ヤンデレさくらとツンデレ椿

第11話 わたしの世界に彩を

　――わたしの世界は灰色だった。

　天王洲（てんのうす）家の娘ということで、来る日も来る日も周りから忖度（そんたく）される毎日。こっちも、むこうが想像する〝天王洲桜〟を演じなくちゃならない。やさしく聡明で、文武両道、才色兼備の女の子。

　だからわたしは、物心ついたころには天王洲桜という〝仮面〟をすっぽり被っていた。

　みんなわたしにはよくしてくれたし、家族も私をかわいがってくれた。傍から見れば、わたしは幸せな幼少時代を過ごしたに違いない。それでも、わたしの心にはポッカリと穴が開いたみたいだった。だから――

（――「ねえ、いつもおなじページ読んでるけど、おもしろい？」――）

　そのたった一言で、わたしの世界はビックリするほど鮮やかに、極彩色に彩られたんだ。

　――ねえ、さくら。また、いつか来よっか。いっしょに。

　ふへへへへっ。

　わたしは朝ごはんの用意をしながら、公園での椿ちゃんの言葉を思い出していた。

　椿ちゃんがわたしに、また来ようって、ふへっ……いっしょに来ようって……ふへへっ！

　思い出すたびにニヤニヤ笑ってしまう。顔は見えなかったけど、声はちょっと上ずってたから、ちょっと照れてたんだと思う。あのときの椿ちゃん、かわいかったなあ。ふへへぁっ。

　おっと、いけない。よだれが出そう。…………よだれ入れてもバレないかな？

　……いや、止めよう。さすがにちょっとね。衛生的にもアレだし、人として終わる気がするし。

　わたしは節度ある変態←（？）なんだもの。

　――――

　――――――――

　準備を終えたわたしは、いつものタイミングで椿ちゃんの部屋に侵入する。したんだけど……

　椿ちゃんはわたしに気づいてないみたいだった。姿見のまえに立って、自分の体をじっと見てる。どうしたんだろうと思ったけど、すぐに気づく。椿ちゃんは、この間買ってきた下着をつけていた。感じを確認してるみたい。

　……椿ちゃんの下着姿。そういえば、初めて見るかも。いや、何度も見てるけど、下着オンリーは初めてだ。…………ふむ。

　いつまでも見てるわけにいかないし、そろそろ話しかけるか。

「おっはよう、椿ちゃん！　今日もいい朝だね！」

　すると、椿ちゃんはビックリしたような顔でわたしを見てきた。

「あっ、椿ちゃんその下着着けたの？　やっぱり似合ってるよ！　すっごくかわいい！」

　さて、いつものパターンからするとそろそろ枕が飛んでくるころだ。たまには食らっておこうか、やっぱり匂いを嗅ぐべきか。どうしようかな……

「……ぃやっ！」

　息を詰めるような、詰まったみたいな声が聞こえてきたのは、そんなことを考えていたときだった。何気なく、声のした方を見て、

「え、えぇっ？　つ、椿ちゃん！？」

　わたしはビックリして大声を上げてしまった。

　つ、椿ちゃんが……椿ちゃんが泣いてるっ！？　うずくまっててよく見えないけど、これ泣いてるよね！？　え、えぇ！？　なんでなんで！？　毎日覗いてるけど、こんな反応初めてだよ！？

　い、いや、それどころじゃない！　はやく椿ちゃんを慰めなきゃっ！

「だ、大丈夫っ！？　しっかりして椿ちゃん！　ごめんね？　そんなにビックリさせるなんて思わなくて！　あのっ、その……」

　落ち着かせようろしたけど、椿ちゃんは嗚咽を漏らすばかりだった。

　そんな椿ちゃんを、わたしは……

「大丈夫、大丈夫だよ」

　やさしく抱きしめた。

「だから落ち着いて。椿ちゃんが落ち着くまで、ずっと傍にいるから……」

　椿ちゃんの頭をやさしく撫でる。

　……椿ちゃんの体って、こんなに細かったんだ……。細い体を小刻みに震わせて、ちいさく嗚咽を漏らしている。

　わたしは、その震えを止めたくて、抱きしめる腕に力を入れる。

　――きれいだな。

　不謹慎と分かっているけど、やっぱりそう思ってしまう。椿ちゃんの体は、とってもきれいだ。

　顔だけじゃない。髪も首もうなじも鎖骨も胸もくびれもお腹も腕も肘も足も膝も、全部きれい。

　わたしの腕の中で泣くこの子が、たまらなく愛しい……

　ずっと……ずっとこうしたかった。そしたら、きっとすごく幸せな気持ちになれるんだろうと思ってた。でも……

　なんでだろう。あんまりうれしくない。うれしくないわけじゃない。でも、なんだろうこれ……まるで、しちゃいけないことをしてるみたいな……

「ごめんっ、さくら……ごめんね、きゅうに、こんな……」

　かすれた声でつぶやかれて、わたしは胸が締め付けられる思いだった。

「うぅん、気にしないで。わたしが悪いんだから」

　罪悪感を誤魔化すために、わたしはまた腕の力を強めた。

　昔、一度、一度だけ、わたしは椿ちゃんを抱きしめたことがあった。

　でもあのときは、こんな気持ちじゃなかったんだけどな……

　――――

　――――――――

　わたしは幼稚園が嫌いだった。

「天王洲さん、あなた、ピアノとってもお上手ね」

　そう言われるたび、わたしは自分の手が動かなくなればいいのにと思っていた。

「お歌、とってもすてきだね。わたしもそんな風に歌えるようになりたいなあ」

　そう言われれば、声が出なくなればいいのにと思った。

　幼稚園じゃ、わたしはなにをやっても褒められた。

　わたしはそれがイヤでイヤで仕方がなかった。

　わたしの実家（さと）――天王洲家は、明治維新以前は朝廷に仕えていた、いわゆる〝公家〟だ。わたしは、そんな〝歴史ある天王洲家〟の娘だから、みんなきっと気を遣っていたんだろう。末っ子のわたしに気を遣っても、あまり意味はないと思うんだけどね。

　息苦しかった。体も重くて、まるで深海で暮らしているみたいだった。だから、わたしはもう諦めていた。

　どうせこれからも、こんな退屈な日々が続くんだろうと。そう、思っていたのに――

「ねえ、いつもおなじページ読んでるけど、おもしろい？」

　最初、なにを言われたのか分からなかった。

　初めに気づいたのは、自分が話しかけられたのだということ。そしてつぎに、その内容を理解することができた。

　その瞬間、わたしはハッとなった。

　いつもおなじページを……

　そう。確かにわたしは、毎日おなじページを読んでいた。というか、ただページを開いているだけで、読んでなんかいなかった。

　それは、ちょっとした遊びのつもりだった。

　みんなが見ているのは、〝天王洲〟さくらであって、わたしじゃない。だから、わたしが毎日おなじページを開いていても、だれも気づかないだろう。そう、思っていたのに……

　どうして、気づかれたんだろう……？

　わたしは顔を上げて、声の主を見た。

　そこにいたのは、一人の女の子。

　髪を肩くらいまで伸ばした子だ。毛先がちょっとくるっとしてる。

　その子はじっと、わたしを見つめていた。だから、わたしも見つめ返すしかなくて。

「うぅん、あんまり」

　なぜか動揺してしまって、最初は言葉が出てこなかった。

「じつはね、わたし、本が好きなわけじゃないんだ。でも、ほかにすることないから……」

　それから、適当な理由をつけ足しておく。

　まさか、気づかれるとは思わなかった。でも気づいたってことは、わたしのことを見ていたってことだ。〝天王洲〟さくらじゃなくて、〝さくら〟っていう、一人の女の子としてのわたしを。

　そう考えると無性にうれしくなって、気づいたときには、わたしは笑っていた。

「わたし、さくらって言うんだ。よろしくね。……仲よくしてくれると、うれしいな」

　それは多分、わたしが幼稚園で初めて見せた、自然な笑顔だったと思う――

　それから、わたしと椿ちゃんはよく話すようになった。

　会話の大半は、内容なんてあってないようなもの。その日のうちに忘れてしまうような、他愛のないものだ。でも……

　わたしは忘れてなんかいない。ぜんぶ覚えてる。椿ちゃんがどこで何をしたか、椿ちゃんといつ何を話したか、わたしはそのすべてを、昨日のことみたいに鮮明に思い出せる。

　例えば、最初に話しかけられた日に話したのは、椿ちゃんのことだ。好きな食べ物とか、好きな遊びとか、そういうこと。

　あのときは、たぶんお互いに緊張してた。すくなくとも、わたしは緊張してた。だから何を話していいのか、全然分からなかった。

　うぅん、それだけが理由じゃない。だって、わたしは初めてだったんだ。同い年の子と、あんなに普通に話すなんて。ずっと夢見てきたけど、実現するなんて思ってもみなかった。

　だからわたしは、自分のことを話すことにした。椿ちゃんが自分のことを話してくれたから、自分のことも知ってほしくて。だけど……

「わたしね、天王洲家の娘って言っても、末っ子なの。だから、べつに気を遣ってくれなくてだいじょうぶだよ」

　出てきたのは、そんな言葉だった。

　しまった、と思った。

　せっかく話しかけてくれたのに、こんなことを話しちゃ嫌われちゃう。頭では分かっているのに、一度口から出た言葉は、もう引っ込んでくれなかった。

「みんな優しくしてくれるのはうれしいけど、ほんとうはね、もっとフツーに接してほしいんだ。気を遣ったり遣われるのって、みんな疲れちゃうと思うの。

　それに……わたしも、みんなと一緒に遊んだりしてみたいんだけど……家に帰ってからは習い事もあるし、外で遊ぶこともできないんだ……」

　さっきまでなにを話していいかなんて分からなかったのに、冗談みたいにわたしの口は回り始めた。

　みんなが思い描いてる「なんでもできて皆に優しい天王洲桜」になるのは疲れる……そんなことまで、わたしは話してしまっていた。

　そしてわたしが一息に話し終えるまで、椿ちゃんはただ黙って話を聞いてくれていた。

　話し終えた途端、わたしの口はまた回らなくなった。

　せっかく話しかけてくれたのにうまく話せない自分への呪いと、つまらない話を聞かせてしまった罪悪感で、わたしの頭は滅茶苦茶になった。

　どうしていいか分からなくて、無意識のうちに椿ちゃんから目をそらしてしまう。それから俯いて、顔を上げることもできなくなって……

「さくらちゃんっ！」

　突然名前を呼ばれて、わたしはハッとなった。暗くなりかけていた視界が、一瞬で晴れる。

「いっしょに遊びに行こうっ！！」

　あまりに突然のことに、わたしは茫然としてしまって、なにも言うことができなかった。

　わたしたちの幼稚園には、三十分間のお昼寝の時間がある。最初の何分かは先生がピアノを弾いてくれるけど、何分かすれば職員室に帰ってしまう。

　お昼寝の時間が始まってしばらくすると、不意にわたしの体が控えめに揺すられた。顔を上げるけど誰もいない。いや、いるにはいる、机に伏せて寝ているクラスメイトが。

「さくらちゃん」

　今度はちいさな声がした。そっちを見ると、隠れるようにしゃがみこんでいる椿ちゃんがいた。

「いこっ」

　手が差し伸ばされる。このときの椿ちゃんはとても輝いていて、まるで王子様みたいに見えた。

　それに……そう。このときの椿ちゃんは、いまよりもちょっと活発で、物おじしない子だったっけ……。

　わたしはほんの一瞬だけ迷って、その手を取った。

　椿ちゃんに手を引かれて、わたしはみんなに気づかれないように、静かに教室を出た。

　その瞬間から、わたしの心臓はドキドキした。

　これから、わたしは日常から飛び出すんだ。

　そう考えると、大きな期待と、すこしの不安、二つの感情が織り交ざって、わたしの呼吸は自然と早くなった。

　わたしたちが向かったのは正門じゃなく、裏口だった。ドアが開くのかなと心配だったけど、あっさり開いた。あとで聞いた話だけど、椿ちゃんが事前に開けていたらしい。準備のいい子だ。

　そして、わたしは外に出た。

「わあ……」

　わたしの目に飛び込んできたのは、なんてことない、フツーの光景だ。毎日、送り迎えしてもらってる車からも、何気なく見ている光景。それなのに――

　どうしてだろう。そのとき見た景色は、今もわたしの脳裏に鮮明に焼き付いている。

　歩道を歩いている人も、車道を走る車も、何もかもが輝いて見えた。

　当然といえば当然だけど、わたしたちは目立っていた。だから、人通りの少ない方へと進んでいって、最終的にたどり着いたのが、あの公園だ。

　そこで、椿ちゃんとたくさん遊んだ。一緒にシーソーに乗ったり滑り台を滑ったり、砂遊びをしたり。そして、ブランコにも乗った。

　夢みたいだった。たくさん遊んで疲れているはずなのに、わたしの体はなぜだか軽い。一度目を閉じればこのキラキラは消えて、夢から覚めてしまうんじゃないか。なぜだかそう思えて、わたしは瞬きすらしたくなかった。

　そんな時間も、突然終わりを迎える。

　幼稚園の先生たちに、居場所がバレてしまったから。

　いま思うと、たぶん近所の人が幼稚園に連絡したんだと思う。仕方ない。平日の昼過ぎから、幼稚園の制服を着た子供が公園で遊んでいたんだから。

　幼稚園に連れ戻されたわたしたちは、こっぴどく叱られた。

　たぶん、わたしの方がきつく怒られたと思う。正直この点は意外だった。どうせ気を遣って、あんまり叱られないだろうと、高をくくっていたから。

　でも一番予想外だったのは、この後――

「ごっ、ごめんね、さくらちゃん。わたっ、わたしのせいで、さくらちゃんまで……」

　椿ちゃんが、突然泣き出してしまったから。

　本当に突然だったので、わたしはビックリした。先生に怒られているときには、全然泣かずに素直に謝っていたのに、職員室から出て、二人きりになった途端の出来事だった。

「ど、どうしたのつばきちゃんっ！　どこか痛くしちゃったのっ！？」

「ちっ、ちがうよっ！　そうじゃなくって、わたしが余計なことしたから！　わたしのせいで……」

　どうやら、先生に怒られてしまったことに、罪悪感を覚えているみたいだった。

　まったくの予想外だった。わたしはとっても楽しかったから、まさか謝られるだなんて、考えてもみなかった。

　だからわたしは――

「だいじょうぶだよ、つばきちゃん」

　そっと、椿ちゃんを抱きしめた。

「わたし、べつに気にしてないから。うれしかったし、たのしかったよ。だから、ありがとう……」

　そう言ったら、椿ちゃんを余計に泣かせてしまった。

　仕方のない子だ。この子が落ち着くまで、ちゃんとわたしが傍で見ていてあげないと。わたしはあやすように、椿ちゃんの頭を撫でた。

　しばらくして、ようやく椿ちゃんは落ち着いた。

　でも、それだけ。まだ椿ちゃんの顔は、すこし不安げで、罪悪感の色があった。

　――イヤだ。

　単純にそう思った。この子に、こんな顔をさせたくない。この子には、いつも笑っていてほしい。

　うぅん、違う。わたしがするんだ、この子を笑顔に。この子の顔が、決して曇らないように。

「つばきちゃん、これあげる」

　わたしは手を伸ばして、椿ちゃんの頬に触れて、涙の後をぬぐう。それから椿ちゃんの髪に、ある物をつけた。

　驚かせてしまったのか、椿ちゃんはちょっと体を震わせていた。まだ不安げな顔をしているので、わたしは安心させるように言う。

「つばきちゃん、よくわたしのヘアピン見てたから……」

　それは、わたしが両耳のすこし上に付けているおなじペアピン。椿ちゃんはよくこれを見てたから、これをあげれば笑顔になってくれるんじゃないかと思ったから。

　わたしは左側についていたものを、椿ちゃんに付けた。わたしとおなじ位置に。

　椿ちゃんとのお揃い。そう思うと妙にうれしくて、わたしは胸が熱くなるのを感じた。

「つばきちゃん、よく似合ってるよ。とってもかわいい」

　しばらく黙っていた椿ちゃんだけど、やがてちょっと恥ずかしそうにはにかんだ。

「ありがとう……大切にするね」

「うん」

　椿ちゃんの笑顔が見れたことが嬉しくて、わたしも自然と笑顔になった。

　こうして椿ちゃんを抱きしめていると、なんだかとても幸せな気持ちになれる。心臓が爆発しそうなくらいにドキドキして、音が椿ちゃんに聞こえていないかが不安だった。

　まるで世界が止まったみたいだった。広い世界に二人きりになったみたいに、わたしの世界は椿ちゃんで満たされた。あんな気持ちになれたのは、あのときが初めてで。

　椿ちゃんにもそう思ってほしい。そう考えずにはいられなかった。

　そしてこれからも、この笑顔をずっと見ていたい。そう思った。だれよりも近くで、だれよりも長く。それなのに――

　――――

　――――――――

　まさか、椿ちゃんを泣かしちゃう日が来るなんて、思ってもみなかった。

　なんだかショックだ。嫌われちゃったらどうしよう？　もう、おなじ寮で暮らしたくないって、言われたら？　もし椿ちゃんに嫌われたら、わたしは……

「ねえ、さくら」

「？　なあに？」

　内心はビクビクだった。もし、嫌われていたら？　そう考えると、生きた心地がしなかった。

　でも、椿ちゃんの言葉は、予想外のものだった。

　――覚えてる？　幼稚園のときのこと。

　それは、いままさにわたしが思い返していたこと。

　でも……なんだろう？　椿ちゃん、ちょっと緊張……うぅん、不安がってる？

　あ、そっか。

　たぶん、椿ちゃんは不安なんだ。わたしが、幼稚園でのことを覚えているかどうかが。

　本当に、仕方のない子だ。思わず、ちょっと笑いそうになってしまう。

　早く安心させなくっちゃ。

「わたしが一人で本を読んでた時にさ、椿ちゃん、話しかけてくれたよね。幼稚園で浮いてて、わたしいつも一人だったから、それがすごくうれしかったんだ」

　それは、わたしの中で褪せることなく、極彩色に彩られている思い出だ。

「だから覚えてるよ、椿ちゃんとのことは全部。忘れるはずないじゃん」

「そ、そう……そうなんだ……」

　あ、照れた。椿ちゃんが照れた！　かわいい！　椿ちゃんかわいい！　抱きしめたい！　って、いま抱きしめてるじゃん！

　ま、まずい。なんか変な気分になってきた。気を紛らわさないと。なにか、なにかないかな……？　と、不意に思い出す。

　椿ちゃんは化粧台の上に、いつもあれを置いてあるんだ。

　手探りで手を伸ばすと……あった！

「ねえ、椿ちゃん」

「なに？」

「ありがとね」

「？　なんの話？」　

「これ、ずっと使ってくれて」

　わたしは手を伸ばして、椿ちゃんの髪に、あれをつけた。あの日のように。

「……まあ、使わないともったいないし、うん」

　椿ちゃんは控えめな手つきで、あれ……桜の花びらを模った髪飾りに触る。

「あはは、そっか」

　それだけの理由じゃ、十年以上も大切にはしないだろう。それでもしてるってことは、椿ちゃんも、あの日の思い出を大切にしてくれている証拠だ。

　でも恥ずかしいから、誤魔化しているんだろう。なんだかおかしくて、ちょっとだけ笑う。その後で、椿ちゃんの髪を撫でた。

「ちょ、ちょっと……もう大丈夫だから」

「えぇ～？　なにが？」

　椿ちゃんが離れようとしてきたので、わたしは腕に力を籠める。相変わらず、椿ちゃん力が弱いな。

　目に見えて顔を赤くした椿ちゃんは、顔をそらして言う。

「遅刻するでしょ」

「大丈夫だよ。だからあとちょっとだけ。ね、いいでしょ？」

「…………まあ……いやでは、ないけど……」

「えへへへへ」

　椿ちゃんらしい答えに、わたしはまた笑ってしまった。

「な、なにっ？」

「椿ちゃんってさ、やっぱりちょっとアレだよね」

　ちょっと意地悪したくなって、わたしはからかうように言った。だって……

「もっ、もういい！　私行くからっ！」

「あん、ごめんごめん。謝るから怒らないで。ね？」

　いまの椿ちゃんは、笑ってくれていたから。

　あの日、あなたに話しかけられて、わたしの世界は彩られた。

　そして、あなたに外に連れ出されて、わたしの世界は広がった。

　あなたは、わたしに新しい〝色〟と〝感情〟をくれた。

〝籠の鳥〟だったわたしの世界は、驚くほどに一変した。

　あなたが笑うのを見て、人生が変わる予感がした。

　あの日、あの瞬間から、あなたはわたしの世界のすべて――

　あなたに変えられたわたしの世界は、だれにも変えられることはない。

　わたしの気持ちも、永遠に変わることはない。だから――

　あとすこしだけ、こうしていよう。

　椿ちゃんが、自分が下着姿ということに気づくまで！