タスケの鯉。

九、夢の中の、神様のお告げ

「……失礼します」

　勝手（かって）に出ていった身なので、ちょっと気まずい思いがあった。心臓をビクビクさせながら、お部屋に入った。

　主様は、数が少なくなった使用人たちとお話をされていた。歌のやつは終わったらしい。

「おかえり。柑菊姫（かんぎくひ）」

　その一言だけだった。意外とあっさり。でも、その一言がすっごくあたたかかった。冬の凍（こお）りつくほどに冷えたときに飲む、お味噌汁（みそしる）みたいな。すっごくポカポカする。

　皆が集まっているところに、近づく。でも、一番、後ろの方に座った。

「柑菊姫（かんぎくひ）。こちらに来てもいいよ」

　主様は、すぐに声をかけてくださった。使用人たちのユウを見る目も、ゆるくて、あたたかなものだった。安心したユウも、すぐさま、主様のそばに座った。ちょっと、罪悪感（ざいあくかん）みたいなものも生まれたが。

　浴衣姿で、今日も変わらずまんまるに光る、お月を見上げている。ユウの想いは、変わらない。変わることのない想いが、石みたいにカチコチで、重たくなる。それがユウを苦しめる。ずっとずっと、こんな苦しい思いを抱えたまま、ずっと、このままが続くのか。きっつい。

　コン、コン。

「失礼します」

　主様だ。瞳だけでなくて、声までもが、糸針（いとばり）のように細く鋭（するど）い。

「柑菊姫（かんぎくひ）」

　細く鋭い、糸針（いとばり）のような声で、急に明るく言うのは、意外すぎて、地味（じみ）に驚（おどろ）いてしまう。この驚きが、すごく危ないことになる前ぶれのような気がして、緊張（きんちょう）感が高まる。闘（たたか）いだ。闘いが始まる。ユウは身構（みがま）える。

　辰巳（たつみ）はユウのすぐ隣（となり）に座った。

「昼間、大丈夫だった？」

「……はい。すみません、勝手に抜けてしまって」

「気にしないで、もう君の番は終わっていたし、何かしらの事情があったんだと思うから。しつこく咎（とが）めたりなんてしないから、安心して」

　……。ち、近い。突（とつ）として、主様のクールな美しきお顔が、目と鼻の先に！　近すぎる！

「そうだ、明日は楽間（がくま）に行きましょう。お箏（こと）を実際に弾（ひ）いて見ましょうか」

　そして距離を離すと、

「憂（う）きばらしには、良いかも」

　と朗（ほが）らかに言った。

　ユウは、プルプルと固まっていた。

「お邪魔（じゃま）しました。また、明日ね」

　辰巳（たつみ）は部屋を出た。

　バタン！　

　ユウは倒れた。あまりにも、突然なことだったから、スナイパーにでも、撃（う）ち抜（ぬ）かれたかのようだ。

　ダメだ。ダメだ。私には、何よりも大好きな、愛する人がいるのだから。負けるな、負けるな。負けてしまったら、私が、私では、なくなってしまうような気がした。私ではない、何かに変わってしまうような。だから、なんとしても、闘い抜かないと。

　ユウは、起き上がった。四（よ）つん這（ば）いになって布団（ふとん）の方へ移動（いどう）する。布団代わりの着物を裏返（うらがえ）して、床（とこ）に就（つ）いた。頭はウトウトしているから、ぐっすり眠りそうだけれど、これから眠るっていう時に、楽しかった記憶（きおく）や、空想（くうそう）やらが浮かんできて、それに浸（ひた）っていると、結局（けっきょく）、全然（ぜんぜん）眠（ねむ）れなくなる。

　眠れない時は、数を数えるといいよ。と言われたので、目を閉じながら数を数えるが、数えている最中（さいちゅう）に、別のことが浮かんできて、それに囚（とら）われてしまって、振（ふ）り出（だ）しに戻ってしまう。寝るのにさえも、一苦労が、かかってしまうのだ。

「ウミちゃん、海に行こうよ！」

　珍しく、ユウの方から海人（うみと）を誘（さそ）った。

「ん？　ええよ」

　そのとき、ピカッ、と強い閃光（せんこう）が走り、視界を遮（さえぎ）られた。ドーン、と凄（すさ）まじい爆烈（ばくれつ）の音が、辺り一面に、轟（とどろ）いた。

　しばらくは、目を開けられなかった。

　目を開けると、そこに、海人（うみと）の姿はなかった。

　それどころか、違う世界に来てしまったみたいだ。

　意味が分からなかった。

「水……水……水を」

　全身がまる焦（こ）げになって、衣服も、全てがボロボロになっている、人たち。酷（ひど）い姿の人たちが、「水……水……」と言いながら、こちらにやってくる。まるで、妖怪（ようかい）だ。

　恐ろしいと思ったユウは、走って逃げた。しかし、当然、彼らは追いかけてくる。「水……水……」と言いながら。

　ユウは、必死に走っている。無我夢中でだ。だが、ふと正面を向くと、そこにはまた、たくさんのボロボロの人たちが。挟（はさ）み撃（う）ちの状態（じょうたい）となってしまった。

「水……水……水を」「水をくれぇ」

　絶望（ぜつぼう）して、立ち止まっていると、背後（はいご）から、強（つよ）い勢（いきお）いで倒（たお）された。

「ユウちゃん」

　気がつけば、目の前には、一人の女性が立っていた。綺麗（きれい）な夜空の中にいた。背の高くて、美しい女性だった。

「どうして、逃げているのですか？」

　彼女は、尋（たず）ねた。

　逃げている？　私が。

「逃げてばかりていても、何も突破（とっぱ）することは、できません」

　彼女の口調は、穏（おだ）やかながら、厳（きび）しさもあった。

「力なら、十分に備（そな）わっている。あとは、“貴方（あなた）の、ハッキリとした想（おも）い”。貴方（あなた）はこれから、どうしていきたいのですか。何を望（のぞ）んでいるのですか。それを明確（めいかく）にし、立ち向かって行けば、きっとこの先の運命は、変わってくるでしょう」

　言葉が終わるなり、彼女は踵（きびす）を返して、夜空の中へと去っていく。

　ユウは、何だか、ものすごく惜しい気持ちになった。

「あ、ちょっと、まって！」

　しかし、彼女は止まらない。やがて、星々（ほしぼし）のまたたく、闇（やみ）の中へと、姿を消していった。ユウは、一人、その場に取り残されてしまった。

『逃げてばかりいても、何も突破（とっぱ）することは、できません』

『力なら、十分に備わ《そな》っている。あとは、貴方（あなた）の、ハッキリとした想い』

『貴方はこれから、どうしていきたいのですか』

　彼女の、重い一言、一言が、ユウの頭に、ずしんと伸し掛かる。

　何だろう。自分は、どうしていきたい？　望んでいるもの。答えは、最初っからあるはずなのに、なぜかぼんやりしている。だから、問わずにはいられない。それが、逃げている。ということなのだろうか。

「柑菊姫（かんぎくひ）様」

　パッと、目を開けた。そこには、祐丹姫（ゆうたんひ）の顔があった。

「おはようございます」

　祐丹姫（ゆうたんひ）は、笑顔で言った。

「おはよう」

「お食事の準備が終わりましたよ」

「はーい。あ、そうだ」

「？　どうしました？」

　ユウは、祐丹姫（ゆうたんひ）に、まだ、うっすらと残っていた、夢のことを話した。あの、神秘的（しんぴてき）な、謎（なぞ）の女性のことを。

　すると、ニコリと口もとを微笑（ほほえ）ませた。

「それは、おそらく、神様のお告（つ）げというものでしょう」

「神様のお告げ」

「今は、柑菊姫（かんぎくひ）様のこれからにおいて、とても大事な局面（きょくめん）なのでしょう。そんな時に、神様に関する夢をみられるのだとか」

「そうなんだ」

「そのお告げは、大切になさってはどうでしょう」

「……そうだね。大切にする」

　まだ、覚えているのが、ハッキリさせること。負けないこと。立ち向かうこと。だったはず。それを大切に。今が、大事な局面。

　ユウは、ハッとして、すぐさま部屋を出た。早く、ご飯に行かなかれば！