タスケの鯉。

十三、一番好きな人

　朝食（ちょうしょく）を終（お）えた朝（あさ）。ユウの顔と心は、ぐったりとしていた。夜にちっとも眠ることが、出来なかった。寝不足（ねぶそく）だ。

「だから、昨晩（さくばん）、声をかけたのに」

　こうなってしまった、一番（いちばん）の原因（げんいん）が、暢気（のんき）にそう言った。

　誰（だれ）が言ってるんだと、ユウは心の中で呟（つぶや）いた。

　あの後（あと）、部屋に戻って、寝床（ねどこ）には就（つ）いたものの、頭の中がずっとぐるぐるしてしまって、夢の世界へたどり着くこともできないまま、朝がやってきてしまった。一睡もできなかった。いつも通りに、祐丹姫（ゆうたんひ）が、起こしにやってきた。

「おはようございます、柑菊姫（かんぎくひ）様。お食事の準備ができましたよ」

　夜の間は、全く眠れなかったくせに、朝になってから、無性（むしょう）に目蓋（まぶた）が重（おも）くなっていた。

「柑菊姫（かんぎくひ）様」

　祐丹姫（ゆうたんひ）に、もう一度、名前を呼ばれた。申（もう）し訳（わけ）ないと思ったユウは、重い体を起こした。

「顔色が悪いですね。お熱でもありますか？」

　と、おでこに手を当てられた。祐丹姫（ゆうたんひ）の手は、ひんやりとしていた。

「……ないと思う。……ただの寝不足（ねぶそく）だから」

「そうですか」

「まあ、気にしないで」　

　ユウは立（た）ち上（あ）がった。千鳥足（ちどりあし）のごとく、よろよろだ。

「お気をつけ下さいね」

「はあい」

　まるで酔（よ）っ払（ぱら）いだ。たどたどしい足で、衣装部屋（いしょうべや）に向かった。祐丹姫（ゆうたんひ）は、どこかにぶつけてしまわないかと、気（き）を配（くば）った。

　お化粧（けしょう）係（かかり）の女房（にょうぼう）に、顔（かお）を拭（ふ）いてもらって、目はある程度（ていど）は覚（さ）めたものの、体の気（け）だるさは、健在（けんざい）だ。

　重い身体でご飯を食べているユウに、主様は茶々（ちゃちゃ）を入れたが、優しい、お気遣（きづか）いをしてくれた。

今朝（けさ）は、皆で集（つど）っておしゃべりをするみたいだ。

「今日は、面白（おもしろ）い話をしよう」

　主様は言った。皆は、ざわざわとしている。

「面白（おもしろ）い話ですか」

「うん、すごく面白い話だよ。それで、見せたいものがあるんだ。桜涛彦（おうとうのひこ）、巻（ま）き物（もの）を」

　辰巳（たつみ）は、側（そば）に付いている男房（なんぼう）に指示をした。

「はい」

　男房は、持っていた巻（ま）き物（もの）を取り出し、辰巳（たつみ）に渡した。

「ありがとう」

　お礼を言って、巻（ま）き物（もの）を広げて、皆に見せた。

　そこには、何とも不気味（ぶきみ）な絵が書かれていた。海原（うなばら）の中に、ぽつりと佇（たたず）む、ひとつの舟（ふね）。舟には、無数（むすう）の手が生（は）えていて、その全てが、魚を突（つ）いて狩（か）る、モリを持っていた。しかも、無数（むすう）ある、モリのうちの二つには、大きな赤い魚が刺さっていた。これは、鯉（こい）だろう。宮（みや）の外（そと）の水の中で泳ぐ、鯉。

「……何ですか、これ」「恐ろしい」

　これを見た、皆は怯（おび）えていた。当然（とうぜん）の反応（はんのう）だろう。

「これは、舟幽霊（ふなゆうれい）だよ」

　舟幽霊（ふなゆうれい）。ユウも、どこかで聞いたことのある、有名な海の妖怪（ようかい）。夜遅（よるおそ）くに、海の上で漁をしていると、奇妙（きみょう）な舟があって、近づいてみると、柄杓（ひしゃく）を要求（ようきゅう）してくる。それで、柄杓（ひしゃく）を渡すと、海か舟かから、無数（むすう）の手が出現し、その全てが柄杓（ひしゃく）を持っている。その柄杓で海の水を汲（く）み上げて、船を沈没（ちんぼつ）させるという。かなり怖（こわ）い怪談話（かいだんばなし）だ。

「ここの瀬（せ）に現れるという、舟幽霊（ふなゆうれい）で、宮（みや）から離（はな）れたところで泳いでいる鯉を捕（と）らえて、食べてしまうとか」

　錦の國、その一面に広がり、たくさんの赤い鯉たちが泳いでいる、極上（ごくじょう）に澄（す）んだ、鮮（あざ）やかな青の瀬（せ）。宮中から遠く離れた辺りで、舟幽霊が現われるという、言い伝えがある。

　本当にいるものなの！？　恐ろしいと思った。皆も震えている。

「ええ、どうしましょう」「怖い……」「ああ、イヤだ」

　震えている皆を見て、主様は笑った。いじわるな笑みだった。

「大丈夫だとは思うよ。あくまで、古い言い伝えのものだし、宮から離れたところだから、宮から遠ざからなければいいんじゃない」

　何だか、主様は楽しんでいるみたいだ。皆を怖がらせて。そんなイタズラ好きなところもあるのか。ユウは晴（は）れない気分で、そう思った。

「絶対、宮からは離れないでおこう」「そうだね」

　怖がる使用人たちが、口々に言った。

「あ、そうだ」と、ある女房が口を開いた。

「どうした？　石竹（せきちく）姫（ひめ）」

「私（わたくし）、最近、新しい草子（そうし）を手に入れたんですよ。美しい紙の草子で、そこに何を書こうか、迷っていて。……これなんですけど」

　それは、美しい白色の表紙の冊子本。

「皆さまだったら、何を書かれますか？」

「逆に、石竹姫（せきちくひめ）だったら、何を書くのですか？」

　祐丹姫（ゆうたんひ）は、反対に彼女に問いかけた。

「え、……私は、恋の歌をつづろうかと思うんですけど、なんだか、これじゃないなって」

「いや、いいじゃない。恋の歌」「だったら、自分で詠（よ）んだ歌をつづるのは？」

　他の女房たちが言った。

「あー、それはいいですね。だけど……難（むずか）しいかも」

　女房は、だいたいは納得（なっとく）したようだが、難しいようだ。

「あなたが一番好きな方を想って、詠（よ）んだ歌。それなら、難しくはないはず」

『一番好きな方』。ユウは、海人（うみと）の顔が、真っ先に浮かんだ。

「そうだね。石竹姫（せきちくひめ）の一番好きな人への思いをつづること。それがいいと思うよ」

「……そうですか。ありがとうございました」

　彼女のおかげで、凍（こお）りついていた皆の心が、温まった。そして、寝不足のユウは、主様の方へ身（み）を傾（かたむ）けて、眠（ねむ）ってしまった。

「お兄ちゃん！　行かないで！　死んだらダメ！」

　これから、戦地に行こうとする兄たちに向かって、ユウは叫（さけ）んだ。

「ずっと、ずっと、そばにいて！　ずっと、ずっと！　私から離れないでよ」

　すると、どこからか、顔を真っ赤にした、男の人がやってきた。

「貴様！　何をいう！」

　男の人は、激（はげ）しく怒鳴（どな）った。それでも、ユウは止まらない。

「イヤじゃ！　イヤじゃ！　お兄ちゃん、行っちゃダメ！」

「この！　非国民（ひこくみん）が！」

　男の人は、力いっぱいに、ユウを殴（なぐ）った。

「イヤじゃ！　死なないでよ！　ウミちゃんにも、お母さんにも、死んでほしくないよ。どうして？　何で行っちゃうの？」

　涙が、ぶわっと滝（たき）のように溢（あふ）れ落ちる。ほっぺを濡《らしながら、兄たちに、必死で訴えかけた。

　天狗（てんぐ）のお面（めん）のように真っ赤な顔の、男の人は、何度（なんど）も何度（なんど）もユウを殴（なぐ）り続（つづ）ける。

　ボロボロで、ベタベタな顔になってまで、大声で訴（うった）え続（つづ）けるユウに、二人の兄は、とても悲しそうな表情で見ていた。しかし、じっと見ているだけだった。二人には、後一歩（いっぽ）、いや、後千歩（せんぽ）もあるだろうか。

　静（しず）かに、目を開けた。その目からも、涙が零（こぼ）れていた。こめかみに涙が伝（つた）った。夢から覚（さ）めても、尚（なお）、泣（な）いていた。

　一人だった。いつの間にか、布団（ふとん）の中で寝（ね）ていた。さっきまで、皆のところで、おしゃべりを聞いていたはず。それで眠ってしまって、ここに。

　障子（しょうじ）を開けた。外はまだ明るい。極上（ごくじょう）に澄（す）んだ、鮮（あざ）やかな青。その瀬（せ）の中には、赤い錦鯉たちが泳（およ）いでいる。

　瀬（せ）の水の中に、足を入れた。冷（つめ）たかった。バタバタと動かしても、バシャバシャと飛沫（しぶき）が立ったりなどは、しなかった。波紋（はもん）も現れない。不思議（ふしぎ）な水だ。この世界は不思議（ふしぎ）なことだらけだから、今更（いまさら）だとは思うけれど。

　そして、遠（とお）くを見渡（みわた）すと、ぽつんと浮（う）かぶ、小さな黒（くろ）い屋根（やね）。あれが、広敷（ひろしき）の倉（くら）。