さよならグリコ

第9話 カスミさんの保護者（2）

　言ってから、『あの村』とぼかしたことで変な空気になるんじゃないか、と懸念したが、それは杞憂に終わった。

「えぇ、カスミちゃんから話は聞いているわ。笹井……信彦くん。あなたがいてくれたお陰で、短い間だったけどとても楽しかったって。──本当に、ありがとう」

「ぼくからも、お礼を言わせてほしい。カスミさんはいつも言っていたから。『あの男の子との楽しい記憶がなければ、私は今まで希望を持つことはできなかった』って」

　環（たまき）夫妻に深々と頭を下げられ、僕はどう反応していいか分からなかった。

　ちらりと隣を見る。カスミさんはまだ湯気の立つマグカップを両手に持ちながら、うつむき加減で場を見守っていた。

「……一つ、訊きたいことがあるんです」

　幼い頃に交流があったとは言え、あまりにプライベートなことを尋ねるのは躊躇いがある。

　それでもこの疑問を始めとしてカスミさんを追いかけたのだから、これは今後の僕にとっても重要なことのはずだ。

「どうやってカスミさんを……あの村。双撫（ふたなで）村から連れ出したんですか」

　束の間の沈黙。破ったのはやはり、コズエさんだった。

「その前に一つ、訊いても良い?　──ヒナトくんはどうしたの」

「……さっき、お別れしてきた。コズエさんは特に、影響受けるかと思って。それと──家の中だと狭くて、思い切り遊べないから」

　カスミさんが淡々と、少しだけ申し訳無さそうに答える。

　『影響を受ける』という言葉が少し引っかかったが、その言葉に対してコズエさんは「そっか。……気を遣ってくれて、ありがとう」と応え、再び僕の方を向く。　

　平気なふりをしているが、夫妻はヒナトと既に知り合いだったのかもしれない。こちらへ向いた視線が、何だか寂しそうに思えた。

「私達はね、ヒナトくんのお陰で出会えたのよ」

　その当時を思い出すように、コズエさんが微笑みながら話を続ける。

「私達夫婦には、ずっと子供ができなかった。どちらが原因というわけでもないんだけど、そのことですごく悩んでいた時期があったの。もう諦めようかって、暗い気持ちでいた時……声が聞こえた」

『ボクの妹を……まだ幼い妹を、助けてくれ』

「そんなメッセージと一緒に、土地のイメージ……山の麓（ふもと）にある小さな村の景色が見えた。不思議だけどそれだけのことで、何となくの場所が分かったの」

　僕はヒナトと別れる少し前、頭に触れた手から記憶を流し込まれたことを思い出した。

　あれと似たような方法で、ヒナトはコズエさんに助けを求めたのかもしれない。

「……ぼくは妻からその話を聞いた時、彼女の言うことをすぐには信じられませんでした。でも昔から、コズエさんはぼくには見えないような──木々の声や、誰のものかも分からない想いを受信してしまうことがあって。ぼくとしても、子供を望む人間が子供を見捨てることはできないなって。それで、行動に移したんです」

「……村の人間は、どうやって説得したんですか」

　投げられた問いに、夫妻の顔へ翳（かげ）が落ちる。

「『そいつは孤児で、何より呪われた兄の妹だ、好きにしろ』。……そう、聞こえたわね」

　答えたのはカスミさんだった。平然と、あたかも他人事のように言うその口調は、過去のことだと割り切っているのか、それとも平気なふりをしているのか判別がつかない。

　「でも」と、彼女は続ける。

「そのお陰で、私は環夫妻に。そして偶然だけど笹井くんにも再開できた。これって……すごく、奇跡的なことじゃない」

　その口ぶりは強がりでも虚勢でもなく、本心からの言葉に聞こえた。

「もちろんこれからもまた、一緒にいてくれるんでしょ?」

「──うん」

　こちらを見つめる真っ直ぐな視線。僕はカスミさんに、躊躇（ためら）いなくそう、はっきり頷いていた。