「……失礼します」　

　誰かが入ってきた。気遣（きづか）いのため、小さく囁（ささや）いた、その声は、祐丹姫（ゆうたんひ）だ。

「お目覚（めざ）めになったのですね」

「うん」

　彼女の、その落ち着きのある格好（かっこう）と声に、ユウは落ち着いた。こうして畳（たたみ）に腰（こし）をかけている時のような、落ち着きがある。

「主様方は、庭間（にわま）に行かれました。蹴鞠（けまり）でもされているのでしょう」

　未（いま）だに、混乱事（こんらんごと）は、静（しず）まっていない。それだけ、二大勢力（にだいせいりょく）の対立（たいりつ）は、激（はげ）しいのだ。

「あそこの、遠いところにある、小さなお倉。あそこが多分（たぶん）、『広敷（ひろしき）』。あそこに、その、恋人がいるのだと思うのだけれど」

　でも、いない可能性（かのうせい）も大（おお）いにある。でも、いるような気がした。よくわからないけれど、いるような気がした。あのお倉を降りた先にある、真赤（まあか）に燃（も）える、広敷（ひろしき）。真赤（まあか）に燃（も）える、とは。この青一色のように、赤一色のお部屋なのか。そこには、無数（むすう）の流浪（るろう）する鯉が。

　あそこに行く。……あんなに遠いのに、どうやってだ？　

　ふと、祐丹姫（ゆうたんひ）を見た。可愛らしい。子供のような見た目だ。七歳くらいの。なのに、ユウよりも、だいぶ大人な振（ふ）る舞（ま）いをしている。だから、面目（めんもく）を失（うしな）いそうである。彼女を見て、思い出した。錦（にしき）の国（くに）の世界にくる時、鯉になった、彼女に乗って、やってきたのだ。自分も、彼女のように、鯉になることはできる？

「ねえ、祐丹姫（ゆうたんひ）ちゃん」

「はい」

「私もさ、あなたみたいに、鯉になることってできる？」

「本気になられたのですね」

「本気……、うん、本気」

　祐丹姫（ゆうたんひ）は、クスッと笑った。

「なれますよ」

「本当！？」

「はい。見ていてください」

　というと、瀬（せ）の中に潜（もぐ）った。すると、瀬の中には、彼女の姿は

ない。しかし、その代わりに、リボンのような形をした、桃色の斑点（はんてん）がある、可愛らしい鯉がいた。祐丹姫（ゆうたんひ）は、鯉になった。そんな彼女は、ぐるーっと円（えん）を描（えが）くように泳いだ。ユウも来い、とでも伝えたいのだろうか。ユウも、瀬（せ）の中に入った。すると、鯉に変身した。ユウの鯉には、黄色い斑点（はんてん）が、まばらに入っていた。

　すごい！　すごい！　ユウも、鯉になることができた。嬉しくて、大きな八の字に泳ぎ回った。そのまま、祐丹姫（ゆうたんひ）の後を追って、宮の周辺を泳いだ。水の反発（はんぱつ）というものも、何もないから、スムーズに進むことができる。桃（もも）と黄（き）の斑点の入った、二つの鯉。二つの鯉は、泳いだ。スイスイと泳いだ。建物の周りを、スイスイと泳いだ。途中（とちゅう）、たくさんの鯉たちと、すれ違った。すごく、気持ちの良さそうに、泳いでいた。

　柑菊姫（かんぎくひ）の部屋に帰ってくると、もとの人間の姿に戻った。

「すごいのぉ、鯉になった」

　これで、あそこの倉にも行くことができる。でも、唯一（ゆいいつ）にして、ものすごく大きな、気がかりがあった。自分の度胸（どきょう）の問題だ。後一歩が、前にでない。もちろん、海人（うみと）には会いたい。でも、ずっと変わらないままでいたい気持ちも、少なくない。不安（ふあん）だ。怖（こわ）くて怖（こわ）くて、仕方（しかた）がない。自分は、そんなに強くない。無理（むり）だよ。できないよ。母や兄たちのように、強くない。

　そうだ。あの『広敷乃倉（ひろしきのくら）』という、紫（むらさき）の本は、まだ読みかけだ。あのカタブツは苦手だけど、何もしないわけにはいかない。

　図書室にて、紫（むらさき）の本の続（つづき）きを読（よ）む。そこには、こんなことが書（か）かれていた。『広敷（ひろしき）の倉（くら）は、夜になると開放（かいほう）する。しかし、夜の海は時（とき）に危険（きけん）。安易（あんい）に行こうとすると、命（いのち）の保証（ほしょう）は無（な）い』

　えー、怖い。危険。命の保証はない……。この不思議な世界だから、何が起こるかわからない。本当に、命を落とし兼（か）ねないことも、起こりえる。無理だ。私には、できない。ガクンと肩（かた）を落とした。

　いつまでも、うだうだと悩（なや）んでいるのは、カッコわるい。自身（じしん）でも思う。でも、ユウには自信がなかった。私は、お母さんのように、強い女性じゃない。いつも守ってもらって、助けてもらっているばかりの、弱き少女である。兄二人に、海人（うみと）に。そんな弱き少女に、何ができるのか。

　そんなことを考えていたら、夕食の時間になってしまった。女房が呼びにくる。

　ご飯を食べている最中（さいちゅう）でも、頭の中は、悩みごとのことでいっぱいだった。手と口だけ動かして、ずっと考（かんが）えていた。

「なんだか、ずいぶんと固まってきていましたね。後（あと）、一押（ひとお）しってところまで」

　群青（ぐんじょう）の夜の中で、月を見上げるユウに、祐丹姫（ゆうたんひ）は言った。確（たし）かに、後（あと）、一押（ひとお）し。しかし、その一押（ひとお）しができなくて、こうして、うだうだしているのだ。みっともなく。

「私は、……全然、強くない」

「いえ。貴方（あなた）様は、お強いと私（わたくし）は思います。すごく強靭（きょうじん）な、お心（こころ）をお持ちになっている。絶対に変わることがない」

　そうなのか。そういえば、上の兄も、言っていた。

「ユウは強い。だって、お母さんとお父さんの間に生まれた子供なんじゃ。二人はぶち強（つえ）え。だから、華奢（きゃしゃ）な見た目でも、中身（なかみ）は巨大（きょだい）な軍艦（ぐんかん）のように頑丈（がんじょう）じゃ」

　ついでに、海人（うみと）の言っていた、ユウの強く印象に残ったことを思い出した。

「わしんとこは、皆（みな）がお国（くに）を強（つよ）く誇（ほこ）っておる。じゃけぇ、兄ちゃんたちも、戦争に昔から行きたがっていたし、わしも海兵（かいへい）にさせるつもりじゃ。でも、わしはそんなことよりも、海が好きじゃ。海で漁（りょう）とかをしたい。じゃけどもちろん、それを言うと、皆が怒（おこ）ってボコスカ殴（なぐ）る。じゃけどの、わしは、好きなもんは好きって言いたい。そうじゃなきゃ、生きてる心地（ここち）が全くせん。窮屈（きゅうくつ）なんじゃ」

　と言うと、「あ」って、ユウの方をみた。

「ユウのことも好きじゃよ。海と同じくらい。いや、それより上じゃのぉ。じゃけぇ、ユウのことを好きって言えんと、生きてる心地（ここち）が全くせんね」

　胸（むね）の奥（おく）がジリジリと、焦（こが）されているような、そんな痛（いた）みのようなものがあった。うまくは言えないけれど、胸（むね）のうちを焦（こ）がされていた。そして、それを言った後の、彼のイタズラか、それとも、照（て）れくさくなったハニカミかの笑顔（えがお）に、ユウはさらに焼（や）かれた。顔（かお）の表面（ひょうめん）まで、熱（あつ）くなった。