桜元駅前商店街の幸せな人々

第54話 彼女の為に出来ること（４）（直人）

　次の日の水曜日も、俺は部活が終わると斉藤の家に向かった。昨日の反省から弁当を持ってきて学校で食べたし、水筒も余分に持って来た。あと不安があるとすれば、昨日のように警備員を呼ばれることか。いや警備員ならまだ良いが、警察を呼ばれたら面倒なことになる。警備員や警察を呼ばれる前に会う気にさせないと駄目なのだ。

　気が進まないけど、あの手を使うしかないな。

　俺は駅からバスに乗り、斉藤の家に向かう。今日は迷うこと無くお屋敷の前に着いた。

　どういう対応されるか不安だがやるしかない。俺は昨日と同じようにインターフォンを押した。

「はい、あっ、昨日来た方ですね。尊さんはあなたを知らないと言った筈ですが」

　昨日より断然冷たい声で、女性から応答があった。

「あの、尊君は絶対に僕を知ってるんです。お願いします。『委員長のことで話がある』って伝えて貰えませんか？　この一言だけで良いんです」

「もしそれでも知らないと言われたら帰って貰えますか？」

「もちろんです。諦めて帰ります」

　これは賭けだ。会って貰えるなら伏せて置くつもりだったが他に手が無かった。

　俺は昨日と同じように、縁石に座って返事を待った。

　しばらく待っていると、ギーと音が鳴り木製の立派な門が開いた。

「尊さんが会いたいそうです」

　五十代ぐらいのエプロン姿の女性が、めんどくさそうな態度で俺を中に入れてくれた。

　門を入ると見事な日本庭園が広がっていた。玄関まではチリ一つ落ちてない石畳が続いている。玄関は広過ぎて、どこで靴を脱いだら良いのか迷うぐらいだ。磨き上げられた板張りの廊下を進み斉藤の部屋まで案内される。一体この家は何部屋あるのだろうかと気になった。

「ここが尊さんのお部屋です」

　斉藤の部屋の前まで案内すると、女性はさっさと俺から離れて行った。

　俺は仕方なくドアをノックしてみた。

「はい」

「斉藤か？　若宮だけど」

「開いてるから入って」

「お邪魔します」

　俺は言われる通り、ドアを開けて部屋の中に入った。

　斉藤の部屋は広かった。うちのリビングより広いだろう。部屋の両端にベッドに机と本棚、中央に大きめの座卓が置いてある。斉藤は机の前に座ってこちらを見ている。

「中に入れよ」

　入り口で立ち尽くす俺に斉藤が声を掛ける。俺は中に入り、座卓の脇に置いてある座布団の上に座った。

「増田のことで話ってなに？」

　斉藤は単刀直入で聞いてくる。

「それよりまず、お前は香取さんのことをどう思ってるんだ？」

「どうって？」

「いや、そりゃ、好きとか嫌いとかいろいろだよ」

　言葉のニュアンスで分かれよって思いながら答えた。

「同じクラスで同じ美術部の女の子。顔は可愛いし、性格も良いと思う。いつもフォローしてくれるしな」

　案外ちゃんと分かってるんだ。

「じゃあ、好きなのか？」

「いや、そんな好きとか嫌いとかで見たこと無いな」

「そうか……」

　俺はホッとしたような、それでいて香取さんのことを思うと悲しい気持ちにもなった。

「香取は本当に俺のことが好きなのか？」

「お前ホントに気付いて無かったのかよ」

「ああ……」

　斉藤は罪悪感を持っているのか、俺から視線を外して目を伏せる。

「さあ、増田のこと話してくれよ」

　斉藤が気を取り直して聞いてくる。さあ、どう返答すべきか？

「お前、委員長のことが好きなんだろ？」

「ええっ！」

　もうストレートで突っ込んで行くことにした。斉藤は予想以上に動揺している。やはり委員長のことが好きなんだろう。

「違う！　増田のことなんて何とも思って無い」

「どうして何とも思って無い奴の話を聞きたがるんだ？　変じゃないか？」

「それは……」

　斉藤は返事に困って、言葉が出ない。

「俺は小さい頃から絵が好きで、親も応援してくれて良い先生も付けてくれたんだ」

　斉藤は突然生い立ちを話し出す。俺は斉藤の話を黙って聞こうと思った。

「今でも絵が上手いとよく言われるよ。でも当然なんだよな。子供の頃からテクニックを叩き込まれたんだから。入賞したと言っても、所詮少年の部。俺自身本当に絵のセンスがあるとは思ってないんだよ。褒められるのも、技術的なことばかりだしな」

　斉藤が自分のことを話すのを初めて聞いた。今まで持っていた「ちょっと嫌な奴」って感じではなく、同級生らしい素顔を見た気がする。

「高校に入ってすぐの時だったかな。俺が美術部でデッサンを描いていると、増田と香取が見学に来たんだよ。その時増田が『私、絵のこと全然分からないけど、斉藤君のデッサンて温かいね』って言ってくれたんだ。

　本当に嬉しかったよ。そんな感想言われたの初めてで。それから気が付いたら増田の姿を目で追うようになっていたんだ」

　始まりは単純なものなんだ。でも人を好きになるって、そんなことかも知れないな。

「お前が委員長のことを目で追ってるから、俺も気付いたんだよ」

「そうなのか……」

「話してくれてありがとう。斉藤の気持ちがよく分かったよ」

　斉藤がここまで話してくれたんだから、俺も打ち明けよう。

「実は俺、香取さんのことが好きなんだ」

「ええっ……」