タスケの鯉。

十六、真赤の世界。二つの歌

　辺（あた）り一面（いちめん）が、真赤（まあか）に染まっている世界。真赤（まあか）の炎（ほのお）が、ところどころにあり、赤の畳は、限（かぎ）りなく広がっている。無数（むすう）の鯉たちが泳いでいる。外の青一色（あおいっしょく）の世界とは反（はん）して、ここは赤一色（あかいっしょく）。そんな真赤な世界、『広敷（ひろしき）』に、ユウはやってきた。この世の何よりも、大好きな存在。恋人よりも、もっともっと深く大きな存在。何にも変えがたい、かけがえのない存在。海人（うみと）に会うために。

　しかし、本当に、ここに海人（うみと）がいるのだろうか。可能性（かのうせい）はあるといっても、根拠（こんきょ）というもの全然（ぜんぜん）ない。祐丹姫（ゆうたんひ）は、ここにいるであろうと言っていたが、それも確（たし）かなものではない。それでも、命がけでここまで来たのだから、簡単（かんたん）に放棄（ほうき）するわけにはいかない。不確（ふたし）かな可能性（かのうせい）を頼（たよ）りに、ユウは、広敷（ひろしき）の中を歩いた。群（むら）がる、無数（むすう）の鯉たちを、右手で掻（か）き分（わ）ける。ユウが楽々と歩くことができるところを、鯉たちが泳いでいるのが不思議（ふしぎ）だ。そんなことを気に留（と）めることもなく、ユウは、海人（うみと）を探（さが）した。

「ウミちゃーん」「ウミちゃーん」

　ユウは小さくつぶやくように、彼をの名前を呼んだ。もし、海人（うみと）が本当に、ここにいるのだとしたら、彼も鯉になっていると思う。この、無数（むすう）の鯉の中から、彼を見つけだすのか。到底（とうてい）できるわけがない。そもそも、いるかどうかはわからないけれど。でも、何か、自分がここにいることを、知らせるような、目印（めじるし）になるものとかがあれば、彼の方から来てもらえるだろうか。でも、どうだろう……、何がある？

　ずっと考えを巡らせるばかりで、焦ったくなったユウは、考える間もなく、息をたっぷり吸って、

「ウミちゃーーーーん！」

　前のめりになって、大きく叫（さけ）んだ。

「ウミちゃん、どこかにいるの？　いたら返事（へんじ）してよ！」

　ユウは、声を張り上げながら、どこかにいると信じている、海人（うみと）に訴えかけた。

「ずっとずっと、探していたんだよ。会いたくて、会いたくて、仕方（しかた）がなかった」

　あの可愛（かわ）い笑顔を。天使（てんし）のように可愛（かわい）い、無邪気（むじゃき）で純粋なあの笑顔。小麦色（こむぎいろ）の元気な笑顔を。もう一度、じゃない。もうずっと、私の前に見せてよ。会いたい。会いたいんだよ。世界で一番、大好きな人。かけがえのない人。

「ウミちゃん！」「ウミちゃん！」「ウミちゃん……」

　ユウの視界（しかい）をさえぎる、無数（むすう）の鯉たちを、掻（か）き分（わ）け、掻（か）き分け、掻（か）き分（わ）けるも、全然（ぜんぜん）キリがない。

　やっぱり、いないんだ。ここには。じゃあ、どこにいるのかもわからない。ユウは止まった。荒（あ）れている喉（のど）。傷（きづ）ついた、右腕（みぎうで）。その右手で、黄色い菊柄（きくがら）の帯（おび）を、ぎゅっと掴（つか）んだ。

『破（やぶ）れた恋（こい）』

　まさか。まさかそんな……。そんなことは、ないだろう。

『破（やぶ）れた愛情（あいじょう）』だろうか。どっちにしろ嫌（いや）だよ。二人の、深くて大きな関係は、破（やぶ）られたもの。なんて。……もう、すでに破（やぶ）られてしまったもの。

　二人が初めて対面（たいめん）して、生まれた一枚の画用紙（がようし）。そこを水彩（すいさい）の絵の具で一緒に塗（ぬ）っていった。一面を塗（ぬ）り終（お）えたら、さらに塗（ぬ）り重（かさ）ねた。完璧（かんぺき）な青を目指（めざ）して。四年もかけて、塗（ぬ）り重（かさ）ねていく。青に青に塗（ぬ）っていく。途中（とちゅう）で、青の絵の具に、泥（どろ）が混（ま）じって、鈍（にぶ）い色へと変化してしまった。それでも、泥（どろ）の混（ま）じった青で、画用紙（がようし）に青を重ねていく。画用紙（がようし）の色は、もはや青色ではなく、腐（くさ）ったような、緑っぽい色へと変化してしまったけれど。それでも、二人で塗（ぬ）っているのは楽しくて、腐（くさ）った緑っぽい色も、悪いようには思えない。むしろ、愛着（あいちゃく）が湧（わ）いてくる。二人で一緒に塗（ぬ）ったものだから。それが、四年がたった、真夏（まなつ）のある日。画用紙（がようし）は、破（やぶ）られた。何ものかによって、否応（いやおう）なしに、問答無用（もんどうむよう）で、真っ二つに、引（ひ）き裂（さ）かれた。

　それは、紛（まぎ）れもない事実（じじつ）のようだ。心臓（しんぞう）が、強（つよ）く握（にぎ）り潰（つぶ）されるように、痛い。左手を、胸（むね）の辺りに添（そ）えた。悲しいよ。悔しいよ。ぐっと歯を食いしばる。じゃあ、自分は何なんだ。なんで、こんなところにいるのだろうか。

　ふと、懐（なつ）かしい歌を、思い出した。宮中でも思い出して歌っていたが、ユウと海人（うみと）の二人で、海に行ったときなどに歌っていた。学校で習った歌だ。学級の皆で歌った歌。

『空も　港も　夜ははれて

　月に　数ます　船のかげ

　端艇（はしけ）の　通（かよ）い　にぎやかに

　寄（よ）せくる　波（なみ）も　黄金（こがね）なり』

　ユウは、おのずと歌を口ずさんでいた。二人で海岸沿（かいがんぞ）いを歩きながら、この歌を元気に歌っている情景（じょうけい）が、浮かんできた。

「林　なしたる　ほばしらに

　花と　見まごう　船旗章（ふなじるし）

　積荷（つみに）の　歌の　にぎわいて　

　港は　いつも　春なれや」

　今や、懐（なつ）かしい情景（じょうけい）となってしまった、あの楽しい日々。また、海人と一緒に、あの場所で、歌いたい。

　そして、もう一つの歌。今度は、短歌の方。

『浜辺（はまべ）より　我（わ）が打（う）ち行（ゆ）かば　海辺（うみべ）より　迎（むか）へも来（こ）ぬか　海人（アマ）の釣舟（つりぶね）』

　大伴家持（おおとものやかもち）の歌だ。だけれども、海人（うみと）はこの歌を「わしの歌じゃ」と言った。ユウは、否定（ひてい）するも、海人（うみと）は、かたくなになって、ユウの否定（ひてい）を打（う）ち消（け）した。ユウはおかしくなって、クスクスと笑った。

　それを思い出したユウは、口もとをにっこりとさせた。

「浜辺（はまべ）より　我（わ）が打（う）ち行（ゆ）かば　海辺（うみべ）より　迎（むか）へも来（こ）ぬか　海人（ウミト）の釣舟（つりぶね）！」　

　ユウは大声で、はっきりと、この歌を口にした。“海人”のところを“ウミト”と言ったのは、ワザとだ。それを言い出したのは、もちろん海人（うみと）だ。この歌が載（の）っていた歌集（かしゅう）の本にも、“海人”の上に“ウミト”と先の尖（とが）った鉛筆（えんぴつ）で書いた。そのときのイタズラな笑顔は、ユウの心を大（おお）いに癒（いや）した。

　癒（いや）しの思い出から返（かえ）ったユウは、ハッとした。鯉たちの動きが変わっている。さっきまで、右往左往（うおうさおう）と泳いでいたのが、今では、一方方向（いっぽうほうこう）に泳いでいる。まるで、何かから逃げるように。

　ユウが後ろを向くと、そこには、一匹の鯉がいた。他の鯉とは、どこか様子がちがう。その背中には、青色の斑点（はんてん）があった。この鯉を見て、ユウは大きく目を開いた。

　この鯉。もしかして。

　ユウは鯉に近いた。鯉もユウに近づいた。すると、鯉は人間になった。それを見た瞬間（しゅんかん）、ユウは走り出した。

「ウミちゃん！」

「ユウ！」

　青い斑点（はんてん）の鯉は、なんと海人（うみと）だった。ユウは、海人（うみと）の胸に抱きついて、いっぱいいっぱいに泣いた。

「やっぱ、その歌はわしの歌じゃの」

　海人（うみと）は言った。いつもの海人（うみと）だと、ユウは安心した。もちろん、本当はちがうのだけれど。