Last man on the Earth.

051

　階段の前に久美はいなかった。

　先程、僕が抱きつかれた、階段の麓（ふもと）の、水道栓の前の座標には彼女はいなかった。

　そこから、売店前のベンチで女子数人の中に紛れているのを視認した。

　正確に言えば、視認する前に久美を含めた女子数人の盛大な笑い声によって、久美の存在に気付かされたのだが。

　どうして女子の声はここまで通るのだろう。たまに拍手混じりの爆裂したような笑い声が聞こえてくる。とても交り難（がた）い雰囲気だったが、久美と約束してしまった以上、不意にする訳にもいかない。

　それはね、流石に駄作（ださ）い。

　調理室前の廊下を通り過ぎて、「やあ」と声を掛けた。

　売店前のベンチには、久美と道着姿の綾伽と……あと一人知らない女の子がけらけらと笑っていた。

「あ、ゆーくんおかえりー、あたしカフェオレね」

「あたしはバナナミルクでいいぞ」

「じゃあ私はいちごミルクで」

「へいへいわかったよ……ってお前誰やねん」

「わあ、典型的なノリ突っ込み巧いですね。さすが白石くんだ」

「いや、この程度の話術で巧いも何もないだろう。て言うかきみ誰？」

「あすちゃんだよ。縦絲（たていと）あすちゃん」

「あ、正確には縦絲（たていと）明日（あした）だ。みんなあすちゃんと呼んでいる。長いしな、あしたって名前」

　そんな長いかー？　と僕が心の中で突っ込みを入れたところで。

「私、縦絲（たていと）明日（あした）と言います。調理部です。久美ちゃんや綾伽とかとクラスは違うけど、まあ有体（ありてい）に言えば仲良しなんです」

　仲良し。確かにあの笑い声は本物の仲良しなのかもしれない。

　僕は自販機の前へ。

「ええと、普通のバナナミルクといちごミルクでいいのか」

「ああ、できればらくのうマザーズのほうでお願いします」

　注文の多い女の子だった。

　カフェオレもコーヒー（僕が飲もうとした）も全部らくのうマザーズで買おうと思っていたから、らくのうマザーズの自販機に千円札を突っ込んだ。

　まず、カフェオレ。

　ゆっくりと円形の針金が回転しながらカフェオレが落ちてくる。

「ほい」と僕は久美の側のベンチにカフェオレを置いてやった。

「サンキュ」

　次にゲスト扱いの縦絲さんのいちごミルク。

　ゆっくりと円形の針金が回転しながらいちごミルクが落ちてくる。

「どうぞ」と縦絲さんのベンチの側に置いてやった。

「ありがとうございます」と丁寧にお辞儀までしてくれた。

「綾伽、バナナ売りきれなんだけどどうする」

「はー？　じゃあいいよコーヒーで。コーヒーなら死ぬほど余ってるんだろ」

　死ぬほどねえ……。

　表現がガサツに思えたが、こいつだから仕方がない。

「ああ、めっちゃ余ってる」

「じゃあそれで」ぶっきらぼうに綾伽は答えた。

　ゆっくりとした回転でコーヒーが落ちてくる。

　僕はこの際だから自分の分のコーヒーも買っておこうと思った。だから、始めに買ったコーヒーは僕の手の中に、ゆっくりと落ちていくもう一つのコーヒーを待つ間、ずっと握られる羽目になった。

　二つ目のコーヒーが落ちてきた。

　僕はお釣りを拾おうと屈んだ。

　ときに。

　がっちりと腕を掴む感触を受けた。

　筋肉がぴりっときた。どういう握力しているんだこの手は。

　びっくりして振り返ると、分かっちゃいたが、綾伽だった。

「多分、綾伽が想像している以上に力が加わってると思うんだ。お釣りの蓋を開けたまま手が固定してる」

　あ、えっと、すまん、と綾伽は握力を緩めた。

　握力を緩めるなんて女子に使う表現なのか否か。

「い、いや違うんだ。あたしはコーヒーを取りに来ただけで」

　そんくらい分かっとるわ。

　まさかお釣りを貰いに来るなんて、そこまで常識外れの人間なわけがないだろう。

　僕は二番目に買ったコーヒーを綾伽に渡した。

「い、いやそっちは由人のだ。ほら久美、あすと順番に買っていて、そこで私をとばすとなると、ほら、レディーに失礼ではないか」

　お前の口からレディー⁈

　とは口が裂けても言えなかった。

　多分、言った頃には僕の顔面はらくのうマザーズの自販機にめり込む羽目になるだろう。

「こっち、少しぬるくなってるけどいいのか？　今買ったほうが冷えてると思うけど」

「いや、良（い）い。むしろそっちの方じゃないと嫌だ」

　そこまで言うのなら。

　僕は、体温で少し温くなってしまったほうを綾伽に手渡した。

　いつかのバスケットボールのお返しだ。ぐりぐりと綾伽の手に押し付けてやった。

「……ありがとう」

　半拍（はんぱく）ほど間があったような気もしたが、気に留（と）めるほどの誤差でもないだろう。

　やっと買い終わって、ベンチに戻っていった。

　縦絲ちゃんは、得意料理が目玉焼き（本当に調理部なのか？）とか。

　久美が次に演奏するベースが八本指が必要な話とか。

　僕の後輩が、見えないものが見える超能力的な力を持っていること（バラしてやった。イケメンかっこつけキャラへの当て付けだ）とか。

　他愛もない話が延々と続いた。

　一同笑い終える頃には、太陽さんは役目を終えようとしてた。

　午後六時から七時までの時間感覚は、一日のなかで最速だ。

　あっという間に校舎の中は薄暗くなっていた。

「そろそろ帰ろうか」僕がなんとはなしに言った。「そりゃそうだ」と綾伽が言って、女子会＋１(ワン)はお開きとなった。

「久美ちゃんと由人くんは一緒に帰るんだよね」と縦絲ちゃんが訊いてきた。

「うん。今日はその予定」と久美が返す。

　このゆっくりとした雰囲気の中で。

　不意に。

「由人（ゆうと）、由人、最後に……」

「いや、大丈夫だ」

　僕は綾伽の続きを遮った。

「その件なら、太一（たいち）からもう話は貰ってる」

　そう言って、僕は彼女の声を遮ったのに。

　それでも。彼女は続きを述べた。

「……そうだ。謝りたいんだ。謝りたいんだ私として。太一とは別で、いや、太一と同じだが」

「ありがとう。でももう大丈夫だ。心の整理もついてるし、どちらかと言うと感謝するべきことだと、本気で思ってるよ」

　嘘にならないように僕は早口で言った。

　それでも。

「ほんとうに、すまない」

　彼女は謝り続けた。

　頭を下げて。

　歯を震わせて。

　声を戦慄（わなな）かせて。

「大丈夫だって」

　久美がそう答えた。

　久美に答える資格はあるのか……？　と思ったが、その久美の声を聞いて綾伽は、やっと顔を上げた。

　目が潤んでいた。

　顔を上げたと同時に、一粒涙が零（こぼ）れた。

「ありがとう。由人も久美もありがとう」

「綾伽泣いてる。私びっくり」

　縦絲ちゃんがきょとんとして言った。

「そうだな、あたしらしくもなかったか」

　綾伽はまた笑った。

　にっこりとしたいい笑顔だった。

　笑ったときにもまた、ぽたぽたと数（すう）滴（てき）涙が零れ落ちていった。

「じゃあ、またな」

「ああ、また会うときまで」

　僕はそう言って、久美と共に売店を出た。

　次、会えることを楽しみにしながら。