第7話 次元回廊 その二
ティンダロスの王——
その姿を龍郎が見るのは初めてだ。前回、とがった時間に迷いこんだときは、猟犬しか遭遇しなかった。
しかし、ティンダロスの猟犬は奉仕者だ。猟犬たちの仕える王がいることは想像できた。
それが、この巨大な生物なのか。
大きさはティンダロスの猟犬の十倍以上。体高五メートルのマルコシアスですら、子犬に見えてしまう。
大きく裂けた口を持つ、四つ足の生き物だ。だが、やはり、それもとがった世界の形態で、丸く歪曲した線はどこにもない。直線だけでできている。
少し狼に似ていなくもないが、ハリネズミのような針がいたるところからとびだしている。頭は三つ。首の上に一つ、背中に一つ、腹に一つ。目玉が三つの頭部にビッシリついている。複眼だ。
ティンダロスの住人はまがった時間の生物を憎悪している。ティンダロスの王も例外ではなかった。龍郎を見る赤い複眼に憎しみが満ちている。理由などないのだろう。自分とは異なる存在が、ただ憎いのだ。
ティンダロスの王が雄叫びをあげながら突進してくる。ガチガチと三つの頭部の口が
巨体のくせに動きが速い。
マルコシアスは飛んでよけたものの、王は跳躍して空中まで追いすがる。きわどいところで、ティンダロスの王の牙がマルコシアスの足をかすめた。
なにしろ三つの頭が複眼で覆われているから、どの角度に逃げても的確に追ってくる。死角がない。
龍郎は浄化の弾を立て続けに放った。的が巨大なので、そのたびにどこかしらには命中する。が、効いているようすがない。ティンダロスの王の皮膚は装甲のようだ。浄化の弾がはねかえされている。
「しかたない。マルコシアス、できるだけ低く、ヤツに近づけるか？」
「やってみる」
ティンダロスの王は素早い。とは言え、マルコシアスのほうがスピードでは勝っていた。三つの頭部でのかみつきと、長ヤリ状の脚部の攻撃をかわしながら、ティンダロスの王に接近する。人間に決死で近づいていく蚊になった気分だ。
ガチン！ ガチン！
目の前でかみあわさる巨大な口を見ながら、切りつける。首すじをなでた。が、鋼のような皮膚には、まったく傷もつかない。
（ダメだ。これじゃ、戦闘にならない）
逃げるしかない。倒す必要はないのだ。この場をしのぎ、青蘭のもとへたどりつくことさえできればいい。
「マルコシアス。コイツをふりきることができるか？」
「ムリだな。さっきから、まがった時間を探しているんだが、どこにも出口がない。おそらく、コイツが封じている。我々をとがった時間に閉じこめているんだ」
では、必ず倒さなければさきへ進めないということか。
（どうする？ どこかに刃の通る場所はないか？）
考えていたときだ。
天井がとつぜん、くずれた。黄色いものが視界をサッとよぎる。その瞬間、ティンダロスの王がかん高い悲鳴をあげた。複眼の一つがつぶれ、青黒い液体があふれている。
「目だ！ ヤツの弱点は目玉なんだ。マルコシアス、頼む！」
「了解」
マルコシアスが旋回しつつ、ティンダロスの王の頭部に接近する。龍郎は腕を伸ばし、複眼の一つに剣をつきさした。そのまま、よこになぎはらう。複数の目玉がつぶれる。眼球だけはやわらかいのだ。
「マルコシアス、このまま旋回してくれ！」
剣を刺したまま、頭部の周囲を何周もすると、ティンダロスの王はもだえ苦しんだ。その場によこだおしになる。
一つめの頭。二つめの頭。三つめの頭。ことごとく目玉をつぶす。
すると、眼球のなくなったあとの頭部に深々と刃がつきとおる。
ティンダロスの王は浄化され、粉々にくだけた。
「よくやった。さすがに星の戦士だ」
声が降ってくる。
見れば、天井あたりに黄色い衣をまとい、王冠をかぶった老人がいる。その顔はどう見てもガイコツだ。ミイラのようにひからびた高齢者である。
さっき、最初にティンダロスの王を攻撃して、龍郎に弱点を教えてくれたのは彼のようだ。
「あなたは？」
「余はハスターと呼ばれておる。まあ、いわゆる邪神だ」
「邪神がなぜ、おれを助けてくれたのですか？」
「そちがクトゥルフを倒したからな。余はアイツとはどうもそりがあわんで。増えよう増えようとしよるところが、どうにも気色悪いんじゃ」
龍郎は苦笑した。
これは邪神なりのブラックジョークだろうか？
まあいい。力を貸してくれると言うのだから、ありがたく協力してもらおう。今だけの関係かもしれないが、それはそれでいい。
「余は風の王だ。風は渡るもの。余についてまいれ。目的の場所までつれていってやろうぞ」
「ありがとうございます」
ハスターを水先案内にして、龍郎たちは次元の回廊を進んだ。おかげで、そのあとはティンダロスの猟犬に追われることもなく、すんなりと進む。
「さあ、余はここまでだ。ここよりさきは、そなたしだいじゃな。ナイアルラトホテップやシュブ＝ニグラスは、そなたに賭けておるようじゃ。余は滅するのもまた運命と存ずる。そなたが成しとげるならば、それもまた運命。ではな」
黄衣の老人は風のように姿を消した。
景色はさきほどまでと、あまり変わったようすがない。黒瑪瑙の城のなかだ。
それでも、ハッキリと感じる。この奥に何かがいる。強大な力を有する者たちがつどっている。
アザトースの城の本殿へ、ついに来た。
了
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