桜元駅前商店街の幸せな人々

第79話 商店街の中心で愛を叫ぶ（６）

（幸也）

　「商店街の中心で愛を叫ぶ」コンテストが盛り上がっているのか、お客さんや店の前を歩く人通りが少なくなってきた。このコンテストで多くの人が楽しんでくれたら、商店街の良い宣伝になるだろう。

「浜田君、春菜さんのことが好きだったんですね。でもこんな場所で告白なんて、結構大胆な性格してたんだ。意外です」

「花火大会にも藤本さんを誘って一緒に行ったみたいですよ。今日の告白は残念だったけどね」

「ホントですか！　凄いなあ……」

　本当に凄いと思う。好きだと言う気持ちに素直に行動できる勇気は羨ましいくらいだ。

　ふと、芳樹の言葉が甦ってきた。

「好きなら付き合えば良いじゃないか、か……」

「えっ？」

「ああ、いや、何でもないです」

　俺と先生は付き合っていると言えるんだろうか？　恋人同士と言えるんだろうか？　やることをやっていても、俺には胸を張ってそう言えない。

「美香さん」

「えっ、はい？」

「あっ、お客さん」

「あっ、はい、いらっしゃいませ！」

　別にお客さんが来たので、先生に声を掛けた訳じゃない。偶然そうなっただけだ。もしお客さんが来ていなかったら、俺は何を言おうとしていたんだろうか。

　先生が注文を聞き、たこ焼きの仕上げを始めたので、俺は新たに焼き始めた。

（はい、桜元北高校一年の長谷川芳樹です）

（あっ、さっきの浜田君と同じ高校ですね）

　スピーカーから芳樹の声が聞こえてきた。浜田の次は芳樹が告白を始めたようだ。

（じゃあ、今日はどなたへの愛の叫びを聞かせてくれますか？）

（桜元北高校の片桐先生です！）

　俺はたこ焼きを焼きながら、思わず先生を見た。お客さんに商品を渡したばかりの先生と目が合った。

「芳樹君が……」

「ええ……」

　俺達はそれだけ言うと、芳樹の告白に耳をすませた。

（片桐先生は学校で美術を教えています。とても優しく綺麗な先生なんです。

　僕はそんな片桐先生が大好きなんです！）

　たこ焼きを焼き終わった俺はスピーカーに注目した。芳樹の言葉の後に、観客のおおーと言う歓声が入ってくる。

　片桐先生は心配そうにスピーカーを眺めている。俺は掛ける言葉が見つからなかったが、安心させたくて彼女の肩に手を置いた。

（僕は先生とお付き合いしたくて、告白しました。でも、振られてしまいました。先生には好きな人がいたんです）

　プライベートなことを公の前で話す芳樹だが、不思議と怒りは湧かなかった。あいつなりに、一生懸命何かを伝えようとしている意志を感じたから。

（僕は先生が好きな人を知っています。その先生の好きな人はとても良い人なんです。

　だから僕は先生を応援したいんです。先生と先輩が幸せになって欲しいんです！）

「芳樹君……」

　先生が呟く。

（僕には大人の気持ちが分かってないのかも知れません。でも、好きなら一緒に居たいという気持ちは、大人も子供も変わらないと思います。

　だから、先生と先輩は一緒に居るべきです。お互いに好きなんだから）

　「お互いに好きなら、一緒に居る」シンプルな言葉だった。そうだ、花火大会の日以来、先生と俺が一緒に居るのは、お互いに好きだからだ。そこに偽りはない。

（片桐先生、菊池先輩、俺は二人とも大好きです！　幸せになって下さい、お願いします！）

　芳樹が告白を終えると、大きな拍手が聞こえた。

「美香さん、店番をしていて貰えますか。もし、たこ焼きが売り切れたら、しばらく待って貰ってください」

「えっ？　どこに行かれるんですか？」

　俺はスピーカーを指差した。

「あれを聞いてて貰えれば分かりますから」

　俺はそう言うと、エプロン姿のまま店を飛び出した。

　駅前広場に着くと、溢れんばかりの人が集まっている。

「長谷川さんありがとうございました！」

　芳樹の告白が終わったようだ。俺は「すみません」と謝りながら、人を掻き分け、ステージの前に進む。

「それでは、続いての参加希望の方はいらっしゃいますか！」

「はい！」

　藤本さんの呼びかけに応じて、俺は手を上げた。

　俺と目が合うと、藤本さんはにやりと笑った。

「はい、じゃあ、そこの男性、お願いします！」

　藤本さんが俺を指名してくれたので、観客も気付いて通れるスペースを空けてくれる。俺はその狭いスペースを通ってステージに上がる。

　ステージに上がると、スタッフがマイクを渡してくれた。

「ありがとうございます！　愛を叫んで貰えるんですよね？」

　藤本さんが念を推してきた。

「はい」

　俺は緊張気味に頷いた。

「それではお名前をお願いします」

「この商店街でたこ焼き屋を経営している。菊池と言います」

「あっ、もしかして、先ほどの長谷川さんが言ってた『菊池先輩』ってあなたですか？」

　観客に知らせる意味で、藤本さんが聞いてくる。

「はい、そうです。私が菊池です」

「じゃあ、告白してくれる相手はもしかして……」

「はい、桜元北高校の片桐美香先生です」

　俺がそう言うと、観客からおおーと声が上がる。

「それは楽しみですね！　長谷川君聞いてる？　今からあなたの願いが叶えられるかも知れないよ」

　藤本さんが撮影用のカメラの脇で、浜田や直人と一緒に居る芳樹に声を掛けた。

「はい、しっかり聞いてます！」

　芳樹は手を上げて返事をした。

「それでは菊池さん、お願いします！」

　藤本さんが下がって、前面に俺一人となる。少し緊張しながら、俺はマイクを口元に持ってきた。