虚ろなるレガリア Corpse Reviver ７／１３
第二幕 クシナダ・ハンティング
１
『――わおーん！ おはようございます！ 伊呂波わおんです』
『今日も見に来てくれてありがとう。この時間の都内の天気は快晴。今日も朝から暑いです』
『そして、本日は！ なんと、わおんの十七回目の誕生日でした！ わー、どんどんぱふぱふ！ おめでとうわたしえらいぞわたし！ というわけで、本日はケーキを焼きます！ といっても、ホットケーキミックスで作る簡単カップケーキなんですけどね……！』
†
クシナダ捕獲作戦に参加する部隊の集合場所は、川口駅の跡地に近い荒川の河川敷だった。
大殺戮における破壊を免れた新荒川大橋を渡って、旧・北区方面から二十三区に侵入。国道一二二号線から白山通りを使って目的地に至るという計画だ。
美術商というのは表向きの肩書きで、ギャルリー・ベリトの実体は武器商人に近いものらしい。
そして美術品警備の名目で、彼らは独自の民間軍事会社を保有している。ヤヒロが合流した時点で、現地にはすでに数台の装甲兵員輸送車と
そんな中、どこか場違いな美少女が、目ざとくヤヒロを見つけて飛び跳ねながら両手を振る。オレンジメッシュの髪の小柄な娘だった。
「あー、来た来た。ヤヒロー、こっちー！」
ジュリエッタ・ベリトの大声が引き金となって、周囲の視線が一斉にヤヒロに降り注ぐ。
ヤヒロは仏頂面になりながら、渋々と彼女のほうへと近づいた。
ジュリを囲んでいるのは、ギャルリー所属の戦闘員たちだ。
彼らは厳密には兵士ではないので、正確には
白と黄色を基調にした、無駄にスタイリッシュな制服だ。
特殊な素材で作られた布地は真夏でも涼しく、高い防水性を透湿性を持っている。
さらには着用者を保護する防弾機能と、それによって増加した重量を支えるパワーアシスト機能も内蔵されていた。おそらく一着で数千ドルはくだらないはずだ。
派手で高価で高機能。いちいちヤヒロの癪に障る制服である。
そしてなによりも苛立たしいのは、ヤヒロ自身が同じ制服を着せられていることだった。
「服のサイズは問題なかったようですね」
兵員輸送車から降りてきたロゼが、無愛想な顔のヤヒロに話しかけてくる。
彼女が着ているのも、ヤヒロたちと同じ制服だ。ただし細部がだいぶアレンジされていた。ボトムがスリット入りのミニスカートになっており、肩や腰回りの露出度が大胆に増している。
格闘の得意なジュリに合わせて、防弾性能よりも動きやすさを重視したのかもしれない。あるいは単に暑苦しいのを嫌っただけかもしれないが。
「サイズは、まあいいんだが、この重さはどうにかならないか？」
制服の胸元に手を当てながら、ヤヒロが不満を口にした。
胸部に内蔵された防弾プレートは、新素材で軽量化されているといってもそれなりに重く、身体の動きを阻害する。
「パワーアシストがありますから、起動してしまえば重量を感じることはないはずですが」
「余計な荷物を抱えてることには変わりないだろ。もともと俺には要らない装備だしな」
不死者であるヤヒロにとって、銃によるダメージは脅威ではない。そもそも魍獣相手では防弾プレートなど気休めにもならないのだから、どう考えても重くて邪魔なだけの無意味な装備だ。
「二十三区に入ったら、その服は脱いでも構いません。ですが、それまでは着ておいたほうがいいと思いますよ。あなたは自分で思っているよりも有名人ですから」
ロゼがはぐらかすような口調で言った。
どういう意味だ、とヤヒロは眉を寄せる。しかしロゼの発言の真意を問い質す前に、誰かがヤヒロの腕を強く引っ張った。
「ヤヒロヤヒロ、これあげる」
馴れ馴れしくヤヒロにしがみつきながら、ジュリが密閉された封筒を押しつけてくる。板チョコほどのサイズの厚みのある封筒。覆っているのは、高級洋菓子店の包装紙だ。
「なんだ、これ？」
「お菓子だよ。おなかすいたら食べてね」
「そんな余裕があればいいけどな」
邪魔になるような大きさでもなく、突き返す理由もなかったので、ヤヒロはありがたく菓子包みを受け取った。無造作にレッグバッグのポケットに放りこむ。
一方でヤヒロは、周囲の警戒を怠ってはいなかった。
ギャルリー・ベリトという組織において、この双子がどういう立場にいるのかはわからない。
だが、彼女たちが連れてきた得体の知れない案内人を、ギャルリーの戦闘員がすんなり受け入れくれるとは思えない。そんな幸せな想像ができるほど、ヤヒロは平和な世界で生きてはこなかった。
多少の嫌がらせで済めば御の字で、最悪の場合、いきなり銃弾が飛んでくる可能性もゼロとは言い切れない。どれだけ警戒してもやり過ぎということはないはずだ。
「――よぉ、日本人。おまえが姫さんとお嬢が連れてきた案内人か」
不躾な視線をヤヒロに向けながら、戦闘員の一人が砕けた英語で尋ねてくる。鶏冠のように逆立てた金髪が印象的な若い白人男性だ。
そして彼は、出し抜けに右手を突き出した。握手を求める姿勢だった。ニヤリと笑うと、悪ガキめいた人懐こい顔つきに変わる。
「俺はジョッシュだ。ジョッシュ・キーガン。んで、そっちのでかいがパオラ・レゼンテ」
「……でかく、ない……ジョッシュの脚が短いだけ……」
褐色の肌の女性戦闘員が、ぼそり、と言った。
短くねえよ、とムキになって言い返すジョッシュ。白人としては比較的小柄な彼は、モデルのような長身のパオラと並ぶと、明らかに腰の高さが違う。
「きみがヤヒロだね。魏洋だ。僕たち三人が二十三区に入る特殊部隊の班長ってことになってる。よろしく頼むよ」
最後に握手を求めてきたのは、端整な顔立ちの東洋人だった。
ジョッシュやパオラよりは年上のようだが、それでも三十歳にはなっていないだろう。
ほかの戦闘員たちの年齢も彼と似たようなものだった。この部隊の平均年齢は、ヤヒロが想像していたよりもずいぶん若い。
「……報酬分の仕事はする。それ以上は期待しないでくれ」
ヤヒロがぎこちなく挨拶を返す。悪意の感じられない魏たちの笑顔に、ヤヒロは居心地の悪い気分を覚えていた。
大殺戮の開始とともに、日本人は抹殺と憎悪の対象となり、大殺戮が終結したあとは、それが蔑みと嘲笑に変わった。回収屋としていいように利用されることはあっても、ヤヒロを対等の人間として見ようとする者はどこにもいなかった。
だから唐突にフレンドリーな態度をぶつけられると、ヤヒロは、どう対処すればいいのかわからない。気まぐれで他人の話を聞かないジュリや、雇い主としての立場を崩さないロゼは、ずいぶん付き合いやすい相手だったのだな、と今になって理解する。
「そうか、ヤヒロ。だが、作戦の前におまえにひとつ言っておくことがある。大事な話だ」
不意に目つきを鋭くしたジョッシュが、さりげなくヤヒロをロゼたちの死角に誘導する。
やれやれ、始まったか、とヤヒロは思った。新入りに対する通過儀礼。最初に一発かまして、自分の立場が上だと誇示するつもりなのかもしれない。よくある話だ。
しかしジョッシュの次の言葉は、ヤヒロにとっては意外なものだった。
「いいか、ヤヒロ。姫さんには惚れるなよ」
「……は？ 姫さん……って、ジュリのことか？」
「そうだ。惚れてもいいが、間違っても手を出すな。絶対だ」
「はあ……」
あまりにも意外すぎて、一瞬、なにを言われたのか理解できなかった。
ジュリは姫。ロゼはお嬢。どうやらジョッシュの基準では、そういう分類になっているらしい。なんとなく理解できなくはない。しかし彼の警告の真意はさっぱりわからない。
「ギャルリーの戦闘員は、みんなジュリのファンだからね。彼女に失礼な振る舞いがあったら、全員を敵に回すと思って欲しい。背中から撃たれても文句は言えない」
「大丈夫……そこまでするのは、ロゼだけ……だから」
魏とパオラが大真面目な顔で補足する。なんだそれは、と絶句するヤヒロ。大事な話というからなにかと思えば、あまりの馬鹿馬鹿しさに目眩がした。アイドルのファンクラブでもあるまいに、民間軍事会社の戦闘員が、そんなアホな理由で職場を選ぶことがあり得るのか。おまけに、そんな横暴を率先して行っているのがロゼというのはどうなのか。薄々感じてはいたことだが、双子の姉に対する彼女の愛情は重すぎる。
班長クラスの人間が真剣に警告してくるということは、過去によほどの出来事があったのだろう。大丈夫なのかこの組織――と、ヤヒロは本気で不安を覚えた。
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