なぎさに嘘は通じない！

第17話 やさしい嘘つき（1/4）

　終業のチャイムが鳴るのと同時に、教室のあちこちから疲労のため息が聞こえた。

「暑い……暑すぎる」

　第三ボタンまで開けたシャツの胸元に、下敷きで風を送りながら健太郎が愚痴を漏らした。

「なぁ真司。クールビズってさ、暑さを軽減するために涼しい服装をすることだよね」

「そうだな」

「政府が推奨してるんだよね」

「らしいな」

「女子のスカートも暑さで短くなったらいいのに」

　熱気で頭をやられたとしか思えない発言を残し、健太郎は机に突っ伏した。

　夏休み補習の後半戦。むせ返るような熱気の中の講義には、さすがの健太郎も気力を削られたらしい。声にハリが無くなっている。

「大丈夫？　健太郎くん」

　後ろの席で授業を受けていたなぎさが声をかける。健太郎は机にへばりついたまま顔だけを横に向けた。

「あぁ……お花畑の向こうでばぁちゃんが手を振ってる」

　ちなみに健太郎のばあちゃんはご存命だ。こいつが見ているのは誰のばあちゃんなのだろう。

　反応に困るボケになぎさも苦しい愛想笑いを浮かべた。

「真司くん。健太郎くんって暑いの苦手なの？」

「いや、気温そのものより“暑い中での勉強”が堪えたんだと思う。なぎさは結構平気そうだね」

「うん。授業中は集中してたから。でも今は少し暑くなってきたかも。双葉さんは大丈夫？」

「え、あ、うん。平気……だよ」

　なぎさの振りに、あかりがはっとしたように返事をした。

「なぎさちゃんもあかりも強いなー。僕もう動けない」

「そうか。じゃあ俺ら昼飯行ってくるな」

「いやそこは置いてくなよ！」

　焦ったように健太郎が起き上がる。その反応を見てなぎさがくすりと笑った。

「よーし。もう暑いとこイヤだし、ファミレスでも行こうぜ！」

　グーを突き挙げた健太郎に「行こう行こう」となぎさも小さく拳をあげた。

　こういう反応もするんだな。馴染む努力の一環なのかもしれないけれど、健太郎のノリに合わせるなぎさが新鮮に見えた。

　というか最初のツンツンしていた頃を知っている分、余計に可愛らしく見える。

「——かわいいよね。工藤さん」

「え」

　見透かしたかのような呟きに、思わず間抜けな声が漏れた。

　横には、俺と同じようになぎさへ視線を向けるあかりの姿があった。

「なぁにを言う！　あかりだって負けてないぜ。自信持て！」

　呟きを聞き拾ったらしい健太郎が親指を立てる。「そ、そんなことないよ……」あかりはなぎさから視線を外すと、困ったような笑顔を浮かべた。

「ではクーラー利いたお店へレッツゴーだ！」

　健太郎の仕切りで俺となぎさが席を立つ。しかしあかりは椅子に腰を掛けたまま、机上のカバンに目を落としていた。

「どした？　あかり」

　俺の質問に、あかりは「ごめんなさい」と申し訳なさそうに両手を合わせた。

「今日ね。用事があるの」

「まじで!?　飯行ってからじゃ間に合わないのか？」

「え、あ、うん。その……ごめんね」

　残念そうな健太郎の反応に、さらに申し訳なさそうな顔をするあかり。

「用事じゃ仕方ない。謝ることじゃないよ。だよな？　なぎさ」

「——双葉さん。どうしてもだめ？」

「え、その……ごめんなさい」

「……。

　そうなんだ。また今度、双葉さんも一緒に行こうね」

　なぎさがうまく相槌に合わせてくれ、その場が収まる。

「ありがとう、真司くん。……工藤さん」

　あかりはほっとしたような声で、そう言葉を返した。

　こんなやり取りを経て、今日は三人で昼食へ向かうことに決まった。

　挨拶を交わし三人で教室を出る。

　出発間際、なぎさだけが最後まで、教室に残るあかりのことを気にかけていた。

「避けられてる気がする？」

　健太郎がトイレに立った矢先、藪から棒な相談をなぎさが切り出した。

「あのあかりが？　なぎさのことを？」

　何度も聞き返す俺。そして聞き返すたびに、なぎさが律儀にも首を振る。

「あかりと何かあったのか」

　今度は首を横に振るなぎさ。

　その反応に俺は「じゃああり得ないだろ」と間髪を入れず返した。

「あかりはわけもなく人を避けるような娘じゃない」

「うん。私もそれはわかってる。でも……」

「どうしてそう思う？」

　何か思うところがあるのだろう。すぐれないなぎさの表情が引っかかり、俺はなぎさの言葉を待った。

　溶け始めたアイスコーヒーの氷がカラン、と涼しい音を立てた。

　店内のＢＧＭと雑音が沈黙を埋める。

　なぎさは何度か口を開こうとしては躊躇う仕草を見せた。が、最終的に

「ごめんなさい。理由は、言えないの」

　心苦しそうに、微妙な返事を寄越した。

　避けられている原因はないのに、そう思う理由は言えないというなぎさ。

　一瞬、どういう思惑がそこにあるのかはわからなかった。けれど俺は「わかった」と、それ以上追及しない構えを示した。

　言わないのとは違う。

　なぎさは「言えない」と言ったからだ。

「でも確かに、あかりとのやりとりはぎこちないとこあるな」

　言われてみれば海に行った時も、ここに来る前のやりとりでも、ぎこちなさを感じた節はある。

　愛されキャラのあかりにしては少し様子がおかしい。

「なにか悩んでる、とかかな」

「なになに何の話？」

　アイスを浮かせたソーダを片手に、いきなり健太郎が割って入る。突然の出現になぎさがびくりと体を震わせた。

「あれ、どしたのなぎさちゃん。なんかまずい話でもしてた？」

　健太郎の指摘になぎさが押し黙る。嘘をつけない彼女はこの手の追及をごまかすことができない。

「いや、あかりがなんか悩んでるんじゃないかって話」

　嘘を交えず、しかしなぎさの体質に話が及ぶことはないよう答える。

　健太郎は俺が代わりに答えたことを不自然に思う様子もなく「悩みねー」そう言ってアイスの上のチェリーを頬張った。

「健太郎はそう思わないか。あかりの様子がちょっと変だとかさ」

　聞くと健太郎は「僕、悩んだことないからわかんないな」そうしれっと答えた。

「悩む暇があるなら、一分一秒でも早く何かやったほうが得じゃん？

　悩むって行動に利点があるとは思えないね」

「お前は凄いな」

「お。褒められた！」

　胸を張る健太郎。俺となぎさは呆気にとられるばかりだった。

　悩むという言葉を感覚ではなく、行動と捉えるか。やはりこいつはどこか人間離れしている。

「でもさ。あかりが困ってるならそれを放っておくわけにはいかないよな。

　というわけで真司！　あかりの悩みを探るんだ！」

「は？」

　放っておけない～のくだりまで恰好良さげだったのに、なぜか最後を他力で締めくくる健太郎。

「どうして俺を名指しする？」

　聞くと「そりゃあかりに聞くなら真司でしょ」と、ストローをくわえながら健太郎は答えた。

「ね。なぎさちゃん」

　あらぬタイミングでなぎさへとフリが向けられる。

　なぎさは少しだけ迷ったみたいだが頷いた。

「双葉さんがいちばん心を開いているのは真司くんだと思う」

「だから何で」

「だってあかりはさ。真司と話すときだけ、はっきりモノ言うじゃん」

　今の今まで自覚していなかったことを、さも当然のように二人が言う。

「あかりはいつも気を遣って話すよな。言葉を選ぶみたいにさ。

　けど話しやすいのかな。あかりは真司と話すときだけ『あの』とか『えと』みたいに間を置かないで喋ってる。

　気づいてなかったのか？」

「いや気が付くもなにも」

　寝耳に水もいいところだ。自分が話しやすいタイプだなんて一度も思ったことはない。

　しかしなぎさも健太郎の言葉に頷いて聞いている。

　多数決で言うところの二対一。

　あかりの悩みを探る役は、俺がやる流れらしい。

「わかった。やってみるよ。

　けど過度な期待はしないでくれ。カウンセラーじゃあるまいし」

　前置きを挟んだ上での答えに健太郎は「カウンセラーね……」呟いて手を口元にあてた。

「まぁとりあえずやってみてよ。やって損なことはないだろうし。

　手伝えることは何でも手伝うからさ。頼んだぜ」

　そう言って健太郎が俺の肩に手を置く。

「——。期待はするなよ」

　俺は健太郎の手を払うと、携帯のカレンダーを開いた。

　来週の土曜日が空いている。補習もない。

　誘うならこの日だ。アドレス帳を開き、俺は意中の女の子へメッセージを送った。