さよならグリコ

第3話 気づいた事

　会社帰りのサラリーマンがちらつく土産物エリアを通り、僕らは出会ったバス停へと向かった。

　途中でチョコレートを扱う店の横を通り過ぎようとした時、カスミさんが「待って」と声を上げた。

「今日、何の日か知ってる?」

「今日は二月十四日……何かあったっけ」

「え、笹井くん知らないの?　バレンタインデー」

　言われて思い出した。そうだ、今日は学校でもやけに教室がざわついていたと思ったら、そういうことだったのか。

「笹井くん真面目そうだし、常識人かと思ったら意外と世捨て人なのね。そういえば小さい頃、いつも一人で川の傍に座ってたっけ」

「他人に興味がないんだ。バレンタインなんて僕が渡したい人もいないのに、くだらないイベントに思考を割く時間がもったいない」

「貰うことは考えないの」

「……考えたこともなかった」

「ちょっと待ってて」

　彼女は小走りで店へ向かう。しばらくして、赤い小さな包を抱えて戻ってきた。

「はい、これ」

「それは……?」

「私から、笹井くんへバレンタインのプレゼント」

「そんな、受け取れない」

「私のこと、嫌い?」

「……そうじゃ、ないけど」

　目がいくのは、店の上部に掲げられたメニュー表。そのどれもが学生にしては少々高い、言ってみれば『奮発した』くらいの値が提示されている。

「懐かしい再会だったとはいえ、君にお金を使わせるなんて……」

「じゃあ、次に会った時は笹井くんがごちそうしてよ」

「次……」

　期待しても、良いのだろうか。心が浮き立つ反面、もし仮にそれが嘘だった場合の傷心を想像して、咄嗟（とっさ）に声が出ない。

　僕が返答しあぐねていると、彼女はバスの時間が来るからと半ば強引に包を押し付け、足早に立ち去ってしまった。

　……こころなしか彼女の耳が赤かった気がするのは、目の錯覚なのだろう。

　呆然と立ち尽くす僕。チョコレート色の包装紙に赤いリボンの施された箱には、紐の裏に小さなメモ帳が挟まっていた。

　手に取って見ると、書かれているのはどうやら電話番号らしい。

　既に腕時計は十九時半を回ろうとしている。次のバスが来るまであと十分弱。

　僕はさっきの彼女みたく駆け出して、バス停へと向かった。

　着いたバス停には、既に彼女の姿はない。

　胸に抱いていた四角い包みをリュックの中へしまい、残りの数分をぼんやりとやりすごそうとした。

　雨はもう上がっている。イヤホンを付ける気にはならなかった。

　もう皆帰ってしまったのか、僕がいるバス停には人がいない。夜の静けさが心地良い。

「……待てよ」

　思わず、そう呟いていた。一つ、不可解な点に気がついてしまったからだ。

　確かあの村では、設備の関係で外部へ連絡する手段が限られていた。少なくともカスミさんの実家がある辺りは、電話ができるような環境にはなかったはず。

　──本当に彼女は『親戚の家に預けられた』のだろうか?

　彼らが例え孤児になったからとはいえ、子供を学校へ通わせないような人達だ。わざわざ外の人間に連絡して預けるような世話を、果たして彼らがするだろうか。

「電話番号……っ」

　半分折りの携帯を開いて、貰ったメモに書かれた数字を打ち込んでいく。　

　彼女はもう、バスに乗ってしまっただろうか。

　発信ボタンを押す。……タイミングを見計らうように、背後から着信音が鳴り響いた。

　バスはもう発車しようとしているが、心はもうとっくの前に決まっている。

　音のした方角から、一人華奢な影が駅の構内へ駆け込むのが見えた。

　僕も追いかけて建物の中へ駆け込む。

　夜が更けてきて、さっきまでまばらにいた人々はもうほとんどいなくなっていた。

　夜の空気は張り詰めて冷たい。人気がない通路の両側には、もうとっくに店じまいしたシャッターが並んでいる。

　僕が彼女に追いついたのは、駅から出てしばらく行った先。昼間は子供が遊んでいるような小さな公園へ続く曲がり角の、ちょうど手前辺りだった。