彼女が愛した楽園で

彼女が愛した楽園で

彼女が愛した楽園を -キャンドル-

「―――……ろ」

「真白……ッ！」

遠くで響いた声が確かな輪郭をもって、私の意識を呼びさます。

ぼんやりと目を開けた視線の先に、悲痛に歪んだ彼の顔があった。

「夢希……」

暖かい。……そうかどうりで。ここは夢希の腕の中か。

背中から微かな温もりだけが感じ取れる。体はほとんど動かせない。

しかしこれも一時的なもので、再び体が動くようになれば、きっと私は世界に牙を剥くのだろう。思考だけは驚くほどクリアで、そんな確証があった。欠片ほどの意識だけが人へ戻され、けれどもう、獣に堕ちた身として終わらせてもらうしかないのだと分かる。

そして彼もそれを理解っている顔だった。

それでも彼は、迷っていた。

すべき事はもう１つだけしかないのだと分かっていても、それでもそれを選べずに。

その苦しみがただ真っ直ぐに伝わってきて、どうしようもなく愛しい。

「ダメだよ。ちゃんと殺して」

だからこそ、彼をそうして想えばこそ、伝えるべきはその想いではない。

告げるべき言葉は決まっていた。

「今ここで私を処分しなかったら、他のセカンダリの人たちも、生きられなくなっちゃう」

ただ真っすぐに彼と視線を合わせて、事実を述べる。

私は一度そこへ堕ちた身。次などない。

自分はその時が来れば君に殺してもらう存在―――"セカンダリ"なのだからと。

私は君のセカンダリで、君は私のカウンター。

今がその時であり、逃げることなどできはしない。許されない。

ジャーム化した担当セカンダリをその担当カウンターが見逃すことは、責務の放棄であり明確な違反行為。世界に生まれた新たな脅威―――その火種を、私たちが守るべきこの世界に放つということ。

なればこそ、カウンターがカウンターとして在る為に、君が世界にした約束を果たすために、取れる選択はひとつしかない。

「だから、殺して」

いい子だから、聞き分けてと。分かっているんでしょう？とでも言わんばかりに続ける。自分で聞く自分の言葉はどこか芝居じみていて、目覚めた獣がもう一度だけ眠りについて見る夢の、薄っぺらい寝言のように感じた。

赫く染まった手を伸ばし、彼のペンダントにそっと触れる。

その仕様上、レネゲイドへの耐性が高いものではあれど、お互い手につけるのは壊しそうだからと相談して、揃いのペンダントに決めた。

キャンドルとブレスという悲しい役割を果たすための、けれど私たちが相棒で在る事の証。

ブレス（それ）を使えと、そうしていいのだと、それでいいのだと伝わるように願って。

けれど彼は……動かなかった。

そうすべきだと、そうしていいのだと、それが正しい事なのだと、理解していても。

そうした方が、君も楽になれるだろうに。それを使って、これはただの"処分"なのだと、カウンターの責務として行うだけだとしてしまえばいいだろうに。

あぁ、そんな風に機械的に"処分"できない彼だからこそ、カウンターになれてしまったのだろう。職業カウンターとして、元々の縁がなかったセカンダリとも絆を育み、ともに歩んでいけるだろうと期待をされて。

ジャームに堕ちたものにすら、その獣の心にすら寄り添おうと、理解しようとする君だからこそ。

ただ苦し気に、悔しさをにじませて、彼は顔を歪める。

今こうしている事への悔悟と、自分の無力を呪い憎む感情が彼の中で酷く混ざり合って、彼から言葉を奪っていた。

『ごめん』と、彼の思考の中で何度もその言葉がこだましては消えていく。今ここでその一言を言ってくれさえすれば、いいんだよと許せるのに。そう返せるのに、彼は言おうとしなかった。

そうして許される事を拒むかのように。許される事ではないと、許さないでくれと、自分で自分が許せないのだというように。むしろどうか憎んでくれと、それでいいのだと結論付けて。せめて私の言葉だけは全て受け止めようと、ただ静かに私を優しく抱えていてくれる。

そんな彼に、私の方こそ何を言えばいいのだろう。

何を伝えればいい？どうしたら君のせいではないのだと、どうか君には生きて欲しいのだと、君に残せるんだろうか。

本当は私の方こそ謝るべきなのに、やはり言葉にはならなかった。私も君と同じで、許して欲しいなんて思わなかったから。

だからただ困ったように笑うしかなかった。上手く笑えているのかもよく分からないけれど。

「じゃあ……キミの炎で、送って。　それは、約束したでしょう？」

自分は約束を破っておきながら、よくもぬけぬけと言えたものだ。

ずっと隣でともに戦い、いつか夢みたその先へ進んでいこうとも約束したのに。

その約束を破って平気で君を置いていく。自分はもうここで終われるからと安心して。

「大丈夫。キミが、この先もこの世界を守ってくれるなら、一緒にいるから。その影の中で、その炎の中で生き続けるから」

最期だからと、平気で詭弁を語る。

そんな筈もないのに。ここで死んで終わりなのに。

自分の想いもその先へ連れて行けと、呪いの言葉を吐いて。これは殺人ではなく正当な行為なのだと、彼の背中を押すように。

彼の瞳が僅かに光ったかに見え、けれどそれはすぐに分からなくなった。

夢希が私を抱きしめてくれたから。

優しいな、夢希は。

君のその力は、誰かに触れずとも振るえるものだろうに。

自分が今から奪う命など、触れずに奪えるのならそうした方が楽だろうに。

それでも、だからこそ彼は、今から自分が終わらせるものの重みを忘れぬように、優しく触れた。そうやって君は、誰かを想うあまりに一番自分が傷つく道を行く。

本当に愚かだ。愚かで、とても愛しい。

きっと君は本当に、私の想いも連れていってくれるのだろう。ともに目指したその先まで。明るく輝かしい未来まで。

だから、悲しくない。寂しくないよ。

「私は、還ってこれて幸せだったよ。　だから―――この世界を……この楽園を、これからも守って。私達セカンダリの、未来を」

私を抱きしめた彼が、そっと離れて裏切られたような顔をする。

瞳いっぱいに涙をためて、どうしてそんなことを言うのだと責めるように、けれど責められないというように、ただ苦し気に。

そんな顔をしないで。

私は此処で終わっても、君はそうじゃない。まだこれから先があるでしょう？

目の前の優しい彼は、此処でともに終わろうとしそうな気がした。一人では逝かせないと、どこまでもそばに在ろうとする気が。

だから私は、未来への約束をする。

「きっとキミなら、たくさんの人を幸せにできると思うから。私にそうしてくれたみたいに」

君は私にとって、未来そのもの。私の希望。私の夢。

だから私がここで消えても、君が生きてさえいてくれれば、なんだってできる。

「だから、そんな顔しないで。……笑って？」

最期にどうか、君のその笑顔を見て逝きたいのだと、わがままを言ってみせる。

ただ涙を流して震える彼は、それでも無理矢理に笑って。

それは……あぁ、私が好きな君の笑顔だ。

そんな彼の笑顔に、私も上手く微笑みを返せただろうか。

再び彼は私を優しく抱きしめて、影から生まれた炎が、彼の意志で私たちを包みこむ。

「あぁ……あったかい、な……」

それがたとえ、自分に最期をもたらす炎だと分かっていても、それはいつもの、私が好きな彼の炎だった。その力でもう一度灰へと還れるのなら、終わらせてもらえるのなら、悲しくはない。

「夢希……―――」

最期なのだから……この想いを告げてもいいのかもしれない。

そんな想いから、大切に彼の名前を呼んだ。

けれど―――最期だというのなら、やはり伝えるべきではないと瞳をとじて。

痛みも苦しみもそこにはなかった。

自分の体が動かなくなっていただけではなく、彼の優しさによるものだろう。

何よりも熱く、私を大切にしてくれた彼の想いをのせて、高熱の炎が私を灰へと還す。

時間が止まったようにも感じられたそれは、けれど一瞬の事だった。

『ありがとう』

その言葉は彼の胸の中で溶けて消えた。

どうか私のこの灯火（キャンドル）が、君を護ってくれますように。

役目を終えたペンダントだけが、灰の中で光っていた。