第4話　星と野良猫

「え、さくら部活やるの？」


　ある日の放課後。さくらが急に「部活見学しようよ」と言い出した。


　いや、急に……ではないのかな？　今日の帰りのＨＲで、担任の先生が言っていた。「まだ部活動をしていない人は、興味のある部を見学してみて下さい」って。白鳥峰学園では、部活動に所属することが〝推奨〟されてるから。


　でも、私もさくらも部活には入ってない。そんな話も今までしたことないけど……


「やるって決めたわけじゃないよ。ただ、見学だけでもしてみようかなって。先生にも言われちゃったし」


　真面目なやつ。さくら一人に言ったわけじゃないのに。まあ理事長の娘だし、体面があるのかも。


「ねえ、椿ちゃんも一緒に行こうよ。いいでしょ？」


「え？　うーん……」


　どうしよ。正直、あんまり部活とかには興味ないんだよね。


　でも……まあ、いっか。


　どうせ、帰っても大してすることないしね。それに、さくらがいなきゃ、ご飯の準備もできないし……なんて言い訳をしながら、私はさくらと一緒に教室を出た。




　まず行ったのはテニス部だ。


　白鳥峰学園のテニス部は全国大会常連の強豪らしい。なんだけど……


　さくらはそのレギュラーメンバーを相手に、一歩も引けを取らない……どころか、これ……さくらの方が強いっぽい？


　すこし離れた場所で、私はそれを見学してる。……だって、私テニス下手だし。


　最初は軽く流していた部員の人も次第に本気になっていって、それでもゲームを取ったのはさくらだった。


　ゲーム中、黄色い声援を送っていた部員たちがさくらに集まっていって、ぜひ入部してくださいと勧誘してる。でも、さくらは入部するとも断るとも言わず、のらりくらりとかわしてた。



　つぎに行ったのはバスケ部。そこでもさくらは大活躍して勧誘されてた。陸上部でも同じ。私はといえば……見学してた。だって、運動苦手だし。


　合唱部とか吹奏楽部には行かないのかなって思ったけど、訊くのは止めといた。多分、音楽関係の評価に辟易してるんだと思う。


　汗をかいたさくらがシャワーを浴びた後、もういい時間になったので、私たちはつぎの見学で最後にすることにした。



　最後は調理部だ。


　体験っていうことで、調理実習をすることになった。さくらはクッキーを作るらしい。


　こう、二種類の生地を使ったチェック模様のやつ。チェックアイスボックスクッキーっていうらしい。


　私はといえば……それを見学する。


　だって、私は大して料理できないし。邪魔になるのもアレだし、ちょっと離れたところで見てることにした。



　――――


　――――――――


　――――――――――――



　さくらがオーブンからトレイを出している。どうやら完成したらしい。


「わあ、すごいっ」

「天王洲さん、お菓子作りとってもお上手ね」

「普段からされるんですか？」


　部員たちはさくらの周りに集まって、なにやらワイワイ言っている。


　さくらは部員たちの誉め言葉に、毒にも薬にもならないような言葉を返していた。


　さっきまでと……うぅん、いつものことだ。朝、皆からあいさつをされているときだって。


　さくらはいつも、どこにいても、どんな時でも、みんなの中心だ。


　さくらは星で、みんなその引力に引き寄せられて、周りをぐるぐる廻っている。


　私はといえば、引き寄せられることもなく、かといって近づいていくこともできず、すこし離れた場所から、それをただ見ているだけ。


　そう、すこし。そのはずなのに……



　――遠い。


　こんなとき、私はいつもさくらとの距離を感じる。


　遠いはずない。すぐ傍にいる。手を伸ばせば、届くくらいに。でも……



　――遠い。


　なんだか、さくらが遠い世界の人みたいに思えて、私はひどく不安になった。


　いま私が見ているさくらは、本当に私の知ってるさくらなのか？　それに……


　さくらに、私は見えているんだろうか？



　――星だ。



　さくらは、夜空に燦然と輝く星。とするなら、きっと私は野良猫だ。


　星を見上げて、ただ鳴くことしかできない野良猫……


　あまりに距離が遠すぎて、どれだけ鳴いても聞こえないし、さくらには、私の姿は見えないかもしれない。だから……


　今すぐ手を掴まないと、どこか遠くへ行ってしまうんじゃないかと思って、気づけば私はさくらに手を伸ばして……



「はい、椿ちゃん」


　その手のひらに、ぽんと何かが乗せられた。


　それは、ちいさな紙袋だった。中に何かが入っているみたいで、ちょっと重くて、それに温かい。


　いつの間にかこっちへ来ていたさくらが、私の手のひらに乗せてくれたらしい。


「えっ、なにこれ」


「クッキーだよ。調理部の人たちにもあげたから。これは椿ちゃんにあげる」


「あ、ありがと……」


「うん。ね、どうかな？　おいしくできてるといいんだけど」


　さくらは袋からクッキーを一つ出して、私の口の中に入れてきた。


　……うん、おいしい。あ、口に出さなきゃ意味ないか。


　言うと、さくらは「よかった」と笑ってた。


　調理部の人たちもさくらを勧誘してたけど、結局さくらはそれにも明確な返事はせずに、私たちは調理実習室を後にした。




　見学を終えた私たちは、自動販売機でジュースを買って、ベンチで休むことにした。


「うん、ホントだ。ちゃんとおいしくできてるね」


　さくらは自分で作ったクッキーを一つ食べて言った。


「さっきそう言ったじゃん。信じてなかったの？」


「そういうわけじゃないけど……これでも不安なんだよ？　椿ちゃんはいつもおいしいって言ってくれるけど」


「それは……まあ、うん」


　さくらの料理はおいしいけど、それ以上に私好みの味だから。ご飯もお菓子も。でも恥ずかしいから言わない。



　それから、私たちはジュースを飲んだりクッキーを食べたりした。聞こえてくるのは、吹奏楽部の楽器の音や運動部の掛け声。


「ねえ、さくら」


「なあに？」


「結局さ、どうするの？」


「？　なんの話？」


　私はあいまいな訊き方しかできなかった。やっぱりっていうべきか、さくらはキョトンとした顔をしてる……と思う。


　分からない。だって、私はさくらの顔を見ることができなかったから。それは、ちょっぴり感じる不安のせいだ。


「部活。なにに入るの？」


　私には、どうにもそれが気になった。いや、だって……さくらが部活をすることになったら、ご飯とかの準備は、私がすることになるだろうし。ちゃんと話し合っておかなきゃいけないと思うし。


　でも、そうなったらさくらと一緒の時間は減っちゃうのか。ちょっと……ほんのちょっとだけ、さみしい気がしないこともないこともない……かも。



「わたし、部活には入らないよ？」



「……えっ？」


　さくらを見るとキョトンとした顔をしてたけど、私もキョトンとした顔になった。


「そ、そうなの？」


「うん。最初に言ったでしょ？　見学だけでもしてみようって。見学だけで、入る気はないよ」


　そうなんだ。よかった。


　…………いや、よかったってなんだ。なんか変なこと考えてしまった。


「でもさ、いいの？」


　なぜか安心して、そのあとで、またちょっと不安になる。


「あれだけ体験してどこにも入部しないって、冷やかしって思われたりしないかな？」


「大丈夫だよ。そんなこと思う人いないってば」


　すると、なぜかさくらはちょっと笑った。


「椿ちゃんってさ、たまに変なこと気にするよね」


「え、そう……？」


　普通だと思うけど……


「私はただ口実が欲しかっただけなの。このあいだお父さんに電話で訊かれたんだ。部活には入らないのかって。だから体験入部させてもらったの。これだけやれば、合う部活がなかったって言えるよね」


　最初からそれが目的だったらしい。それならそうと、最初から言ってほしかったな。おかげで、私は一人で……いや、一人でなんだろ？


「安心した？」


　急にそんなことを言われて、私は胸を掴まれたみたいにキュッとなった。


　気づけば、さくらは私の顔を覗き込むみたいにして見ている。その顔には、いたずらっぽくて、からかうみたいな笑みも浮かんでる。


「安心って……私、べつに不安がってないし」


「え～？　ホントかなあ」


　目をそらしたら、さくらは余計にいたずらっぽく笑った。目はそらしちゃってたけど、声を聞けば分かる。


「大丈夫だよ。私部活には入らないから。だって部活に入ったら、こうやって椿ちゃんと過ごす時間が減っちゃうもんね」


「そ、そう……」


　やっぱり、こいつ私をからかってるな。


　それが分かっているのに、私はさくらを見ることができなくなった。


「椿ちゃん、照れてる？」


「照れてないし。てかこっち見んな」


　手のひらで顔を隠すみたいにすると、その手を包み込むみたいにして、さくらが手を重ねてきた。そして手を下げて、


「え～？　顔真っ赤なのに？　照れてないなら、それはそれで心配だなあ。風邪かもだし」


　からかうみたいに笑った後で、さくらは私のでこに触れてきた。


「ひゃっ！？」


　ので、変な声が出た。


「うーん、熱はないっぽい。じゃ、やっぱり照れてるんだ？」

「……う、うるさいっ。もう私帰る！」


　さくらを見ることもできないまま、私は立ち上がって教室に戻ろうとするけど、


「あん、待って待って。ごめんね？　もう言わないから」


　さくらにまた手を掴まれた。


　まったく、なんなんだコイツは。私をからかってそんなに楽しいか。と思ってると……



「ふふっ。あははははっ」



　なんて楽しそうに笑うので、ちょっとムッと来た。


「楽しそうだね」


「ごめんね？　からかってるわけじゃないんだよ。ただ……」


　一度言葉を止めて、さくらはじっと私を見てきた。そのきれいな、水晶みたいに瞳に、私は自分の姿が映っているのを見た気がした。


「わたしね、この時間が好きなの。椿ちゃんとお話しして、かわいいところを見せてくれる、この時間が。だから、部活はやらない」


「……分かったってば」


「椿ちゃんはどう？」


「え？」


「部活。するの？」


　私は言葉に詰まった。答えはもう決まってる。私も部活をする気はない。知らない人ばっかりがいる環境って苦手だし。それに……



　――私も、さくらと過ごす時間が好きだから。



　ふと過ったのは、そんな言葉。でもそんなこと、絶対に言えない。だって、言ったらさくらは絶対調子に乗るし。それに第一……恥ずかしい。


「しない」


　だから、そっけなく返すのでも精一杯だ。


「どうして？」


　だというのに、なぜかさくらは食い下がってきた。


「それは……」


　また言葉に詰まる。水晶の瞳はじっと私を捉えていて、さっきまでは見ることもできなかったのに、今度は目を離すことができなくなった。その目に、やっぱり自分の姿が映っているような気がしたから。だから私は……


「いいでしょ理由は。ただその……苦手なだけ。部活みたいな集まりが」


　そう誤魔化した。……いや、べつにウソは言ってないし。誤魔化したわけじゃない。


「そっか」


　でも、さくらはなんだか満足そうだった。




「じゃあ、そろそろ帰ろ、椿ちゃん」


　そう言ったさくらの目は、やっぱり私を見ていて。それだけのことが、なんだかすごくうれしく思えた。


　さくらの目には、ちゃんと私が映ってる。ちゃんと私がいる。


　野良猫みたいにちっぽけな存在だとしても、私はちゃんとさくらの隣にいて、声を上げて鳴いているんだ。


　ふと目に入ったのは、さくらがカバンにつけているキーホルダーだ。この間の休みに、私がプレゼントした、猫のキーホルダー……


「それ、つけたんだ」

「うん。せっかく貰ったものだから」


　その鳴き声の意味を、さくらはきっと分かってないだろうけど。でも……


「ふーん」


　もし、もし鳴き声の意味を、さくらが分かったら……いや、分かられたら……


　私たちの関係は、どう変わるんだろう？



　漠然とした疑問は、遠くから聞こえてきた楽器の音にかぶさって、どこか見えない場所に行ってしまった。

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