桜元駅前商店街の幸せな人々

第12話 先生の恋（２）（直人）

「あなた達、さっき見たよね？」

　先生は前かがみになって、俺達に訊ねる。だが、俺には何のことかよく分からず、助けを求めるように、委員長と香取さんを見たが、二人とも同じような顔してた。

「お願い。今日見たことは誰にも言わないでくれる」

　先生は今にも泣き出しそうに目をつぶって手を合わせ、俺達に頼む。

「今日見たって、たこ焼き屋さんを監視していたことですか？」

「監視じゃないの！　べ、別に監視していた訳じゃないのよ！」

　先生は委員長の言葉を慌てて否定する。

「じゃあ、何をしていたんですか？　私達別に言い触らそうとは思ってませんよ。そうよね？」

　委員長が俺と香取さんに同意を求めてきたので、頷いた。

「けど、そんなに念を押されると知りたくなります。絶対に誰にも言いませんから、何をしていたか教えてくださいよ」

「それは……」

「お待たせしました！」

　先生が困ったように下を向いたと同時に、ウエイトレスさんがパフェとコーヒーを運んできてくれた。

　ウエイトレスさんが戻っても、先生は下を向いて話さない。俺達はお互いに目で合図を送り、仕方なくパフェを食べ始めた。

　食べている途中でふと気付くと、ウエイトレスさんがカウンターの中からこちらを見て、真剣に考え込んだり、頷いたり、笑顔になったりと様々な表情を浮かべている。

「どうしたの？」

　食べる手が止まっている俺を不思議に感じたのか、委員長が聞いてくる。

「いや、あのウエイトレスのお姉さんが、こっち見ながらニヤニヤしたり、考え込んだりして、怪しいんだけど」

「ああ……春菜さんね。こっちに害はないから放っておいて大丈夫よ」

「あの人知ってるの？」

「まあね」

　委員長はハッキリとは言わず、思わせぶりに答えた。

　そんな話をしていると、急に先生が顔を上げて、冷めかけたコーヒーを一気飲みした。

「絶対に、誰にも言わないでよ」

　鬼気迫る先生の表情を見て、俺達は無言で頷いた。

「たこ焼き屋さんの店長さんを好きになってしまったの」

「ええっ！」

　俺達三人は、驚いて同時に声を上げた。

「好きになったっていつから？」

「向こうも先生のことを好きなんですか？」

　委員長と香取さんが同時に質問する。

　やはり女子は、恋愛の話題に食い付きが早い。

「好きになったのはつい最近。五月のことよ。でも、店長さんは私のことを忘れていると思う。話をしたのは一度だけだから」

　先生は自信なさげに小声で話す。

「好きになる切っ掛けって、何だったんですか？」

　香取さんは身を乗り出さんばかりに食い付いている。彼女の意外な一面に驚いた。女の子って恋愛に関することには興味津々なんだな。

　先生は好きになった切っ掛けを説明する。要は、失恋した時に優しくされて心惹かれちゃったみたいだ。こんなことで好きになっちゃうなんて、単純だなと思ってしまった。

「素敵ですね！　そんな出会い憧れちゃいます！」

　香取さんが感激して歓声を上げる。

「良いなあ、私もそんな恋をしてみたい」

　委員長までうっとりとした表情になっている。

　うーん、『あなたは心を怪我したんだ。今は何も考えずに食べれば良い』か。こんな台詞でここまで感激されるとは。これは勉強になるなあ。

「先生、告白するべきですよ！　陰から見ているだけじゃなく、気持ちを伝えないと」

　そう先生に訴える委員長の横で、香取さんも頷いている。

「でも、私は可愛くないし、綺麗でも無いから、きっと振られちゃうわ」

「そんなこと無いです！　最近、先生が綺麗になったってみんなで話してたところなんですから」

「えっ、そうなの？　でもねえ……」

　委員長はかなり乗り気で、今日にでも告白させようとする勢いだが、先生の方はデモデモダッテを繰り返す。

「私なんか真面目なだけで、何の取柄もない面白味の無い人間だから、きっと好きになっては貰えないと思う」

　真面目なだけで、何の取柄も無いだと！

　完全に傍観者になっていた俺は、「真面目」というキーワードに反応して立ち上がる。

「真面目だということは十分に取柄ですよ！」

　立ち上がった俺を見て、三人は呆気にとらわれている。

「真面目って、もっと評価されるべきだと思うんですよ。真面目に頑張るって、本当は辛いことだし、大変なことです。

　先生はいつも優しく真剣に、真面目に頑張って俺達に教えてくれているじゃないですか。俺はそんな先生を尊敬します！　もっと胸張ってください。私は真面目で素晴らしい人間だって」

　俺は感情のままに、一気に訴えかけた。

「そうだね……。先生、若宮君に教えられちゃったな」

　先生は顔を上げて、微笑んだ。

「香取さんも増田さんもありがとう。背中押して貰えたわ。卑屈になるのは先生の悪い癖だけど、胸張って頑張ってみる」

　先生は笑顔でそう言ってくれた。その顔を見た瞬間、俺は綺麗だなって思った。

「たこ焼き屋の店長さんは、菊池幸也さんって名前です。お母さんの幼馴染みで、私も良く知っているんで、応援しますよ！」

「へえ、そうなんだ。菊池幸也さんか。増田さん、ありがとう。心強いわ」

「俺もたこ焼き屋の常連で、店長さんとよく話もするんで、応援します。それに店長さん、柔道部のＯＢなんですよ」

「そうなんだ。うちの卒業生なんだね」

「私も応援します！　先生には部活でいつも絵の描き方を教えて貰って、お世話になっているので、頑張ります！」

「ありがとう。香取さん」

　そう言えば、香取さんは美術部で、二人は顧問と部員の関係だった。

「みんなに見つかって良かったわ。ずっと勇気が出ないで、眺めているだけだったからね。さあ、パフェが溶けちゃうから、食べてね」

「はい！」

　俺達は先生に促されて、パフェをまた食べ始めた。

　先生の明るい顔を見ると、なんだか俺まで嬉しくなった。