桜元駅前商店街の幸せな人々

第80話 商店街の中心で愛を叫ぶ（７）

（幸也）

　芳樹の告白を聞いて、俺もけじめを付けなきゃとコンテストに参加したものの、大勢の観客が見つめるステージに一人で立つと、何を話したら良いのか頭の中が真っ白になってしまった。

　「幸也さん」と後ろから小声で、藤本さんが何か話せと促す。

「わ、私は、昔、妻に裏切られて離婚した、バツイチなんです」

　俺は足が地に着かず、フワフワした気持ちで話し始めた。

「もう自分は、誰かを愛したり、誰かに愛されたりは出来ないと思ってました。一人で生きていくつもりでした……。

　でも……」

　俺は優しく包み込んでくれるような、片桐先生の笑顔を思い浮かべた。

「好きな人が出来ました！」

　観客から拍手が起きる。最初に拍手をして切っ掛けを作ってくれたのは、柔道部の後輩三人だった。

「俺に彼女を幸せに出来るのか、不安はあります。俺のことを良く知ったら、彼女の愛情が冷めてしまわないかという不安もあります。

　でも……でもですね、ここ数日彼女が傍に居てくれて、そんな不安を上回るくらい、これからもずっと一緒に過ごしたいと思うようになりました」

　俺は目をつぶり、また先生の顔を思い浮かべた。

「愛してます、美香さん。これからも俺の傍に居て下さい」

　俺の告白が終わると、もう一度、さっきより大きな拍手が起こった。

「菊池さん、ありがとうございます！」

　藤本さんが横に来てくれた。

「感動的な告白でした！　ウルッときてしまいましたよ」

「ありがとうございます」

　俺は小さく頭を下げた。

「あっ、そう言えば店は大丈夫なんですか？」

「ああっ、今は美香さんが一人で店番してます」

「ええっ、じゃあ早く戻ってあげて下さいよ」

「そうします」

　俺はマイクを藤本さんに預けて、ステージを降りようとした。

「それでは、菊池さんにもう一度拍手をお願いします！」

　藤本さんがそう言うと、観客からまた拍手が起きる。柔道部の三人が、俺を見ながら拳を突き上げていたので、俺も拳を握って、腕を小さく上げて応えた。

　ありがとう。俺は心の中で、三人に呟いた。

　ステージを降りると、急いで商店街の中に入り、店に向かった。

　結構時間が経っている。告白に夢中で店のことを忘れていた。片桐先生は一人で大丈夫だったんだろうか。

　店に近付くと、何人かの人が店頭に集まっている。俺は急いで駆け付けた。

「すみません！」

　俺はお客さんをかき分け、店に入った。

　店の中に入ると、片桐先生が冷蔵庫の前で両手で顔を覆ってしゃがみ込んでいる。

「美香さん！」

　俺が名前を呼ぶと、彼女が涙で濡れた顔を上げる。

「幸也さん！」

　先生が俺の名を呼び、抱き着いて来た。

「私も……私も幸也さんが大好きです！　ずっと一緒に居ても良いですか？」

「もちろんです。ずっと、ずっと一緒に……」

　俺も先生を強く抱きしめた。

（直人）

　菊池先輩の告白が終わると、俺達は感動して、先輩に向かって拳を突き上げた。それに気付いた先輩も、腕を小さく上げて返してくれた。

　俺は去って行く先輩の後姿を眺めて、幸せな気分に浸っていた。

「さあ、次は直人の番だな」

「ホントだね。次は直人君に決めて貰わないと」

　芳樹と浜田が当然のように、俺に言う。

「ちょっと待ってくれよ、俺は誰に告白するんだ？」

「香取さん以外ないだろ。それとも委員長にするのか？」

「いや増田は無いだろ。それに香取さんは斉藤と付き合いだしたんだから、今更俺が告白する意味は無いし」

　俺は芳樹に言い返した。

「でも、けじめを付けるには良いんじゃない？　その方が香取さん達も付き合いやすいかも知れないよ。斉藤君も遠慮があるだろうし」

　浜田に言われて考えた。

「……いや、やっぱり止めておくよ」

「どうしてだよ」

　芳樹は納得いかないのか、責めるように聞いてくる。

「実は俺、さっきは無いって言ったけど、本当は増田のことを好きになったかも知れないんだ」

「ええっ！」

　二人同時に驚く。

「香取さんと斉藤の仲は応援することに決めた。ここで香取さんに告白してけじめをつけなくても、それは変わらないんだ。

　でも、増田への気持ちはまだハッキリとはしていない。だから、今は余計なことはしないでおく。本当に増田を好きだと思ったら、その時は本人に告白するよ」

　俺の言葉を二人は黙って聞いてくれた。

「その勇気は尊重するけど、無謀だと思うよ」

　浜田が素で酷いことを言う。

「まあ、香取さんにも振られたんだし、委員長に振られても、もう慣れっこだよな」

　芳樹まで酷いことを言う。

「お前ら二人とも無謀な恋をして振られた癖に！　俺が増田を好きになってなぜ悪いんだよ！」

「あっ、若宮君やっぱりここに居た！」

　俺が二人に反論した時、後ろから声が掛かる。振り返ると増田が立っていた。後ろには香取さんと斉藤も居る。

「増田……」

「あれ、委員長は仕事してたんじゃないの？」

　芳樹が増田に訊ねる。

「うん、そうだけど、今は休憩貰って出てきたの。マナ達も『スイッチ』に居たんだけど、一緒に出てきたんだよね」

　増田が振り向いて同意を求めると、香取さんは頷いた。

「実は若宮君に頼みがあって」

「えっ、俺？」

「そう、今からうちの店に行って、お母さんをここに連れて来てくれないかな」

「ええっ、俺が？」

　意外な頼みに、俺は戸惑う。

「そう、今から私が告白するんだけど、その切っ掛けをくれたのが、若宮君だから。根拠は無いけど、ゲン担ぎでね。君ならお母さんも来てくれそうな気がするの」

　告白？　何の？　えっ、誰か好きな人が居るのか？　俺は意味が分からなかった。

「行けよ。他ならぬ委員長のご指名だぞ」

「そうそう、こういうことでポイント稼いだ方が良いよ」

　芳樹と浜田が耳元で、小声で囁く。

　いや、でも告白するってことは好きな奴がいるんじゃないのか？　ポイント稼いでも仕方ないかも。

「もうこれで最後になります！　どなたか参加希望者はいませんか？」

　藤本さんがステージから参加者を募る。

「はい！」

　増田が大声で手を上げた。

「お願い、若宮君」

　両手を合わせて頼まれたら断れない。やっぱり俺は増田のことを好きになってるよな。

「分かった、行ってくる」

　俺は頼みを受けるしかなく、みんなを会場に残して商店街に入って行った。