宇宙は青蘭の夢をみる13（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜永遠なるアザトース〜

第6話 六道の底 その二

　ふわふわと薄闇にただよう幾千万の糸となり、繭は風に溶かされた。そのあとには、なかに入っていたものがよこたわっている。

「アスモデウス！」

　かけよった龍郎は、抱きあげようとして、ギョッとした。

　邪神による汚染がどんな形で現れるのか、恐れていた。ルシファーのように触手だらけの醜悪な姿になるのではないかと。

　しかし、これは予想外だ。

　たしかに、姿は変わりはてた。長いプラチナブロンドの巻毛をなびかせ、純白の翼を輝かせたあのまぶしい天使は、もはやいない。

　だが、これが汚染だというのなら、いったい、汚染とはなんなのだろう？

　つややかな黒髪。

　なめらかな白い肌。

　この上なく麗しい甘美な美貌はそのままに、ほっそりと長い手足。少年とも少女ともとれるような、しなやかで典雅な体つき。

　だが、そのミルク色の肌は血の気がなく青ざめ、静脈が花模様のように浮かびあがっている。

　これは、青蘭だ。

　これまでいくども幻のなかで見た、死人の青蘭。

　まさか、ここでこの青蘭に出会うなんて思いもよらなかった。

（ずっとおれに助けを求めていたのは、君だったのか）

　ぼうぜんとしながらも、龍郎は青蘭を抱きおこした。

「青蘭。どうしたの？　大丈夫？」

　そっと首筋に手をあてる。脈拍が感じられない。やはり、この体は死体だ。でも、かすかに心臓の共鳴は残っている。

「青蘭？　死んだんじゃないよな？　目をさまして。青蘭」

　何度も呼びかけると、やっと、青蘭は目をあけた。白目の部分が血走っている。でも、瞳はあった。夢のなかで見たように眼球をなくしているわけではない。

「……龍郎さん？」

「ああ。おれだよ。君に会いに来たよ。青蘭」

　やっと会えた。

　この青蘭が泣いているから、いつも青蘭はどんなときでも、真の意味では幸福でなかったのだ。これが、青蘭の根源。本当の青蘭。

「青蘭。おれにどうしてほしいの？」

　問いかけるものの、青蘭は答えない。ただひたすらに大地に顔を伏せて号泣する。

「青蘭。たのむよ。君に泣いてほしくないんだ。どうしたら君を救えるんだ？」

「誰にも救えない」

「そんなことはない。君のためなら、おれはなんだってする！」

「僕はもう……」

　青蘭の姿が急速に遠のく。

「待ってくれ！　青蘭！」

「龍郎さん……もう行かなくちゃ」

「ダメだ！　行くなッ。ずっといっしょにいたいんだ」

　幻のように薄れていく青蘭が、かすかにささやく。

「もし、ほんとにあなたが…………なら、僕のところまで来て。待ってる……から……」

　青蘭の姿は暗い深い穴のなかへ、ただようように消えていく。

　龍郎は追った。

　ゆりかごの奥がどこかの深淵へとつながっている。くだる。どこまでも落ちていく。

　ようやく、そこがどこなのかわかった。タルタロスだ。タルタロスのなかでもとくに深い辺土（リンボ）。

　恋人は地獄の底の黄泉へと飲みこまれていく。

　深い深い果て。

　でも、今そこへ行かなければ二度と永遠に会えなくなる。それがわかっていた。

　あれは青蘭の魂だ。

　青蘭という存在の本質。

　その魂が絶望し、何もかもを終わりにしようとしている。

　そう察知した。

　ただただ穴のなかをかけていく。しまいには恐ろしい直角の竪穴になった。翼がなければ追っていくことすらできなかった。

　やがて、遠くのほうが青白く発光する。あの光には覚えがある。

（六道だ）

　魂が浄化の炎に焼かれ、輪廻転生の始まりの場所へと戻っていく。その道だ。

　鬼火のような青い火がごうごうと音を立てて燃えている。炎の湖だ。地獄の底の底。炎が渦巻く中心に、宇宙の深淵が見えている。そこが輪廻の世界へ通じている。

　青蘭の魂は躊躇（ちゅうちょ）なく青白く燃える業火のなかへ吸いこまれていく。やがて渦巻きのまんなかで見えなくなった。

　龍郎は一瞬、ためらった。

　この炎のなかへとびこめば、生命ある者はすべて、現世の生を終え、来世へと旅立つ。浄化され、別の存在へと生まれ変わってしまうのだ。

（青蘭はこのさきへ行った。でも、もしも、おれが浄化され、転生してしまったら？　青蘭を忘れて別の存在になってしまうんじゃないか？）

　死が怖いわけじゃない。

　青蘭を忘却してしまうことが怖い。青蘭を忘れ、救うことができないんじゃないか。そう思うことがだ。

　とは言え、行かないわけにはいかない。このさきで、青蘭が待っている。

（自分を信じろと、穂村先生は言ってたっけ。そうだ。おれはやる。絶対に青蘭を助ける。そのためにはどんな犠牲をはらったっていい）

　思いきって、龍郎は崖下へとびだす。渦の中心へと飛んでいった。

　炎の柱が何度も噴きあがり、龍郎のわきをかすめる。右、左、次は真下から。そのたびに旋回し、きわどいところで炎をかわす。

　この炎に焼かれれば、いかに天使でもひとたまりもないだろう。今生の痕跡をすべて燃やしつくされ、無垢なる魂にされてしまう。

　それにしても六道は遠い。

　浄化の湖が延々と続いていた。崖の上から見たときは、中心までほんの百メートルかそこらに見えたのに、じっさいには数キロに渡っているようだ。

　燃えあがる炎が風を起こし、突風が龍郎のコントロールを奪う。乱気流に流されそうになるたび、必死に羽ばたき、バランスを整えた。

　ひときわ高いフレアが目前に立ちあがる。柱の直径が数十メートルもある。よけきれない。

　龍郎は炎の渦にのまれた——