いつの日か君の隣で

第63話 ドキドキBBQ（9）

　西に傾いた太陽は徐々にオレンジ色にその姿を変え、楽しい時間か終わりに近づいている事を僕達に教えてくれていた。

「晃ぁ〜。炭を片付けるの手伝ってくれ。」

　バーベキュー場に準備された竹箒とチリトリを持ってきた勇斗が、テーブルのゴミを片付けていた僕に声をかけた。

　使用済みの炭を水道横の専用スペースに待っていくのが、このバーベキュー場のルールだ。

「手伝える事ってある？」

　美桜先輩が声をかけてきたが、「こういうのは男の仕事だから」と勇斗がやんわりと断った。

　いつもは面倒くさがりの勇斗だが、こういう時は率先して動くんだなと、長い付き合いながら改めて感心する。

「それでさ、晃・・・。」

　炭を運んでいると、言いにくそうに勇斗が声をかけてきた。

「優愛は・・・大丈夫だったのか？」

　やはり気になっていたのかと思わざるを得ない。いつもはぶっきらぼうな態度をとっているが、勇斗は勇斗で優愛のことを大切に思っているのだ。

　きっと鼻の頭を掻いたのだろう、勇斗の鼻は炭で黒く汚れていた。

　心配するなら自分から話しかければいいのにとも思うが、勇斗の性格を考えたら、それは少し酷な提案かもしれない。

「大丈夫って、何が？」

　勇斗にも少し反省してもらおうと思い、僕はあえて分からないふりをした。

「何がって・・・そりぁ、アレだよ。」

　僕の態度にイライラしたのか、それとも気恥ずかしかったのか、勇斗の言葉の語尾が少しだけ荒い。

　しかし勇斗。熟年夫婦じゃないんだ「アレ」じゃ伝わらないぞ。

「晃、本当は分かってんだろ？」

「さぁ？何のことか、さっぱり。」

　僕は所定の場所に炭を捨てながら、さらにとぼけてみせた。

　白い灰が舞い上がる。

　灰を吸い込んでしまった僕は、もう少し丁寧に捨てるんだったと軽く後悔した。

「分かったよ。後でちゃんと謝っておくから。」

　勇斗は優愛の事になると、途端に素直でなくなる。

　気のおけない間柄だといえば確かにそうなのかもしれないが、それにより優愛を怒らせてしまう事も度々あり、間に挟まれる僕の苦労は耐えない。

「こっちは大体片付いたよ〜。」

　テーブルに戻ると、きれいに整理された荷物の前で瑞希が手を降っていた。

　ゴミもしっかり分別して、受付時に貰ったビニール袋に詰めてあるから、後は帰るだけで大丈夫そうだ。

　準備と後片付けが楽なのが、有料施設の最大の利点だな。

「それじゃ、私達はそろそろ帰るね。」

「今日は誘ってくれてありがとうございました。楽しかったです。」

　美桜先輩と、咲希ちゃんが頭を下げて荷物を手に取った。

「こちらこそ、急に誘ったのに来てくれて嬉しかったです。」

　色々あってあんまり考える余裕は無かったけど、今日は初めて美桜先輩と遊びに来ることができた。

　話すこともできなかった去年と比べると、今日の出来事はすごい進歩だ。

　このまま距離を縮めていけば、二人ででかけたり、あわよくば付き合ったりできるかもしれないと思うのは、甘い考えだろうか？

「じゃあ、優愛。俺たちも帰るぞ。」

　美桜先輩と咲希ちゃんがバス停に向かうのを確認した勇斗が、スポーツバッグを肩にかけた優愛に声をかけた。

　勇斗と優愛は自転車でここまで来たらしい。　

「はあ？何で私があんたなんかと帰らなきゃなんないのよ。」

　悪態をつきながらも、勇斗の後に続く優愛。

　この二人の関係は小学校の時から変わっていない。

　きっとこれからも変わらず、喧嘩をしながらも一緒にいるのだろう。

「さてと、そろそろお父さんを起こして帰らないとね。」

　勇斗と優愛が駐輪場に向かったのを見送った後、瑞希がベンチを振り返り、横になっている正樹さんを見て腰に手を当てた。

　瑞希のそんな姿を見て、僕は失礼にも「お母さんみたいだ」などと思ってしまう。

　そういえば、随分とみんなに馴染んでいるが、瑞希が引っ越してきてからまだ1ヶ月しか経っていない。

　改めて瑞希のコミュニケーション能力の高さに感心する。

「瑞希、さっきはゴメンな。」

　瑞希が不思議そうな顔をして振り返った。

「何が？」

「いや、優愛が変なこと言っちゃったから。」

　僕の言葉を聞いた瑞希が、腰に手を当てた状態のまま大きく溜息をついた。

　何だ？何かいけないことを言ってしまっただろうか？

「優愛ちゃんも謝ってくれたから、気にしてないよ。なんとなく優愛ちゃんの気持ちも分かるし・・・。私も気遣いが足りなかったんだと思う。」

　そこまで言った瑞希が「でもね」と続けた。

「優愛ちゃんについて、晃君が謝るのはちょっと違うと思うな。晃君は走っていった優愛ちゃんを追っていっただけで、何も悪いことはしてないんだから。」

　瑞希の機嫌が悪い気がするのは、気のせいではないだろう。

「いや、ほら、幼馴染が迷惑かけたなって思って。」

　何が間違っていたのか分からず、僕はしどろもどろになってしまった。

「ゴメン。晃君が悪いとか、そういう事が言いたいんじゃなくて。なんていうか・・・。」

　瑞希にも思うところはあるようだが、うまく言葉では言い表せない様子だ。

「さてと、そろそろ帰るか。」

　酔っ払って寝ていた正樹さんが、ベンチから起き上がり、大きく伸びをした。

「お父さん、起きたんだ。いくら起こしても起きないから、みんな帰っちゃったよ。」

　口を尖らせた瑞希が正樹さんに近づく。

　あまり学校では見せない、子供っぽい表情だ。

「そうか、それは悪いことをしたなぁ。」

　右手で頭を掻いて瑞希とやり取りをしている正樹さんに、反省の色は見えない。

「晃君も任せっきりで悪かったね。」

「いえ、色々とありがとうございました。」

　ストレッチをしながら僕の方に近づいてきた正樹さんに、軽く頭を下げる。

「それはそうと、晃君もまだまだだなぁ。」

　僕の肩に手を置いた正樹さんが、僕の耳元でそう囁くと、ニヤリと悪った。

　え？「まだまだ」って何が？

「お父さん、晃君、帰る準備できた？バスが来ちゃうよ。」

　いつの間にかバーベキュー場の入り口まで移動した瑞希が、手を振って「早く来い」と僕たちを急かした。

「じゃあ、晃君。帰ろうか。」

　正樹さんは、中身が空になったクーラーボックスを肩にかけ、上機嫌でバス停へと向かう。

　ちょっと待って。

　正樹さん、「まだまだ」って何のこと？

　僕は答えの出ない疑問を持ったまま、帰りのバスへ乗り込んだ。