タスケの鯉。

三、甘くきらびやかな闘いの始まり

　高貴な姿へと変化を遂（と）げたユウは、衣装部屋から、いよいよこの宮中の主、錦ヶ屋（にしきがや）大瀬沼（おおせぬま）という方の部屋へと移動する。ユウはドキドキが止まらなかった。不穏（ふおん）な思いと緊張（きんちょう）からだろう。でも、生まれて初めての豪華（ごうか）で美しいお粧（めか）しに、ちょっぴりわくわくしている。主様は、どんな方なのだろうか。

「緊張されていますね」

　祐丹姫（ゆうたんひ）が、後ろを振（ふ）り返（かえ）って言った。

「あ…はい。私、今後、どうなるのかなって」

「貴方様は、ここでずっと暮らすことになります」

「ずっと？」

「はい。この宮中（きゅうちゅう）では、多くの使いのものがいて、主様もご親切（しんせつ）な方。美しい景色（けしき）に囲まれて、夜には毎晩、満月を見ることができる。夢のような毎日ですよ」

「それで、ここにきたのは、私だけ？」

「はい。特別、主様がお気（き）に召（め）されたので」

　主の部屋の前まで来ると、祐丹姫（ゆうたんひ）は障子（しょうじ）の木のところを、軽く叩（たた）いた。

「失礼いたします」

「どうぞ」

　障子の向こうからは、クールで甘みのある男性の声がした。ユウの耳に深く焼（や）きつくような。ぞくぞくとする。

　祐丹姫（ゆうたんひ）は静かに戸を開けた。

「おかえり。祐丹姫（ゆうたんひ）」

　部屋の中は、さっきの衣装部屋よりも、だいぶ広い。主様の部屋、ということに相応しく、きらびやかだ。そして、使いのものたちに囲まれて、一番奥で座っている、あの男性。水色と赤色の、派手な直衣（のうし）を着た、あの男性が主様らしい。

「はい。ただいま戻りました。錦ヶ（にしきが）様」

　祐丹姫（ゆうたんひ）は、中へと進んでいく。ユウも後を歩く。

「彼女だね。いらっしゃい」

　主様は、使いの後ろを歩くユウに、優しく挨拶（あいさつ）をした。

「錦ヶ屋（にしきがや）の宮（みや）へ。僕が主の大瀬沼（おおせぬま）の辰巳（たつみ）。よろしく」

　彼は名乗（なの）った。名前に相応（ふさわ）しく、沼のような人だった。その姿を見れば、すぐに人を惹（ひ）きつけ、深い沼へと落とし込める。沼は、一度はまって仕舞（しま）えば、そう簡単に抜けられるものではない。しかも、この沼は、かなり手強いものになるだろう。

　そして、意外にも、若い方だった。ユウとも大きな差がない。結構（けっこう）、年上の人だと思っていたユウは、少しだけ安心した。。男子にしては、長い髪型。前髪は、あともう少しで、目を覆（おお）ってしまう。そして、その目は狐面（きつねめん）のように、細く鋭（するど）い。そこから立ち込める、ムンムンの色気が、鋭（するど）い糸針（いとばり）と化して、ユウの瞳を突（つ）き刺（さ）した。

　ユウは、目を見開いたまま、しばらく静止（せいし）していた。

「やはり美しいですね」

　辰巳（たつみ）が口を開く。それによって、ユウも元に戻った。

「この着物は、衣装係の小豆姫（あずきひめ）たちに注文して、用意してもらたんだ。君にはこれがお似合いだと思ってね」

　さらに、祐丹姫（ゆうたんひ）も言う。わくわくの衣装を称賛（しょうさん）され、とってもうれしい気持ちになった。

「菊の花言葉は、『高貴』『高尚（こうしょう）』宮中の華（はな）やかな感じにも劣（おと）らない」

「うん、それじゃあ、この宮中に相応（ふさわ）しい。素敵な名前を授けましょう」

　名前？　ユウは戸惑（とまど）った。

「『柑菊姫（かんぎくひ）』。貴方の名前は柑菊姫（かんぎくひ）」

　またしても菊。ユウには、そんなにも菊の印象が強いのか。将又（はたまた）、この宮中では、菊が特別に重宝（ちょうほう）されているか。

「では、この宮中を見てまわろう。僕が案内（あんない）するよ。祐丹姫（ゆうたんひ）は下がっていいよ」

「はい。失礼いたしました」

　祐丹姫（ゆうたんひ）はこの部屋を出た。これで、柑菊姫（かんぎくひ）と辰巳（たつみ）の一対一となった。

「安心して。僕はそんなに厳しくはないから。もっと気楽にいこ」

　辰巳（たつみ）は、優しく微（ほほ）笑む。「さあ、行こう」と、ユウを促（うなが）し、部屋の外に出た。

「ここは庭間（にわま）。お庭だね」

　縮景園（しゅくけいえん）のような、わびさびのある庭園（ていえん）だ。しかし、広い。さっきの主の部屋よりも、広い。

「……広いですね」

「そう。いろんなものを飾ってるからね。僕、蹴鞠（けまり）が好きでさ。よく、男房（なんぼう）たちとやってるんだ。そのために、お庭の白いところを多く取っている」

「けまり……。私は、まりつき昔やってました」

「へぇ、そうなんだ。上手いの？」

「まあ、かなり上手い方でしたよ」

「じゃあ、今度、君に蹴鞠（けまり）を見てもらおうと思うんだけど、そのとき、柑菊姫（かんぎくひ）のまりつきも見てみたいな」

　主は、間髪を入れずに返してくるから、困ってしまった。

「……あ、でも、今はあんまりやってないです」

「そうなんだ」

　辰巳（たつみ）は、ちょっと落胆（らくたん）してしまった。

　それと、とユウは辰巳（たつみ）に尋（たず）ねた。

「さっきから、女房とか、ナンボウとかって言ってますけど、何なのですか？」

「僕の使用人だよ。女房は女の使用人で、男房は男の使用人」

「あー、なるほど」

「まさか、お嫁さんだとか思ってた？」

「い、いや、違います」

　ユウは、即座（そくざ）に否定するが、実は思っていた。近隣（きんりん）のおじさんは、奥さんのことを「ウチの女房」と言っていた。

「さすがに、そんなにたくさんいないよ」

　辰巳（たつみ）は笑った。ユウは、恥ずかしそうな笑みを浮かべた。

「中に入ってみよ」

　庭間に降りると、ジャリジャリと音が鳴った。

「周りには、松・竹・梅。大きな盆栽（ぼんさい）みたいなものだよ」

　すごい。正月によく見る、縁起物（えんぎもの）の三拍子（さんびょうし）。ずっしりと硬（かた）く構（かま）える、松。生き生きとまっすぐに伸びている、竹。渋（しぶ）い松竹の色味に、紅（あか）い華を咲かせている紅梅。厳しい環境の中で強くある、この三拍子の植物。日本人のわびとさび。心の強さを、渋く美しく象徴している。素敵だ。

「こっちの池には亀（かめ）がいるよ。鶴（つる）はいないけど」

　これもまた、大きめな池だ。そこには小さな亀が数匹。のびのびと泳いでいた。

「鯉はいないんですね」

「鯉は、ここの下にたっくさんいるから」

　だんだん、愛（いと）おしくなっていく小さな亀たち。皆（みんな）でたむろって、じゃれあっている。なんとも、微笑（ほほえ）ましく、愛（いと）おしい。

　ユウも幼いとき、男子たちが空き地でごっこ遊びをしているのをよく見た。二人の兄たちも、その一員だった。とても楽しそうに遊んでいた。遠い記憶にしか残っていないユウの父も、二人の兄たちも、今頃（いまごろ）どうしているのだろうか。

「柑菊姫（かんぎくひめ）」

「はっ、はい」

「まだまだ、見てる？」

「……あと、もう少しだけ」

「うん、いいよ。好きなだけ見てるといいよ」

　辰巳（たつみ）のその優しさに、ユウはさらに、沼の深いところに沈んでいく。これは、かなり危険だと察（さっ）した。ユウには、愛する人がいる。海人（うみと）に会いたいのだ。でも、会えないきりで、ここに来たのだ。主様は、そのことを分かっている？　それとも、知らず？　で、ここに連れてきた？

　どっちとも言えなくて、よく分からない。ユウは沼に落とされながらも、負けてしまわないように、踏（ふ）ん張（ば）る必要があると思った。海人（うみと）に会いたいためにもだ。