なぎさに嘘は通じない！

第21話 箱庭の少年少女（1/4）

　夢を見た。

　それは昔の夢だった。

　見覚えのある場所だった。中学の頃まで通っていたサッカー場だ。

　背景だけが真っ暗闇のピッチで少年が一人、無心にボールを蹴りこんでいる。

　昔の自分だとすぐにわかった。

　あれは、まだサッカーに打ち込んでいた頃の自分だ。

　少し離れた場所には男がいた。上物の背広を着た男は腕を組み、少年が練習する姿を見つめている。

　少年は足元のボールを全てゴールの端に蹴り込むと、男のもとへと駆け寄った。男は大きな手で少年を撫でた。

　そうして穏やかな笑みを少年に向けて言った。

　真司。お前は、私の誇りだ

　少年は嬉しそうに目を細めた。そして再びピッチへと戻り、また無心に練習へと打ち込んだ。

　夢を叶えたくて。そして父親に認められたくて、少年は必死にピッチを駆け回っていた。

　映像はそこで途切れた。

　次に見えたのは見慣れた部屋の天井だ。

　薄暗く物音もない部屋で、俺の荒い息遣いだけが響いていた。

　汗だくの額を拭い、半身を起こす。枕元の時計は午前三時を回ったところ。

　いつもの起床時刻までまだ二時間もある。しかし俺は再び体を倒すことなく、ただ茫然と、さっきまで目にしていた父子の姿を浮かべていた。

「——嫌な夢を見た」

　それはもう忘れたはずの、遠い昔の夢だった。

最終話　『箱庭の少年少女』　

　鬱屈とした寝起きを引きずりながらも、俺はつつがなく朝練を終えた。

　荷物をまとめて教室へと戻る。するといつも以上にテンションの高い健太郎が俺に手を振った。

「おーい、真司！　見たか？　中間テストの結果見たか!?」

　テストと聞いて、ああ、そういえば今日だったなと思い出した。

　うちの学校では定期テストの結果が掲示板に張り出される。公立学校ではあまりやらないらしいが、うちの学校では“切磋琢磨”の校訓のもと、定期テストの成績上位が公開されることになっていた。

「健太郎……お前がまさか五十位以内に……？」

「いや僕が入れるわけないじゃない」

「だよな。そうだよな」

「なんでほっとしているのさ」

「地割れとか起きたらやだなぁって思って」

　失礼な！　と叫んで健太郎が手刀を振り下ろす。それを躱し、俺はそのまま自分の席へと向かった。

「ちょ、待てって真司！」

　慌てて健太郎が俺に追いついてくる。どうやら話は終わっていないらしい。

　ただでさえ朝はテンションが上がらないのにな……。正直後にしてほしかったが、そんな注文を聞く男ではない。

　仕方なく足を止める。すると健太郎は「聞いて驚くなよ」そう言って顔を耳に近づけた。

「なぎさちゃんが学年で47位になった」

　47……？

　数字を頭の中で反芻する。そして数字を呟いたところで、ようやく健太郎の言っていることが頭に沁みてきた。

「マジで？」

　健太郎が黙ってうなずく。この感じは本当だ。

　思わずなぎさの席へと視線が向く。そこには小さな女子の人だかりができていた。

「工藤さんすごいね！　頭いいんだね」

「私、50番なんて入れないよ。どうやって勉強したの」

　クラスメイトが驚くのも無理はなかった。学年350人の中で47位。うちの学校なら六大学への入学が望める学力だ。

　それを復学してから二か月あまりのなぎさが達成した。健太郎が驚くのも無理はない。

「たまたまだよ」

　そんなことを言いながら、なぎさは穏やかな笑顔で応対をしていた。そして

「それに今回はね。あかりちゃんがテスト勉強に付き合ってくれたから」

　隣の席に視線を送って、そう付け加えた。

「ぇ……」

　目を丸くしたあかりに視線が集まる。あかりは状況を悟るや否や、首をぶんぶんと横に振った。

「そ、そんな違うよ！　わたしなんて一緒に勉強しただけだよ。

　できたのはなぎさちゃんが頑張ったから……」

「ううん。そんなことない。すごく助かったよ？　ありがと、あかりちゃん」

　なぎさの言葉にあかりは尚も否定をしていた。なぎさは嘘をつくことができない。きっと本当なんだろう。

　あれから一週間ちょい。俺や健太郎がいない場面でも、なぎさとあかりが行動を共にすることも増えたようだ。

「そっかぁ、あかりも頭いいもんね」

「今度わたしにも教えてよ。わたしも47番とか取ってみたい！」

「クラスで？」

「それじゃビリ以下じゃないっ！」

　きゃいきゃいと女子のはしゃぐ声が聞こえる。健太郎はそんな姿を見ながら「これでなぎさちゃんも頭いい組かぁ」そんなことを遠い目で呟いていた。

「なぎさちゃんが47位。あかりが13位。そんで真司が学年4位。

　アホなの僕だけじゃんっ！」

　健太郎が頭を抱えて唸りはじめる。

　しかし五秒もすると「まぁいっか」とか言ってけろりと表情を戻した。

「僕には陸上があるしね。勉強なんて関係なし！　それが僕の持ち味だ。

　次の県選抜もぶっちぎりで通ってやるもんね！」

　冗談みたいに言ってはいるが、的は外れていない考え方だと思った。

　健太郎は学力を補って余りあるほどの才能がある。この学校で誰よりも早く走れるという才能が。

　きっと健太郎はいつか、その分野で輝かしい舞台へ立つ男になるのだろう。

　それは素晴らしいことのはずなのに。その光景を思うと、なぜだか少し胸の痛む自分がいた。

「あれ？　あかりは？」

　それからいつものアホな雑談を交わしている最中、あかりの姿が教室から消えているのに健太郎が気づいた。

　見るとさっきの女子グループにあかりの姿がなくなっている。いつのまにいなくなったんだろう……そんなことを話していると、あかりが一枚の紙を手に、斜め後ろの席へと戻ってきた。

「お帰り、あかり。どこ行ってたの？」

「うん。……これ」

　手にしていた紙を広げて見せる。そこには大きな文字で『後期生徒会役員　立候補用紙』とあった。

「さっきね。生徒会の会長さんが来て、わたしにこれをって」

「——スカウト？」

　少しの間を置いて、あかりが控えめに頷く。

「すげーじゃんかそれ！」

　健太郎は大げさに叫んで席を立った。

「会長が自らあかりを誘いに来たってことだろ？　そんなの滅多にないよ！

　それでさ、な？　やるのか？　あかり」

「ん……」

　あかりはまた少しだけ間を置いたが、今度はさっきより強く頷いた。

「代表委員会で顔を合わせる機会にね。お話をもらってはいたの。

　最初はわたしなんて……って思ってたけれど、会長さんがあまりに何度も誘ってくれるし、周りの子もやったらって言ってくれてる。

　それでわたしでも、少しでも学校の役に立てるならって」

　声に戸惑いが混じってはいたが、あかりは自分の考えをはっきりと示した。

「いいよ、いいと思う！　あかりならやれるって！」

　健太郎はまるで自分の事のようにテンションが上がっていた。そんな健太郎に、あかりははにかんだような笑顔を返した。

「それで、あの……あ」

　あかりは顔を見るなり、小さく声を漏らした。

「真司くん、どうかしたの？」

「？」

「なんか元気がないような……勘違いだったらごめんね」

　窺うようにして、あかりが俺の目の奥を覗き込む。

　わずかに滲む感情の機微。そういうものをあかりは感じ取る娘だ。そんな気遣いが、人への優しさが、きっと生徒会の会長にさえも認められたのだろう。

　人の顔色を窺う力。それが例え天性のものではなく努力の賜物だとしても。

　常人にはない、あかりの魅力に違いない。

「ううん、何もない。いつも通りだよ」

　俺が笑顔を作ると、「良かった」と安心したように、あかりも笑顔を取り戻した。

「俺も生徒会に挑戦してみるのはいいことだと思う。きっとあかりなら活躍できる」

「だよな。頑張ってみなって！」

　健太郎と二人であかりの背中を押す。

「真司くんたちが言うなら……うん。わたし、頑張ってみようかな」

　机に広げられた立候補用紙へ、あかりはふたたび視線を落とした。

　それはいつか見た強い少女の姿。学校へ行くと決めた時の、なぎさの姿と重なって見えた。

　みんなが少しずつ前に進んでいる。過去を置き去りにするように、自分なりの一歩一歩を踏み出している。

　一緒にいていいのかと思うくらい友人たちが眩しく見えた。

　その姿に憧れることはないし、自分も、って思うこともないけれど。せめて友人たちの成功を近くで見られたらいいと思う。

　冷めた気持ちのまま俺は席を立った。

　行く場所があったわけじゃない。けれどなんとなく、今はここにいたくない気分だったからだ。