潮風に誘われ、泡となりつつ真夏の唄─かぐら骨董店の祓い屋は弓を引く─

第60話 不吉な予感

　手長足長を片付けた朝矢は彼女たちを追いかけて、浜辺のほうへと向かった。

　すると、そこにはぐったりと倒れている美也子と佇むビクニの姿があった。ビクニをみた瞬間に先程まで見え隠れしていた霊力が満ちていることに気づく。

「お前、そいつの霊力全部吸っちまったのか？」

　朝矢の言葉にビクニが振り返る。

「おまえ……」

　彼女はいまなにが起こっているのか理解していない様子で茫然と朝矢を見つめている。

「お前がその女の霊力を吸いとったのかときいている」

　それでも朝矢は敵意まるだしでもっていた弓矢を構えて、その先を彼女に向ける。

　彼女はどうしていいかわからずに首を横に降りながら後ずさる。

「わたし……そんな……つもりじゃ」

　その言葉はたどたどしい。

　それが演技なのか本気なのか朝矢にはわからない。ただ確実なことは、ぐったりと倒れている少女と先程まで顔色が悪かったはずのビクニという少女に生気が戻っているということだけだ。

　ビクニは地上で暮らす人間ではない。

　朝矢たちとは異なる海のそこにあるという国で暮らす住人の一人だ。それは彼女から流れてくる霊気でわかる。なんというか潮の薫りが濃いのだ。

(こいつがあの亀が探していた姫ってやつか)

　その霊気で確信する。

　この娘をあの亀の元へつれていけばよいのだろう。

　それで今回の仕事は終わりだ。

　けれど、本当にそうなのだろうか。

　このまま、彼女を連れていっていいのか。

　朝矢はなぜか躊躇する。

「わたしは……。ちがう！ ただ私は、私は」

　彼女は徐々に後方へと下がっていく。彼女の背後には海がある。

　穏やかだったはずの海が徐々にざわめき始めている。

「ごめんなさい。ごめんなさい」

　彼女は頭を抱えながらしゃがちこんだ。

　その背後にある波の音が激しく聞こえてくる。

「美也子。ごめんなさい。私はただ楽しかっただけなの！」

　彼女はぐったりと倒れている美也子に手を伸ばした。その瞬間、彼女の腕が突如として液体化してそのまま消え去ったのだ。

　彼女は肘から先のない腕を茫然とみている。

　どうやら、彼女自身の自分の身になにが起こったのか理解できないでいるようだ。

「なによこれ？ どうして？ どうしてなの！？」

　ビクニの声は荒々しくなっていく。

　その視線は一度朝矢へと向けられる。

「……おまえ……」

　朝矢はビクニと視線があった瞬間、弓矢をおろして彼女をみる。もうすでにその視線はそらされ、倒れたままになっている美也子のほうへと注がれた。

　その瞳は怯えている。

　たしかに助けをもとめているように感じた。

　こいつはそのままあの亀のもとへ連れていってよいのだろうか。

　もっと重要ななにかが起こるのではないか。

　朝矢のなかでなにか不吉な予感が漂っていく。

　構えるべきか

　構えぬべきか。

　その矢先はどこを狙うべきか。

　このビクニという少女か。

　それとも、

　その答えがでるまでにさほど時間は要さなかった。

　突然

　先程までぐったりと倒れていた少女が操り人形のようにゆっくりと立ち上がったのだ。