前のエピソード――第121話　謎の女性

――翌日・早朝

　執務室でフィナとカインと薬のことについて話し合っていると、エクアの声に混じり激しい足音が飛び込んできた。

「だ、駄目ですよっ。グーフィスさん！」

「ケ、ケント様。あの人は誰なんですかっ！？」

　扉の前でエクアが止めたものの、グーフィスが言うことを聞かず、部屋に飛び込んできた格好のようだ。

　私はエクアに一言を声を掛けて、グーフィスに尋ねる。

「エクア、大丈夫か？」

「はい」

「で、グーフィス。朝から何の用だ？」

「そうなんですよ。お邪魔になっちまうだろうから朝まで我慢してたんですが、もう我慢できなくてっ」

「何を言っている？　とにかく、用があるなら話せ」

「は、はい、昨日見かけた女性のことなんですが、誰なんですか！？　俺、ぼーっとしちまって途中で見失っちゃったんで、知りたいんです！！」

「女性？」

　落ち着く様子のないグーフィスから何とか話を聞きだす。

　彼の話では昨日の深夜、麦藁帽子をかぶり、ワンピース姿をした長い黒髪の女性の後ろ姿を見かけ、その女性が中庭から崖に向かい、海岸へ続く階段を降りて行ったそうだ。

　しかし、そのような女性など私は知らない。

「長い黒髪の女性？　誰か心当たりのある者は？」

　皆は首を横に振る。誰も知らないようだ。

「グーフィス、見間違いではないのか？」

「いえいえいえ、絶対に見間違いじゃありませんって。あんな美人、一度見たら絶対に忘れられませんから」

「美人？　後ろ姿しか見てないんだろう？」

「後ろ姿でもわかりますってっ。あれはとんでもねぇ美人だ！　世界のどこを探してもあんな美人、いるはずがねぇ、っ！？」

　と、ここで、グーフィスはフィナの存在に気づいた。

「も、もちろん、フィナさんの方が美しいですが」

「とってつけたような世辞なんかいるか！！」

「ぐはっ！」

　フィナは拳に衝撃波を纏いグーフィスの腹部を殴りつけた。彼は床に突っ伏しているが、それはともかく、その女性について皆と相談する。

「もし、見間違いではないとなると、侵入者となるのか？　どう思う、フィナ？」

「どうだろ？　深夜とはいえ、ワンピース姿で堂々と城を徘徊するなんて、どこかの工作員としては間が抜けてる。それに、ここに工作員を送り込む必要ってあるっけ？」

「悲しいがその通りだな。カインの意見は？」

「さぁ、見当もつきません。ケントさんに心当たりは？」

「はは、私には荒れた女性遍歴などないよ」

「そういった意味で聞いたわけじゃないんですが……でも、そうですね。他の男性に恨みを持つ女性の可能性もあるかもしれませんね」

「あら、恨みを持つなら、相手が男とは限らないんじゃない。女が女に恨みを持つこともあるし」

　と、この恨みという言葉に、エクアが反応を示した。

「恨み……もしかして、幽霊……とか？」

　一同は、一瞬、言葉を失う。

　私はすぐにそんなわけなかろうと笑い飛ばそうとしたが、フィナが言葉をかぶせて邪魔をした。

「ははは、幽霊なんて」

「待って、ケント。ゴリンから聞いたけどさ、あんたの使ってるこの執務室って昔、女性が使ってたそうじゃない」

「え？　ああ、私が訪れた当初、化粧用のパフが転がっていて、家財道具も女性用のものだったからな」

「もしかして、グーフィスが見た幽霊って、この城の元主じゃ……」

　またもや、言葉が消える。

　だが、またもやすぐに言葉を返す。

「いや、あのな……私は一人でここに寝泊まりしているんだぞ。フィナ、あまり不気味なことを言うな」

「あら～、ケント～。もしかして、怖いの？」

「怖いとかそういうことではなく、不気味だと言っているんだ」

「同じでしょ？」

「同じじゃない。第一、なぜ幽霊であることが前提になってるんだ？」

「そうですよ、フィナさん。あんな美人が幽霊であるはず――」

「グーフィス、黙ってろっ。ややこしくなる！」

「す、すみません、ケント様」

「はぁ……中央からもらった書類には以前の主のことは記されてなかった……それがどういった人物で、どうなったかは知らないが、今の問題を幽霊で片づけるわけにはいかない。見知らぬ誰かがいる可能性があるのならば、他の者たちにも声を掛けておこう。ただし、無用に怯えさせぬようにな。幽霊なんて言葉を使うんじゃないぞ」

　とりあえず、話は終えて、解散となった。

　私は執務室に一人残り、室内を見渡す。

「幽霊……そのようなものが居れば、すでに私の身の回りで何かが起こっているはず……つまらない冗談だ…………とはいえ、これからは寝にくいな」