タスケの鯉。

六、鞠あそび

　障子（しょうじ）を開ければ、息を呑（の）むほどの、澄（す）んだ鮮（あざ）やかな青が飛び込んでくる。夜に抱えていたモヤは、不思議なことに、なくなっていた。空をスーっと駆（か）け抜ける雲のように。モヤは過ぎ去っていた。

「いつ見てもきれい。このスッキリするような、青色」

　ユウは、声に出して、つぶやいてみた。本当に、いつまでも、永遠に浸（ひた）っていられる。それくらい綺麗（きれい）だ。

　縁側（えんがわ）の、すぐしたにある、波のない水。その中には、鯉が泳いでいるのだ。真っ赤な鯉。紅白や、黒も入った、豪華（ごうか）な鯉もいる。錦という名に相応（ふさわ）しく、優雅（ゆうが）に、気持ち良さそうに、泳いでいた。それを見ているユウは、気持ちが和やかになってくる。のどかだなぁ。

　……。過ぎ去ったはずのモヤが、実はまだ残っていたみたいだ。復活（ふっかつ）したのか。人の心の天気には、快晴（かいせい）というものがないみたいだ。青空は見えていても、必ずどこかには雲があって、頑固（がんこ）に留（とど）まっているんだ。そして、数日もあれば雨になる。雷（かみなり）を伴（ともな）うような、大雨になる可能性も大きいのだ。それは、梅雨（つゆ）の天気みたいだ。全然（ぜんぜん）晴れないくせに、雨ばっかり降る。ばりスゴい大雨にもなって、怖い雷。稲光（いなびかり）が走って、激しく光って、どエライ音が鳴り響く。その時は、昼の時間帯であっても、薄暗（うすぐら）くなっているから、その中で鳴り響く雷は、すごく怖い。家にいれば、布団にくるまいたくなってしまう。

　天気予報なんてのは、ウソばっかりつく。ちっともアテにならない。

「失礼します」

　お、その声は、祐丹姫（ゆうたんひ）だ。朝ごはんの時間か。

「おはようございます。柑菊姫（かんぎくひ）様」

　祐丹姫（ゆうたんひ）には、ずっしりとした、貫禄（かんろく）がある。言葉の一文字、一文字を丁寧（ていねい）に話しているから、あの幼い見た目だけれども、実は四十とか、五十とか、それぐらいの年齢なんじゃないかと、ユウはつくづく思う。

「お食事の準備（じゅんび）が整（ととの）いました。まずは身支度（みじたく）のために、衣装部屋にいらしてください」

「あ、そっか」

　確かに、寝起（ねお）きの状態のまま、皆に顔を合わすわけにはいかない。

「はーい」

　ユウは返事をして、衣装部屋に向かった。

「わあ」

　身支度を済ませ、昼間の着物ドレスに着替えたユウは、またしても、立派な料理たちを前に、ぱあっと、笑顔が開花する。

「おはよう、柑菊姫（かんぎくひ）」

　辰巳（たつみ）が、さわやかな声で言った。

「あ……おはようございます」

　ユウは顔を上げて、挨拶（あいさつ）を返すも、すぐに下げる。

　やはり、ずっと彼のことを見ていたら、取り返しのつかないことになってしまいそう。すごくさわやかで美しいけれど、それ故（ゆえ）に、恐ろしさもある。引っ張られすぎないように、深く深くへ進んでいかないように。

　料理の方を向くと、ピンと張っていた緊張（きんちょう）も、ゆるっと落ち着いた。

「食（く）いしん坊（ぼう）だな。柑菊姫（かんぎくひ）は」

　それだけは言われたくなかった。食（く）いしん坊（ぼう）。なんだか、太った男の子みたいなイメージがあって、あんまりいやだ。でも、まさにユウは、その食いしん坊である。どうも言えなかった。

「おはようございます。錦ヶ（にしきが）様、柑菊姫（かんぎくひ）様」

　女房（にょうぼう）の方が、挨拶にやってきた。

「おはよう、朱華姫（はねずひめ）」

「おはようございます」

　ならって、他の使用人たちも、次々に挨拶をする。

　ユウは、早く食べたいと思いながらも、彼らに挨拶を返した。

「ごちそうさまでした」

　朝食を食べ終えて、手を合わした。

「もう少ししたら、蹴鞠（けまり）に行こう。柑菊姫（かんぎくひ）」

「楽しみ。蹴鞠（けまり）、直（じか）にみるのは初めてです。突くのは得意だったけれど」

　辰巳（たつみ）はにっこりと微笑（ほほえ）んで、

「じゃあ、柑菊姫（かんぎくひ）の鞠突（まりつ）きも、できるんだったら、見てみたいよ」

「できるんだったら、やってみたいです」

「でも、まずは蹴鞠（けまり）からですね。見る方も面白いですよ」

　祐丹姫（ゆうたんひ）が口を挟（はさ）んだ。

「もちろん」

　主様は、やはり運動の能力も優れているのだろうか。

「主様、変わらずお上手（じょうず）ですね」

　女房たちが沸（わ）いている。広い広い庭間（にわま）では、蹴鞠（けまり）が行われていた。辰巳（たつみ）と男房（なんぼう）たちの、計八人で、円になり。鞠（まり）を高く蹴（け）り上げ、他の相手に渡す。鞠（まり）を蹴（け）り上げるたびに響く、軽快（けいかい）な音が、一層、楽しさ増加させる。

「いくよ！」

　主様が、安定したパスを送ると、男房は綺麗（きれい）に受け取り、タン、タン、と、蹴り上げる。そして、パスを送る。そして、次の男房が受け取って、優雅（ゆうが）に蹴り上げる。最も上手さが光るのは、もちろん主様だ。運動能力も優れていた。でも、他の男房たちも、劣（おと）っていない。

　ある男房が、力を入れすぎて、それまで保（たも）てていた繋（つな）ぎが途切（とぎ）れてしまった。ボールは、円から外れ、遠くの方まで行ってしまった。

「あー惜しい」

　主様は言った。

「申し訳ないです」

　男房は謝った。

「謝ることなんてないよ。だいぶ続いたし。次、次」

　何と心の優しい。前向きな方だ。ユウは見ていて感動したが、惚（ほ）れてしまわないように、耐（た）えるので精一杯（せいいっぱい）だった。

「悪いな。茜之彦（あかねのひこ）」

　加（くわ）え、鞠（まり）を取りにいた男房にねぎらいの一言。ユウは、プルプルとこぶしを握って、堪（こら）えている。まるで、鉄棒から落ちてしまわないように、グッと堪えて、何とか耐えているみたいに。

　鞠を取ってきた男房の蹴りから、再会された。一回。スパンと断（た）たれた流れは、すぐに戻ったようだ。安定を取り戻した。やっぱり主様が一番上手い。

「主様の鞠は、安定していていいわね」

「ホント、お上手」

　女房たちからの評判も、すごく高いものだった。

　いくつか鞠を回して、主様のところへ来たとき、主様は鞠を両手で受け止めて、蹴鞠（けまり）は終了したみたいだ。

　鞠を手にし、辰巳（たつみ）はユウの方を向いた。

「柑菊姫（かんぎくひ）、鞠突（まりつ）きやる？」

　と、遠くの位置から鞠を掲（かか）げて聞いてきた。

「はい、やります！」

　ユウは手を上げて、庭間（にわま）に降りた。辰巳（たつみ）から鞠を受け取った。

　鞠突きをやっていて、上手いと近所の子供たちの間で話題となったのは、かなり昔。歳の数字も、まだ二桁（ふたけた）に満（み）たないくらいの頃。あれからもう、十年弱が経（た）っている。当時のその腕前は、いまだに残っているのだろうか。しかも、今は和装だから、洋服よりも、動きにくい。それに、皆からの注目を集めているので、その圧がすごい。

　ユウは、鞠を突いた。この鞠は、軽くて弾（はず）みやすい。何回か突いたあと、歌を歌い始めた。有名な、鞠突きの歌。歌に合わせて、鞠を突く。特定のフレーズのところで足を上げて、鞠をくぐらす。当時と変わらない腕前が残っていた。

　嬉（うれ）しかった。これで、家族や近所の子供たちなどから称賛（しょうさん）を受けていたのだ。

　最後のところで、鞠をスカートの中に隠して、終わり。

　すると、拍手喝采（はくしゅかっさい）の音が聞こえた。四方八方から、あの時のような称賛の声も聞こえてきた。こんなに、皆から賛美をもらえたのは、久々だ。

「すごいよ。柑菊姫（かんぎくひ）」

　主様からも、賛美の一言をもらい、嬉しいの極みだ。

「僕もやってみてもいい？」

「いいですよ」

　ユウは辰巳（たつみ）に、鞠を渡した。手拍子をして、歌を歌い、辰巳（たつみ）の鞠突きを見ていた。さすがだ。ある程度はできていた。