、尚（なお）かつ、それが次々（つぎつぎ）と繰（く）り返（かえ）され、長い長い、一つの胴体（どうたい）へと変化していく。巨大（きょだい）な蛇（へび）のような胴体である。いや、蛇（へび）というよりも、

「……龍（りゅう）」

　二人は、唖然（あぜん）としていた。この巨大（きょだい）な物体（ぶったい）の、迫力（はくりょく）に。物体はやがて動き出し、広い、部屋の中を飛びまわった。飛びまわっているうちに、胴体（どうたい）の色が変わった。眩（まぶ）しく輝（かがや）く、黄金（おうごん）の色へと。

「どうする？」

「離（はな）れた方がええの」

　二人は手を取って、ユウが辿（たど）ってきた道の方へと走った。しかし、すぐに、黄金（おうごん）の胴体（どうたい）に、塞（ふさ）がれてしまった。二人は、後ろを振（ふ）り返（かえ）ると、そこには、またしても巨大（きょだい）な黄金（おうごん）の龍頭（りゅうとう）があった。その大きな口に、飲（の）み込（こ）まれてしまうんじゃないかと、二人は慄（おのの）いて、一、二歩下がった。

　黄金（おうごん）の、龍（りゅう）。黄金（おうごん）の龍（りゅう）！？　

　ユウは、宮中の図書室に置（お）かれていた、黄金（おうごん）の龍（りゅう）の置物（おきもの）を思い出した。

　この龍、もしや。

「柑菊姫（かんぎくひ）！」

　龍（りゅう）は、野太（のぶと）い声で怒鳴（どな）った。柑菊姫（かんぎくひ）。宮中で呼ばれていた名前だ。それで、ユウは察（さっ）した。

「何故（なぜ）、お前は宮中を出たのだ」

　巨大（きょだい）な黄金（おうごん）の龍（りゅう）へと姿を変えた、錦（にしき）の國（くに）の主、錦ヶ屋（にしきがや）大瀬沼（おおせぬま）辰巳（たつみ）。彼は、厳（きび）しい口調（くちょう）で、ユウに尋（たず）ねた。

「宮中にいたお前は、とても楽しそうでいた。使用人（しようにん）も、皆があたたかい。食事も十分（じゅうぶん）に用意（ようい）してもらえて、着物も豪華（ごうか）で美（うつく）しい。毎日、綺麗（きれい）な衣（ころも）を着（き）ることができる。何も不自由（ふじゆう）のない、きらびやかで、幸（しあわ）せな生活。それを、美（うつく）しき風景の広がる、優雅（ゆうが）な建物（たてもの）でだ。そんな生活など、他（ほか）では、送（おく）ることはできなかろう。ずっと、私のそばで、暮（くら）せばいいものを。なのにだ！　お前は宮中を抜（ぬ）け出（だ）した。何故（なぜ）だ！　何故（なぜ）お前は、宮中を抜（ぬ）け出（だ）した！　何故（なぜ）、瀬（せ）に飛（と）びこんだ！　何故（なぜ）なんだ！　ハッキリと言わんか！！！！」

　ユウは、震（ふる）えた。龍（りゅう）の迫力（はくりょく）に、というよりかは、今、ここで、自分が抱える、本当の気持ちを、ハッキリと示さなければならない。それに怯（おび）えた。それは、絶対にやってはいけないことだったからだ。人を殺（ころ）すのと、同じくらい。いや、それよりも、ずっとずっと、やってはいけないことだったから。「非国民（ひこくみん）が！」とぶん殴（なぐ）られるから。いいの？　そんなことをしても。でも、今は、逆にそれをしなければいけない状況（じょうきょう）。だけど、震（ふる）えて、強張（こわば）って、喉（のど）もふるわない。頭の中が真（ま）っ白（しろ）になる。何も描（か）かれていない、白紙（はくし）の画用紙（がようし）のように。

「……」

「ユウ」

　海人（うみと）は、ユウの右肩（みぎかた）に、そっと手をおいた。ユウは、海人（うみと）の方を向いた。

「大丈夫じゃ」

　その一言と笑顔で、ユウの心には、小さな炎（ほのお）が灯（とも）された。ユウは、一歩前に出た。

「……私は。ウミちゃんが、好きだから。無邪気（むじゃき）で、可愛（かわい）くて、海が大好きで、お母さんがくれた、唯一無二（ゆいいつ）の、贈（おく）り物（もの）だ。すごく大切なもの。ずっとずっと、一緒にいたいと思った。でも、出来なくて、すごくつらかった。不自由（ふじゆう）のない生活も、きれいな生活も、私にはいらない。ウミちゃんと一緒にいられるのなら、貧（まず）しい生活でも、ご飯が物足（ものた）りなくても、構（かま）わない。一緒に楽しく、いられるなら、それでいい。ウミちゃんのいない生活なんて、生きた心地（ここち）がしない。面白（おもしろ）くない」

　ユウはさらに続けた。

「お父さんにも、お兄ちゃんたちにも、生きていて欲しい。生きていて、ウミちゃんを会わせたい。そもそも、海軍にすら、行って欲しくなかった。死にに行くのと同じようなもの。……何がお国のためだ。それよりも、お兄ちゃんには生きていて欲しいのに。死（し）に様（ざま）なんて、なんの価値（かち）もない。ただ、哀（かな）しいだけだ」

　再度（さいど）、龍（りゅう）に向き合った。その目からは、涙（なみだ）が溢（あふ）れていた。

「私は、この世で一番、ウミちゃんが大好きだ。他の何よりも。どれだけ誘惑（ゆうわく）されても、結局（けっきょく）それは、変わらない。だから、私は決意（けつい）した。もう、迷（まよ）ったりはしない」

　ハァ、ハァ、と息（いき）を弾（はず）ませた。ユウは、龍（りゅう）に向かって頭を下げた。

「よく言い切りましたね」

　どこからか、声がした。女性の声。……どこかで聞いたことが、あるような。

　すると、いつの間にか、龍（りゅう）の姿がなくなっていた。無数（むすう）の鯉も、一匹たりともいなくなっていた。この空間（くうかん）にあるのは、真赤（まあか）に燃（も）え上（あ）がる炎（ほのお）と、赤い畳（たたみ）だけだ。

　背後（はいご）から、青い光が放（はな）たれた。ユウと海人（うみと）は振（ふ）り返った。そこには、牛車（ぎっしゃ）があった。ただし、車を引いているのは、牛ではなく、巨大（きょだい）な鯉だ。

「牛車（ぎっしゃ）ならぬ、鯉車（りしゃ）じゃの」

　海人（うみと）は言った。ユウも、同じことを思った。この鯉を操作（そうさ）する御者（ぎょしゃ）が、車から降（お）りた。

「さあ、お乗りください」

　と、二人に声をかけた。御者（ぎょしゃ）の手を借（か）りて、車に乗（の）り込（こ）んだ。御者も、前に座って、鯉車（りしゃ）を走らした。

　車の中は、息（いき）を呑（の）むほど、壮大（そうだい）な、真（ま）っ暗（くら）な星空（ほしぞら）だ。暗闇（くらやみ）に散（ち）りばめられた、青くきらめく星々（ほしぼし）が、瞳（ひとみ）の中に飛（と）び込（こ）んでくる。この星空の中に、取（と）り込（こ）まれてしまいそうだ。

「きれいじゃのぉ」

「そうじゃのぉ」

　二人は短い言葉を交わす。

「でも、暗くて見えないね」

　海人は、次の言葉を言うこともなく、ユウのほっぺに手を置いて、ぷにぷにとほっぺを押した。

「ユウ、すごいのぉ。よう、はっきりと言い切った」

　ユウは、嬉（うれ）しくなった。

「そりゃあ、ウミちゃんが好きじゃけん…」

　海人（うみと）は、ユウの唇（くちびる）に、唇（くちびる）を重（かさ）ねた。

　驚（おどろ）くユウを見て、海人（うみと）はまた、いつものイタズラな笑顔になった。それにまた、やられてしまった。ユウは、海人の身体（からだ）に身（み）を預（あず）けた。