彼女が愛した楽園で

譲れない想い -覚悟の先で至る場所-

夢希から放たれた豪炎を咄嗟に交わした真白は、それでも彼から離れようとはしなかった。よろめいた彼に対して身構えながらも、そんな彼を支え、横目で灯花を睨みつける。

自身の奥歯がぎりと軋む音がした。

「ふふ。美味しいわね。あなたを想う、彼の血は」

「灯花……よくも、夢希を……ッ！」

舌舐めずりをしながら、愉悦を浮かべる灯花。

夢希は肩で息をしながら、自らの右腕を押さえ込むように、震える左手で握りしめていた。

「私は優しいから、あなたが本気になれるように教えてあげる。彼には今、私の血を与えて私の操り人形にしてあげたわ。抵抗されても面倒だから、彼の力も奪ってあげた。あなたが本気になれないなら、彼は私が使い潰して、あなたを殺した後で、仲良く後を追わせてあげる」

歌うように、楽しそうに語る灯花。

彼女は真白にも同じところへ来いと言っている。

本気になれと。本気で殺し合うためにその力を解放し、再び獣へ堕ちろと。

人であることなど捨て、この世界にとどまる事など諦めて、化け物同士の殺し合いをしようと、誘っている。

「どうかしら。素敵な提案でしょう？」

それは提案など名ばかりの命令。

拒む事など許されない。拒めば彼の命はない。

「やめ、ろ……」

「夢希……？」

「俺　は、君だけは……絶対に、……護る。　一度、還って……これたんだ。も、う　絶対に、その　先へ　は、行かせない……！」

震える声で内なる命令に抗うように、夢希は言葉を絞り出す。

もう彼は限界の筈だ。なのにこうしてこれ以上力を使う事や、彼女の傀儡に抗う事は、彼も獣へ近付く事を意味する。

「ふふ。素敵な詭弁ね。　バケモノ同士で殺しあい以外にできる事なんて何もないのに。その力が、本当に誰かを守れるものだなんて信じてるの？　それともこれは、セカンダリにしか分からない事なのかしら。どのみちあなたにはきっと、分からないわね」

灯花の言う通りだ。

私は彼のセカンダリ。彼は私のカウンター。

一度ジャームになった私と彼は、決して相容れない存在。

同じ夢を見て、同じ方向へ歩もうとも、私たちの事を、きっと君は理解できない。できなくていい。

「夢希……」

そう。君が私の犠牲になるなど、あってはならない。君はきっと、自分が犠牲になってでも、私を守ろうとするんだろう。自分にはまだ次があり、私にはないからだと、そう言って。

それは確かに一つの選択肢なのかもしれない。彼にその命令に抗えと、まだともに戦うのだと言って、ともに生き残ろうとすること。

私がジャームにならないために、代わりに彼を同じくするかもしれない選択肢。

彼がこちら側に来てもなお、まだ彼には次がある。そうして、この相棒関係が解消されても、また同じ夢を見て歩き出せばいい。

それを私は選ぶ事ができる。

―――けれど、私は。

一度瞼を閉じ、開いた瞳には覚悟が宿っていた。

『……さよなら、夢希』

動いた唇から、音は発せられなかった。

何かを諦め、何かを選び取った彼女の、人としての最期の言葉。

それは音にすることはせず、彼には届けなかった。

その唇の動きから夢希が言葉を理解する前に、裏切りが牙を剥く。

真白は躊躇なく彼の首筋に喰らい付いた。

「ッ……ま……し、……ろ……」

君をこちら側へ来させる訳にはいかない。　君だけは。

それだけは譲れない、譲るわけにはいかない想い。

その想いを貫くために、真白は彼に残されていた欠片程の生命を奪う。

限界を超えてもなお抗い、なんとしても隣で戦おうとしていた彼は、残されていた生命を奪われ、静かに彼女の胸の中で気を失った。

崩れ落ちた彼を優しく抱き止め、そっと横たえてから、踵を返す。

ここで彼の動きを止めたとて、タイムリミットがある事は変わらない。

眼前の彼女を殺すことでしか彼は助からず、そして彼の侵蝕率を考えれば、それを速やかに行う必要がある。

なればこそ、彼女はもう振り返らない。

そのために自分は何を賭ければいいのか、どうすれば眼前の彼女と同等の、いやそれよりも強き力が手に入るのか、理解していたから。

確かめるように、自分の右腕のブレスレットを握る。

それは確かにここに在る。そうして彼女は―――ここで終わる覚悟を決めた。

彼から奪ったその生命と、自らの生命を力に乗せて、その激情を解放する。

瞬間、真白から全方位に向けて衝撃が放たれる。

それは血色の無数の刃となり、辺り一面の敵を無慈悲に切り裂いた。

崩れ落ちるその欠片は赤き薔薇。彼女の守りの力ではなく、これより行う殺戮の証。

その一撃を灯花も驚きとともに喰らうも、その力を歓迎するように微笑んだ。

そんな彼女を見て、真白も合わせ鏡のように微笑む。

「さあ……始めようか。―――裏切り者の舞踏会を」