第七話 次元回廊
第7話 次元回廊 その一
接触と言っていいのかどうかはわからない。ただ単に内偵であったのか、それともマルコシアスの言うとおり、贄だったのか。
しかし、なんらかの意図を持って、アザトースの宮殿に忍びこむこと——それだけは間違いない。
「教えてくれ。マルコシアス。アスモデウスは何をするために、ここへ来たんだ？ そのことがアスモデウスに何かしらの劇的な変化をもたらした。決して好ましい意味ではなく。そのためにアスモデウスは堕天し、青蘭は呪われた生をくりかえすこととなった。そうじゃないか？ 青蘭の存在に深くかかわる重大なことが、ここで起こったんだ」
マルコシアスはまだ、ためらっている。
すると、急に周辺がさわがしくなった。犬の吠える声が多数、こっちに向かってきている。
「犬？ こんなところに？」
「龍郎。ここは邪神の王の宮殿ではあるが、その外郭にすぎない。本殿へ続く次元の回廊だ。ここでは引き裂かれた二つの時が複雑にからみあっている」
「引き裂かれた二つの時って？ なんのことだか、さっぱり」
「とがった時間と、まがった時間だ！」
言われて、ギクリとする。
まがった時間は龍郎たちの属する世界のことだ。生命が生まれ死に、転生をくりかえす世界。
とがった時間は、それとは正反対の世界。つまり、不死者の世界。死なないが、その時間は終わることなく続く。生まれた者たちは生き続け、生きながら腐りはてていく。
「バリ島であった、あの事件だな。とがった時間は、まがった時間とは相いれない外宇宙のはず」
「そうだ。だが、ここでだけは同時に存在しうるんだ。裂かれる前、二つの時間は一つだったからだ」
マルコシアスの言っている意味はわからなかったものの、危険が迫っていることは理解した。
ここが、とがった世界でもあるのなら、あの犬の鳴き声はあることを示唆している。とがった世界の番犬であるティンダロスの猟犬が存在している、ということを。
「あの遠吠え、ティンダロスの猟犬か！」
「来るぞ！」
ティンダロスの猟犬は一頭ずつなら、さほどの敵ではない。せいぜい上級悪魔ていどの戦闘力だ。ただし、とても、しつこい。どこまででも、とにかく追い続けてくる。
「青蘭はどこへ行ったんだろう？」
「おそらく……アザトースのいる本殿最奥」
「そこへ行こう！」
しかし、そういう間にも、廊下の端からティンダロスの猟犬が現れた。
全身のすべてが直線で構成された異質な化け物だ。カマキリのような頭部と、長ヤリに似た足を持つ四つ足の生き物。全身からトゲが生え、ドロドロした粘液に包まれている。
「すごい数だな」
十や二十ではなかった。次々と現れる。数えきれない。
以前の人間の体だったころは、猟犬は見あげるほど大きかった。が、今の天使の体ならば、体高で言えば互角以上に龍郎が有利だ。
「マルコ。逃げるわけには行かないんだろ？」
「ああ。ヤツら、宮殿の奥からやってくる。倒すしかあるまい」
青蘭に会いに行くためには、猟犬の群れのなかをつっきっていくしかないということだ。
龍郎はマルコシアスにまたがり、退魔の剣をにぎる。人間のころにくらべて、剣は倍の長さがある。長さだけではなく、全体に大きい。基本的な破壊力があがっていた。
「行くぞ！」
龍郎のかけ声とともに、マルコシアスは
すれ違いざまに、龍郎は猟犬を剣で切りさいた。甲殻類のように硬質な皮膚も、以前より容易に切断できる。手ごたえはビニールだ。
「楽勝だな」
「油断するな。まだまだ来るぞ」
たしかに奥から、切っても切ってもやってくる。突き、切りすて、両断するたびに光の粒が龍郎の内に吸収される。心臓に力が宿る。
龍郎たちをとびこえ、腹を見せる猟犬には下から刺し、口をあけて食いつこうとするヤツにはその口へ刃をつっこむ。
やはり、腕力も以前より高い。人間のころ戦ったときより、はるかにたやすく倒せる。
みるみるうちに通りすぎてきた道に、粘液の汚物が血痕のごとく残る。腐臭が鼻についた。
それにしても、千か二千はやっつけたはずだ。が、いっこうに減るようすがない。いったい、猟犬は全部で何匹いるというのか。
「くそッ。これじゃ進めない」
試しに右手をあげ、浄化の光を放つ。ティンダロスの猟犬たちはまぶしそうに
（ティンダロスの混血種だな）
あのネバネバした物体は、かつてティンダロスで生まれた生命体だ。以前は猟犬たちのようなふつうの生物だったもののなれのはて。体が腐乱しきっても、なお、生き続ける者たちが、まだ形を保っている猟犬にまとわりつくことで移動している。共生体というわけだ。
ただの浄化の光では効かない。では、ここは浄化の弾だ。右手は剣をにぎったまま、左手で輪を作り、浄化の弾を発射する。五本の指で一度に五個ずつ。
これには効果があった。ティンダロスの猟犬は悲しげな鳴き声をあげ、光の粒になる。
剣と飛び道具で、いっきに数を減らす。
「よし。龍郎。これなら、ふりきれる」
「うん。頼む」
マルコシアスが足を速める。
しかし、そのときだった。
前方でひときわ太い
「なんだッ、あれ？」
「ティンダロスの王だ！」
巨大な影が行手をふさぐ。
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