呪縛と望みのホムシミュラ

第1話 誕生

　ユリエがゾラと初めて会ったのは、半年ほど前の話だ。

　会ったというより、創ったと表現する方が正しい。

　ゾラは人間ではない。世にも珍しい人造人間、ゴーレム。その中でも特に珍らかな、人間の姿をしたゴーレム──ホムシミュラ（人間らしい）・ゴーレムなのだ。

　ゴーレムを創るには魔術を使う。そしてユリエは魔術師の末裔である。病を治したり天候を操ったりといった、御伽噺のようなことはできないが、ゴーレムを創ることだけはできる。

　さて、独りで首都のプラゴに越してきた翌日の早朝に、ユリエは一人でこっそりホムシミュラ・ゴーレムを作ることにした。

　それは造作もないことだった。材料さえあれば可能だ。一般人に見つかったりしない限り、いつどこで作業を行なっても構わない。そこでユリエは、集合住宅の中にある借りたてのアパートの裏道で、ゴーレム作りを始めた。

　屋外での作業は、なかなかに寒くて厳しいものがある。

「天地の黎明、生命の奇跡、神の御業（みわざ）と人間の業（ごう）。胎動せよ。真理を示せ。……」

　ユリエは詠唱をしながら、多量の泥を捏ねた。プラゴ郊外の森の中で採取した土に、ブルタべ川の水を混ぜて作った、上質の泥だ。そうして出来上がった泥団子の中に、呪文を記した紙を埋め込んでから、形を整えていく。

　かじかむ手に息を吹きかけながら、ユリエは泥を捏ね続けた。

　やがて人の形を模した土人形ができあがった。

　次いで、その人形に命を与える。ユリエは手を洗ってタオルで拭くと、持参した特別な魔術書『ゴーレム奥義書』のページを開いた。

　これは偶然手に入れることができた年代物の本で、行方不明になっていたのをユリエがたまたま見つけたものだった。世の中には他にも魔術書が人知れず存在しているのだが、現存するものの中で、ホムシミュラ・ゴーレムの作り方が記されているのは、この『ゴーレム奥義書』ただ一つであった。

　この本にある呪文と、ユリエが考案した名前とで、命の形を創る。

　ユリエは本を見ながら長々と呪文を唱え、最後にこう言った。

「我、汝に命の道を示さん。我、汝を我が似姿にて象（かたど）らん。目覚めよ。汝の名は、『ゾラ』」

　途端に、土人形がボコボコと膨らみ、変形を始めた。ユリエは固唾を飲んでその様子を見守っていた。

　やがて、泥だったものはすっかりその姿を変えて、人間の少女へと変貌した。

「おはようございます、御主人様！！」

　彼女はハキハキと大きな声で挨拶をした。これがゾラの第一声だった。

　ユリエは驚いてのけぞり、それから慌てて、持ってきた服をゾラに被せた。ゆったりしたワンピースはゾラには大きくて、裾が地面に付いてしまう。後ほどちゃんとした衣服を買い与えねばなるまい。

　それからユリエは、いくらかぼそぼそとした声で、ばつが悪そうに挨拶を返した。

「お、おはよう……」

「はい！　私を創ってくださり感謝します、御主人様！」

「御主人様はやめて……。ユリエでいいわ」

「分かりました。ありがとうございます、ユリエ！！」

「……ええ。どういたしまして。誕生おめでとう、ゾラ」

「はい！！」

　ニカッと笑うその顔を、ユリエはじっと観察した。

　浅黒い肌をしている。短めの黒髪は艶（つや）やかだった。澄んだ瞳にくっきりした顔立ちを持ち、どことなく異国情緒を感じさせる。

　そして表情が明るい。目をきらきらさせている。これは予想外だった。てっきりユリエは、自分のように陰気で根暗なゴーレムができあがると思っていた。だがこれでは真逆だ。

「何をしますか、ユリエ？」

　ゾラが無邪気に尋ねた。

　ゴーレムは術者の命令を聞いて動くもので、創ったからには術者の方に何かしら目的があるはずだった。

　だがユリエにそんなものはなかった。単に、独り暮らしの寂しさを紛らわしたかっただけだ。

「何も。何となく創っただけだし……ただ一緒にいてくれれば」

「分かりました。ユリエと共に行動します」

　ゾラはそれきり黙ってしまった。

　ユリエが裏道を出てアパートの入り口に回り、エレベーターに乗って自室に戻るまでの間、ゾラは始終にこにこしながら、一言も発することなく後をついてきた。

　部屋に帰ったら、まずは軽めの朝食を摂る。ゴーレムは食事を必要としないので、食べるのはユリエ一人だ。

　ユリエは戸棚からパンを、冷蔵庫からチーズとハムを、それぞれ一切れずつ出した。いずれも、集団農場で生産された粗悪な品だが、苦労して行列に並んで手に入れたものだ。

　因みにこの町の食べ物は、ユリエが昨日まで住んでいた地域でよく売られている品々よりも、やや酸味が強いのが特徴だ。ユリエにとっては、ひどく懐かしい気持ちになる味付けだった。

　ゾラは、ユリエが朝食の支度をしている間も、ぴったりとついて回った。ユリエが、食べ物の載った皿をテーブルに置いて席につくと、ゾラは椅子の斜め後ろに佇んだ。

「……ゾラ」

「何ですか、ユリエ？」

「そんなに四六時中そばにいなくてもいいのよ……。向かいの椅子にでも座って頂戴」

「分かりました。ユリエの向かいの椅子に座ります」

　ゾラは言葉通りにすると、パンを口に運ぶユリエのことをじっと見つめた。

　ユリエは非常に落ち着かない気持ちになった。

「あの……私のことを見張ってなくていいから、何かあなたの好きなことでもしていて……」

「すみません、よく分かりません。私の好きなこととは、具体的に何ですか？」

「ああ……」

　ユリエは嘆息した。

　生まれたてほやほやのゴーレムに、抽象的な指示を出すのはまずかったかもしれない。

「今のは失敗だったわ。なかなかうまく行かないものね……」

　ユリエが思わずそう呟くと、ゾラは申し訳なさそうな顔をした。

「すみません。私はユリエの御命令を遂行できません。私は失敗作のようです。ユリエには、私を壊して、その土で別のゴーレムを創り直すことをお勧めします」

　ユリエは幾分ぎょっとしてゾラを見つめた。

「そんなことは、しないけれど……」

「何故ですか？　術者には自由にゴーレムを創り、そして壊す権利があります」

　それは本当だった。術者はゴーレムの全てを握っている。

　ユリエとて、用が済んだゴーレムを壊して、ただの土くれに還したことは、何度もある。

　ただ、ゾラにそのことを指摘されると、何とも不気味な違和感があった。人の形をしたものを易々と壊すことは躊躇われる。

　ところが彼女は、壊されることに何の疑問も恐怖も抱いていない。モノとしてこの世に生まれたのだから、生きていたいという意志や願いすら持たない。

　見た目だけ精度が高くとも、中身は他のゴーレムと同じく空っぽだった。

「……あなたって思ったより、人間らしくないのね」

　ユリエの言葉に、ゾラは首を傾げた。

「私はホムシミュラ・ゴーレムです」

「知ってるわ」

「お望みとあらば、より人間らしくなれるよう、努力いたします」

「ええ、そうして頂戴」

　大して期待も込めずにそう言って、ユリエはパンを口に詰め込んだ。

　所詮はただのお遊び。ただのモノ。玩具に家族ごっこを強いたところで、寂しさや虚しさが消える訳ではない。人間が人間を創ろうだなんて、そもそもが大それた話だったのだ。

　そんなことよりも、さっさと引っ越しの片付けを進めなくては。

　ユリエはコーヒーを飲み干すと、まだカーテンがかかっていない窓に歩み寄って、外を見下ろした。白み始めた空の下に、赤い屋根の家々が並んでいる。その向こうに微かに光るのは、悠然と流れるブルタベ川の水面（みなも）。

　百塔の町、プラゴ。

　その美しい佇まい。

　幾多の苦難の歴史を辿った、由緒のある地。

　まさか再びこの町に来ることになろうとは、ユリエは思っていなかった。

「さあ」

　ユリエは振り返って、波打つ長い茶髪を結い直した。

「早く作業をしなくちゃ、いつまで経っても終わらないわ。ゾラ、今から指示を出すから、物を運ぶのを手伝って」

「分かりました！」

　ゾラは嬉しそうに返事をし、ユリエの言う通りに、家電製品などの重い物を運び始めた。ゴーレムは力持ちなので、仕事は捗る。

「ユリエ」

　大きな本棚を部屋の隅にドスンと設置してから、ゾラは尋ねた。

「今の私は、人間らしいですか？」

「……そうね」

　ユリエは本を整理しながら気のない声で言って、再び窓の外を見た。

　これから、新しい生活が始まる。

　別に、好きで始めるのではなく、成り行きで仕方なくこうなっただけなのだが。

　何にせよ、プラゴという地はユリエにとって、懐かしさと忌まわしさが同居しているような、不思議な気持ちになる場所だった。

　こうしてぼんやり町を眺めていると、遥か昔の記憶が呼び覚まされる。