騎士とピエロの舞踏会

4. 撃墜

「どうしてリズが戦闘機のコクピットにいるの⁉」

　無線越しにリズに問いかける。間を置かず、彼女は〈エレナのためだよ！〉と返した。

「私のため⁉」

〈この国は間違ってる！　弱者を虐げ、搾取し、一部の強者だけが得をする……そんなこの国を変えるには、痛みが必要なの！〉

「何を言ってるの⁉」

　エレナはリズの言葉の意味が理解できない。弱者？　強者？　そんな言葉をリズの口から聴いたことはない。声はリズの声なのに、キラークラウンのコクピットに座る少女は別人のようだった。

〈エレナッ！　何してるんだッ！〉

　二人の会話に、フリッツが割って入る。斜め後ろからフリッツ機がキラークラウンに対して機関砲による射撃を加える。リズ機はそれを鋭い機動で躱し、反転。フリッツ機と相対する。その瞬間、胴体側面のウェポンベイが開き、短距離ミサイルのランチャーが露出した。

「リズッ……ダメッ！」

　エレナが叫んだ時には、リズの放ったミサイルがフリッツ機のインテークに突き刺さっていた。ミサイルはエンジンを内部から破壊し、主翼ごともぎ取る。

〈クソッ、制御が利かないッ！　脱出するッ！〉

　フリッツは即座に座席を射出し、機外に脱出した。だが、直後に機体が不規則な回転を始める。もう少し遅かったら、大けがでは済まされなかっただろう。

　フリッツのパラシュートが開いたのを見届け、エレナは再びリズの方に目を向ける。

「どうして⁉　どうして私の仲間を攻撃するの⁉」

　エレナの問いかけを無視して、リズは最大推力で戦域を離脱しようとしていた。

〈必要な犠牲なのッ！　そこにエレナを加えたくないッ！　だからこれ以上私を追わないでッ！〉

「こんなことをして、私のためになると思ってるの⁉　ヘドウィグ人への差別が無くなると思ってるの⁉」

〈そうだよッ！〉

「ウソだッ！」

　エレナは短距離ミサイルを選択。リズの機体のエンジンをロックする。彼女を止めなければ……！

〈まだ解らないの⁉　この国の人々は、過去に犯した過ちを反省することなく、今でもヘドウィグ人を虐げている！　エレナはそれを最も感じてきたはずでしょ⁉〉

「だけど、それが暴力に訴えて良い理由にはならない！」

〈エレナは相変わらずお利口ちゃんだね！　模範的な回答だ！　でも、暴力で他国を脅迫する軍隊に身を置く人間が、言えたことじゃないよッ！〉

　リズのキラークラウンがフレアを散布。フレアが放つ赤外線に目を潰され、ミサイルのシーカーが目標を見失う。ロックオンが外された。

　リズ機の挙動に注意を向けつつ、エレナはGPSで位置情報を確認する。リズの向かう先に、グライフェン・シュタットが迫っていた。彼女が何をするつもりなのかは解らないが、幼馴染に人を殺させる訳にはいかない。

「私のためなら、すぐにこんなことはやめてッ！」

〈なら、私を今すぐ撃ち墜としてよ！〉

「ッ……！」

　フレアが拡散し、再びミサイルがリズの機体をロックする。エレナはミサイル発射ボタンに指を置くが、押すことが出来なかった。

〈撃てないんでしょ⁉　私が友だちだから⁉〉

「違うッ！」

〈私だって、ヘドウィグ人を虐げてきたノルトグライフ人なんだよ⁉　憎くないの⁉　私と同じ宗教を信仰する人たちが、エレナの家にネコの死体を投げ込んだんだよ⁉〉

「でも、リズはそんなことしなかったでしょ⁉」

〈どうかな？　口に出さないだけで、心の中ではエレナを蔑んでいたかもよ？　ほら、撃ってみなよ？　汚いドラ猫ッ！〉

　キラークラウンの胴体下のウェポンベイが開く。中から現れたのは、王立空軍が新しく導入した小型巡航ミサイルだった。エレナが知っているスペックの通りなら、グライフェン・シュタットはすでに射程に入っている。

〈撃ってッ！〉

「ぐあああああああああああああああああッ！」

　赤と緑と紫を混ぜ合わせたような声を上げ、エレナはミサイルを発射する。ミサイルがリズ機のエンジンに突き刺さるまでの四秒は、エレナには永遠に感じられた。

〈ありがとう、エレナ……〉

　リズの機体が爆発する瞬間、エレナがよく知っている幼馴染の声が聴こえた。宿題を手伝った時に、彼女の口から出た言葉だった。

「リズッ……！」

　幼馴染の名前を呼んでも、誰も答えない。キラークラウンの残骸は、雲の海に消えた。

　どうにもならない感情を込めて、エレナはディスプレイに拳を押し当てた。強く、長く……

＊

　結局、リズがどんな経緯でキラークラウンを強奪したのかは解らなかった。諜報機関は複数の国際テロネットワークが関与している可能性を示したが、それ以外のことはまだ調査中だ。

　ネットには相変わらず、ヘドウィグ人を犯人とする言説が溢れている。エレナは辟易してSNSを見るのも嫌だった。醜い言葉ばかり映し出す携帯電話をポケットにしまい、エレナはバスの車窓に目をやる。

　並木は緑の葉を茂らせ、初夏の日差しに輝いていた。道行く人々は、日傘を差したりシャツの襟を開いたりしている。きっと、故郷の村ではライ麦畑が収穫を迎えた頃だろう。

　病院の前でバスを降りたエレナは、受付で面会に来た趣旨を伝える。最初は「一般人の面会はお断りしています」と言われたが、空軍のIDを見せるとすんなりと承諾してもらえた。これは職権乱用というヤツだが、もはや気にするまい。

　病室の前では、アサルトライフルを担いだ女性が立っていた。MP（軍警察）の人間だ。彼女はエレナの顔を覚えているらしく、何も言わずに中に入れてくれた。

　病室のベッドには、ライ麦色の髪の少女が横たわっていた。エレナが入ってきたことに気付く様子もなく、窓から覗く青空をぼんやりと眺めている。

「調子はどう？」

　エレナは軽く手を挙げ、少女に声をかける。少女はやっとエレナの存在に気付き、こちらを向いた。

「あ、イーレフェルトさん」

　少女はムクリと体を起こしながら、「だいぶ良いですよ」と返す。

「リズってば、いい加減名前で呼んでよ。友だちでしょ？」

「いやぁ、出会ってまだ一か月もしてないのに、名前で呼ぶのは……」

　その言葉を聴いて、エレナの胸がズキリと痛む。目の前のリズは、もうエレナの知っているリズではない……今更のように、そのことを強く意識させられた。しかし、顔には出さず、エレナは笑顔で話す。

「別にいいじゃん！　三回会えば友だちだよ！」

「そういうもんなんですか？」

「そう！」

　エレナは大きく頷くと、パイプ椅子をベッドに寄せて腰を下ろす。

「私がリズって呼ぶんだから、リズも私のことエレナって呼んでいいんだよ？」

「は、はい……エレナさん？」

「よくできました！」

　エレナはリズの頭をわしゃわしゃしてやる。

「そう言えば、頼んでいたもの、持ってきてくれました？」

　リズの問いに、エレナは頷く。そして、リュックサックの中から週刊誌のバックナンバーを取り出した。

「これでしょ？　新しい号じゃなくて良かったの？」

「良いんです。私が記憶を失う前のことが知りたいんです」

　そう言ったリズの顔は、少し暗かった。

「もしかして、自分が何者なのか知りたいの？」

　エレナの問いに、リズはゆっくりと頷く。

「薄々気付いてました。病室の前には普通の警察官とは違う人がいるし、軍の諜報機関とかが話を聴きに来る。それに、両親もエレナさんも、私に何か隠しているみたいで……先生は私の記憶障害は心的なストレスが原因って言ってますけど、もしかして、私は何か悪い事をしたんですか？」

　エレナは首を横に振る。

「いや、そんなことないよ。リズは友だちのために体を張ったんだよ」

「でも……」

　その先を遮るようにエレナは幼馴染だった少女を抱きしめる。

「私は嬉しいんだよ。リズが私のために怒ってくれて、泣いてくれたことが……」

「エレナさん……？」

　エレナはリズのライ麦色の髪に顔を埋める。深呼吸をすると、懐かしいような、悲しいような匂いがした。

　リズはいきなり抱かれて緊張しているようだったが、徐々に力を抜いていき、エレナに身をゆだねた。そんな彼女の頭を、エレナはゆっくりと撫でる。

　リズの記憶が戻るのが怖い。もしかしたら、彼女は遠くに連れ去られてしまうかもしれない。絶対に自分の傍から離さないように、エレナは腕の力を強めた。

　エレナの腕の中で、リズがうめく。

「い、痛いよ……エレナ……」

――終――