大罪魔王の再教育

第35話 首都崩壊～世界を救いに行くんだよ（４）

「福音書7：31！」

　呪文の声と共に、魔族の体を覆っていた魔素が浄化されてゆく。

「今だ、かかれ！」

　クラウディアの合図とともに、隊員たちは一斉に魔族に襲い掛かる。

　隊員たちが手にしているのは、白兵戦用のサーベルだった。

　魔導の力で強化された警備隊の標準装備のサーベルは、強靭な肉体を持つ魔族にも効果を発揮する。

　魔導銃の弾丸を撃ち尽くした現在、サーベルは隊員たちにとって唯一の武器だった。

　一体の魔族を相手に、十数人の隊員たち。

　さすがの魔族も、数には勝てない。

　全身を切り刻まれ、魔族は断末魔の悲鳴と共に倒れた。

「キシャァァァァァッ！」

　ようやく一匹倒したところで、クラウディアは傍らにいるラオを振り向いた。

「大丈夫か？　ラオ」

「はい」

　青い顔をして額を抑えながらも、ラオはこたえる。

「大分疲れているようだな。少し休め」

「そんな、まだやれますよ！」

　気丈に振舞ってはいるものの、限界なのは明らかだった。

「無理はするな。お前が倒れたら、あたしたちはお終いなんだ」

「でも、まだ……」

　そう言って、ラオは顔を上げる。

　視線の先には、魔族たちの群れがあった。

　一向に数を減らす気配のない魔族たちに、クラウディアは舌打ちする。

「くそっ！」

　●

　大通りの広場では、魔族と警備隊の間で死闘が繰り広げられていた。

　魔導技工士があやつる無人兵器、ガルガンティアを前衛に配置。

　陣形の中に魔族を誘い込み、聖魔導の使い手であるラオが、浄化の呪文で魔素を除去する。

　そこへ、警備隊員たちが一斉に襲い掛かり、魔族を一匹ずつ倒してゆく。

　この作業を何度も繰り返しながら、魔族たちの侵攻をなんとか抑えていた。

　しかし、この戦法ではいずれ限界が来ることは明らかであった。。

　浄化の呪文を立て続けに使い続けた結果、ラオの疲労は限界を迎えていた。

　ラオだけでなく、隊員たちの疲労も激しい。

　このままでは、いずれ陣形を維持できなくなるだろう。

「クラウディア！」

　焦燥をにじませるクラウディアのもとへ、ケイトがやってきた。

　彼女は戦闘には加わらず、後方でガーディアンに指示を出しつつ、本部と連絡を取り合っていた。

「なんだ、ケイト？」

「城から連絡があった」

「そうか！」

　音信を途絶していた本部から、ようやく連絡がついたことはクラウディアを勇気づけた。

　とりあえず、本部は陥落していないらしい。

　希望に顔を輝かせるクラウディアの前で、ケイトは電文を読み上げる。

「“全隊員に通達。魔族を駆逐し、スペルディアを死守しろ。隊員たちは各自の判断で、行動せよ”。以上」

「……それだけか？」

「それだけだよ」

　電文をひらつかせて答えるケイトに、クラウディアは失望する。

　待ちわびた本部からの指令には、具体的なことは何一つ明記されていなかった。

　要請していた増援についても、何も書かれてはいなかった。

「一体どういうつもりなんだ、本部は？」

「多分、本部の方でも、方針が定まってないんだと思うよ。こんな事態、誰も想定してなかっただろうし」

「肝心なところは、現場に丸投げってか。まったく、これだからお役所仕事ってのは」

「あたしたちも役人でしょうに。……で、どうする？　具体的な方針は、現場に任せるって本部は言っているけど」

「あたしに聞くなよ」

「この場で階級が一番上なのはあんたなんだよ。あんたが仕切らなければ、何も始まらないんだよ」

「階級なら、あんたも同じでしょうが。同期なんだから」

「あたしは技術屋だもん。戦闘の指揮なんてできるもんか」

　二人で言い争っていると、

「クラウディアさん！」

　ラオの悲鳴のような声が聞こえた。

　振り向くと、ガルガンティアの包囲を突破して、魔族たちが押し寄せてくるのが見えた。

　辛うじて保っていた陣形が崩れた。

　絶望するよりも早く、クラウディアは動いた。

「全員撤退！　この場を放棄し、本部に向かって撤退しろ！」

　命じると、クラウディアは押し寄せる魔族に向かって突貫した。

　無謀だということは自覚しているが、皆が逃げるための時間稼ぎくらいはできるはずだ。

　サーベルをでたらめに振りまわし、魔族の注意を引く。

　陽動に引っかかった魔族たちが、クラウディアに向かって襲い掛かってきた。

　節くれだった腕を振り上げ、かぎ爪が振り下ろされる瞬間、

「《深淵》より来たれ、払暁の藩主！」

　呪文の声と共に、影で出来た黒い槍が、魔族の体をやすやすと貫通する。

「クェェェェツ」

　怪鳥のような悲鳴と共に、魔族の姿は霧散する。

「……え？」

　さらに、クラウディアを取り囲んでいた魔族たちに、つぎつぎと黒い槍が突き刺さる。

　次々と倒されてゆく魔族に、クラウディアは絶句する

「な、なんだ今の？」

「魔族相手に一人で大立ち回りとは、なかなか気合が入った姐ちゃんだ」

　声に、振り向く。

　広場の端。

　街路樹の傍らに、メガデスがいた。

　その隣には、クリーデンスの姿もあった。

「宮廷魔導士団の中にも、なかなか骨のあるやつもいるもんだな。俺の部下ならば、とっくにケツまくって逃げ出しているところだ」

　その時、メガデスの背後に魔族が現れた。

　翼をはためかせ、頭上から魔族が襲い掛かる。

「後ろ！」

　警告よりも早く、メガデスは動いた。

　煩わしそうに右手を振るうと、影の槍が魔族に突き刺さる。

「キシャァァァァァッ！」

　一撃で魔族を葬ると、何事もなかったかのように話しかけてきた。

「大した度胸じゃないか。まったく、俺の配下に欲しいくらいだ」

　唖然とするクラウディアに向けて、メガデスは不敵な笑みを浮かべた。

「クラウディアさん！」

　全ての魔族が消え去ると、クリーデンスはクラウディアの下へ駆け寄った。

「クリーデンス？　あんた、今までどこに……」

「ええっと、まあいろいろと……」

　曖昧な笑みを浮かべると、背後のメガデスを振り向いた。

　悠々とした足取りで歩み寄るメガデスに、クラウディアは鋭い視線を投げつける。

「さっきのアレは、あんたがやったのかい？」

「まあな」

「……あんた、一体何者だ？」

　メガデスは、答えない。

　にらみつけるクラウディアを、どこか楽しげに見つめ返す。

　クラウディアの下へ、ラオとケイトもやってきた。

　二人のメガデスを見る目つきも、今までと変わっていた。

　クリーデンス同様、今更ながらメガデスの正体に気が付いたらしい。

　羨望と畏怖が入り混じった視線にさらされながら、メガデスは口を開く。

「……ケイト、ガルガンチュアは何体残っている？」

「えっと、ここにいるのは、二十機くらいかな」

「この都市全体ではどのくらいだ？」

「百機、前後くらいかな？　わからないけど」

「よし、残った機体、全てを一か所に集結させろ。できるか？」

「できるけど、……集めてどうすんのさ？」

「魔族どもは、高濃度の魔力に反応する。魔力で動くガーディアンを一か所に集めれば、それにつられて、魔族も集まってくる。パレードと同じ道順で歩かせろ。一か所に集まったところで、魔族どもを一網打尽にする――クラウディア！」

　次に、クラウディアに声をかける。

「警備隊は、市民の誘導だ。都市中央部から、外側に向けて誘導しろ。車は使うな。魔族を刺激しないよう可能な限り少人数で、分散して移動するんだ。こちらから仕掛けない限り、向こうも反撃してこないからな。魔導銃の使用は厳禁。もちろん、攻撃呪文の使用も禁止だ」

「了解」

「ラオは、みんなのサポートだ。けが人を見つけたら治療してやれ。治療術は使えるな」

「もちろん」

「よし、これを使え」

　そう言うと、肩に担いだバックを差し出した。

「なんです、これ？」

　バックを開けると、中から小瓶が入っていた。

　ポーションなのだろう、小瓶の中には色とりどりの液体が詰められていた。

「こっちの透明な奴は、外傷用の治療薬。傷口に塗り込んで使え。こっちの赤いのは解毒薬だ。魔素に侵された奴に飲ませれば回復する。それとこれは疲労回復のポーションだ。使い過ぎに気をつけろよ。副作用があるから」

「副作用って、なんですか？」

「気にするな」

「いや、気になるんですけど……」

　疑わしげな表情を浮かべ、それでもラオはポーションの入った小瓶を受け取った。

「それと、クラウディア、車を一台、用意してくれ」

「そこに無事な車体があるが、どうするんだ？」

　問いながらも、クラウディアは素直にキーを差し出す。

　矢継ぎ早に繰り出すメガデスの指示に、クラウディアたちは素直に従った。

　宮廷魔導士団の職員である彼女たちが、一般市民――それも、仮釈放中の犯罪者の指示に従ういわれはない。

　それでも、メガデスの命令に粛々と従っているのは、彼に名状しがたい何か――王の威風とでもいうものを感じたからであった。

「囮に使う。クリーデンス！」

「え、あ、はい！」

「お前は俺と一緒に来い」

　クラウディアからキーを受け取ると、車に向かって駆け出した。

　広場の脇には、車が一台停車していた。

　あちこち傷ついてはいるが、とりあえず動きそうではあった。

　運転席に乗り込んだところで、クリーデンスが追いかけてきた。

「何でメガデスくんが運転席に……」

「いいから乗れ」

「ひゃあっ！」

　無理矢理に引き込むと、車は発進する。

　爆音を響かせ走り去る車を、ラオたちは呆然と見送った。

「……行っちゃった」