前のエピソード――一、愛する人のために、全力疾走。

　青空を泳ぐ。鯉は池を泳ぐように、空をスイスイと泳いでいた。不思議（ふしぎ）なことに、広島の街は、気が付くと全く見えなくなっていた。代（か）わりに、空の青に囲（かこ）まれていた。なんだか、青に飲み込まれてしまったみたいだ。濃淡（のうたん）のついた青。清々（すがすが）しい気持ちになれる。

　やがて、空の青に、波があらわれた。海のようにだ。

　どういうこと？　ユウは思った。空は海へと変わったの？

　波は次第（しだい）に海流へと変わった。鯉の行先（ゆくさき）を示（しめ）しているように。

　これは、海ではなく川だと、ユウは思った。だって鯉は淡水（たんすい）の魚なのだから。

　この流れは、激しさをましていった。鯉の泳ぐ速さも、どんどんスピードを増（ま）していく。

「うわわあ」

　ユウは、つい声が出てしまった。それくらい、迫力があった。白波が立つほどに、流れは強く激しくなっていく。ぎゅと鯉の祐丹姫（ゆうたんひ）に強く掴（つか）まった。じゃないと振り落とされてしまう。

　そこに追い討ちをかけるように、今度は逆（さか）らいの波が流れてきた。それでも、鯉は負けず、むしろさっきよりも、勢（いきお）いが増（ま）したような。そんな気がする。

「あっ」

　とユウは、またもや声を漏（も）らした。これはもしや、鯉のぼりみたいなやつ？　みたいだ。　あの中国の伝説の滝（たき）のぼり。そう思うと、ユウの心は熱（あつ）く燃（も）えた。ユウの家も、兄が二人いて、端午（たんご）の節句（せっく）には、鯉のぼりを上げていた。広島城は鯉城（りじょう）とも呼ばれるから、鯉には思い入れが強いのかもしれない。

　滝のような、激しい流れにも逆らい、勇（いさ）ましく泳ぐ鯉。波は、鮮（あざ）やかな青。見たことのないくらい鮮やかな青色をしている。そんな青を見ていると、なんだか目が眩（くら）んでくる。必死に開けようと堪（こら）えるも、ユウは、目を開けていられなくなった。

　パッと目を開けた。そのときには、もうすでに、目的地（もくてきち）に着（つ）いていたようだ。しかし、その世界は、異様（いよう）だ。一面が、澄（す）んだ青一色の世界。空も水面も一色の青色で、アクリルの絵の具で、塗ったみたいな、不透明（ふとうめい）感。全（まった）くムラがない。極上に澄んだ、鮮やかな青色。くっきりと、目に飛び込んできて、ユウの身体（からだ）も青く染まってしまいそうだ。

「ここが、錦（にしき）の國（くに）。ここの主（ぬし）様、錦ヶ屋（にしきがや）大瀬沼（おおせぬま）様が、貴方（あなた）様を美しいとお気に召（め）されて、ここに連れてきました。」

　ユウの目の前には、燃（も）えるような赤い色の鳥居（とりい）。その奥には、またもや赤い、なんとも立派な宮殿（きゅうでん）らしき建物が。青一色の背景の対した、派手（はで）な赤色がアクセントとして、綺麗（きれい）に映（は）えていた。

　きれい。厳島（いつくしま）の神社みたい。海の上に浮かぶ、鳥居（とりい）と宮殿（きゅうでん）。

　そして、錦ヶ屋（にしきがや）大瀬沼（おおせぬま）。苗字だろうか。長く立派な名前である。

「では、参（まい）りましょう。私（わたくし）の後についてきて下さい」

　祐丹姫（ゆうたんひ）の後を歩き、鳥居の中を渡（わた）った。彼女は、小柄（こがら）な女の子だ。おそらく、ユウよりも少し年下の。それなのに、すごくしっかりとしている。上品な大人の女性のような、すごく落ち着きがある。

　この世界には、風というものが存在しないらしい。さっきからずっと、風の気配（けはい）がしない。凪（なぎ）というものだ。朝と夕方の一時的な時間帯には、全く風が吹かない。だから、波も穏（おだ）やか。海人（うみと）は、凪の穏やかな状態（じょうたい）を好（この）まない。「凪（なぎ）は本当になんもねぇから、退屈（たいくつ）なんじゃ」と言っていた。

　そういえば、ユウと祐丹姫（ゆうたんひ）の歩いている周りには、たくさんの赤い鯉たちが集まってきていた。皆が、同じ方向に向かって泳いでいる。この世界の様々なことに驚（おどろ）いているうちに、玄関（げんかん）らしきところに着いた。中に入ると、受付（うけつけ）があり、女性が立っていた。

「あら、おかえりなさい、祐丹姫（ゆうたんひ）」

「ただいま、波瑠果姫（はるかひめ）。お客様がお越（こ）しになりましたよ」

「はい。お待ちしておりました。祐丹姫（ゆうたんひ）、引き続きお願い」

「もちろん。こちらへどうぞ」

　神殿に上がった。また、祐丹姫（ゆうたんひ）の後ろをついていく。

「まずは、お着替えをしましょう。お召（め）し物がかなり汚れているので」

　広島にいたときに感じていた、痛み苦しみは、気づけば、なくなっていた。残っているのは、今は大きく豹変（ひょうへん）してしまっている、元水色のモンペ。

「主様にもお見せするのですから、美しくドレスアップしましょう」

「……主様って？」

「大丈夫ですよ。気さくですごく優しい方なので。私（わたくし）みたいな使用人にも優しくて、女房立ちからも人気。容貌（ようぼう）も、甘いマスクをお持ちになられていて、溶（と）けてしまうように美しい方。幻（まぼろし）なのではないかと疑ってしまうほど。きっと、貴方（あなた）様も沼に溶（と）けてしまいますよ。甘いチョコレートみたいな沼（ぬま）に」

　すごく長々と喋（しゃべ）っている。主様という方は、余程（よほど）きれいな人なのだろう。

　衣装部屋らしき、着物などが多く収容（しゅうよう）されていた。その着物というのが、どれもきらびやかな、高貴なものばかり。とてもユウの今までの日常とは、無縁（むえん）だ。そんな高貴な着物たちを見て、ユウはカチンと固まってしまった。今、目の前にある状況がうまく飲み込めない。

「どうぞ」

　ハッ！　ユウは我に返った。祐丹姫（ゆうたんひ）や、部屋の中で待っている二人の女房たちが、こちらを見ている。

「……ごめんなさい」

「大丈夫ですよ。さあ、こちらへ」

「私（わたくし）たちが、貴方様をより美しくしてみせましょう」

「主様の心を鷲（わし）掴（づか）みにしてしまいましょ」

「お願いね。二人とも」

「もちろんです」

　女房たちは、ユウにぴったりだという着物を着せ、髪を櫛（くし）で梳（と）かし、化粧（けしょう）を施（ほどこ）す。

「できあがりました」

　全身を映（うつ）す大きな鏡（かがみ）に、映（うつ）しだされた姿は、まるで別人のよう。天女の思わす、ドレスのような着物。菊の文様（もんよう）の朱（あか）色。帯（おび）は、快活（かいかつ）な黄色。そこにも、菊の文様がある。全体的には、赤と黄色で秋の紅葉（こうよう）のような色合いになった。華々（はなばな）しく、美しい姿。そんなユウの姿に、女房たちも皆、惚（ほ）れ惚（ぼ）れしていた。