よすがの宝石

第9話

「国王陛下。最近、よくお連れになっていた姫君は？」

　ノアはその日の社交界で、国王の隣にエィミの姿が見えない事に気付き、そっと耳元に囁いた。

「お前はユウェール公爵家の……」

「ノアと申します」

「……」

　その名を聞いて一瞬息をのんだ様にも見えたが、その瞬間に何を思ったのか、国王は口を噤んだ。

　突然国王に近付いてきた人物に、彼を守る近衛兵が警戒の姿勢をみせる。

「……」

　王が彼らに目配せし、この人物は大丈夫だと合図を出したのか、ノアに注がれる視線の厳しさが若干和らぐ。

「あれは、お前の父がブリアール国に献上した品物だ」

　口元を読まれぬ様話す姿は、何かやましい事をしてきたからか。ノアはその考えをおくびにも出さず、国王からの言葉をひたすらに待つ。

　エィミは一体何処へ。

　胸の鼓動が五月蝿いくらいに高鳴り、嫌な予感ばかりが頭に浮かぶ。

　隣に並べずとも、姿を見れるならそれだけでよかった。

　触れる事が構わなくても、たった一瞬目が合うだけで心が弾んだ。

　もし、そんな僅かな幸せさえも奪われてしまったら、これから何を希望に生活していけばいいのか。

　彼の口から決定的な一言を言われたくなくて、ノアは国王とのやり取りに集中する。

「あれはもう用済みになった」

　ヨウズミ……？

　心が跳ねる。

　用済みとは何だ？

　吐き捨てられた言葉に理解が追いつかない。

「初めて来た時から、にこりとも笑わぬ」

　笑わない？

　あの、美しく笑っていたエィミが？

「ただ、十分に役目は果たした」

　ノアは、彼から発せられる言葉の一つ一つに棘を感じた。

「城にはもう必要ない」

「っっ」

　顔がカッと熱くなり、血の気が逆流した。

　ヒツヨウナイ？

　瞬間、自分を監視していた近衛たちが身構えるのを横目で見遣る。

「そうか」

　クッと王が喉で笑う。

　何だ。

　一体何が楽しいのか。

　先程から会話を聞いていて不愉快な感情しか生まれてこない。

「まさか、何も興味なさそうだったお前が実の所一番アレを求めていたとは」

　聞こえるか聞こえないかという程の音で呟き、王は挑発的な視線をノアに送る。

「面白い」

「……」

「抱き心地はよかったぞ」

「ッッ」

　一体、何処まで侮辱されればいいのか。

　何かを知っていてこの言葉を選んでいるとしたら、胸糞悪い。

「お前に一つ言っておこう。アレは姫君などではない。宝石だ」

　侮蔑的な目をノアに向け強く言い放つ。

「今宵、世にも珍しい宝石が城の地下でオークションにかけられる」

「オークション？」

　ノアは途端に楽しそうな口調になった王を不審に見遣る。

　彼はその視線を真正面から対峙し、更に面白そうに笑った。

「もし欲しければ行くがいい。我が特別許可してやろう。今頃幾らの値がついているかな」

　間に合えば……な。

　ノアは厭らしい笑い声を背に駆け出した。

　間に合え間に合え間に合え。

　王の名を出し、手近にいる者にその会場を聞き出す。

　本当なら金など使って買いたくなどない。

　彼女は元々俺の腕の中にいた。

　長い廊下を走り、社交界の喧騒から離れる。

　間に合え。

　息をする度に胸が苦しく、けれど足を止めてはならぬと心が叫ぶ。

　もう二度と失敗はしたくない。

　ちらほらと社交場を抜け出し、落ち合っている男女の合間をくぐり抜け、城の警護をしている騎士たちをかわす。

　王宮の地下で開かれる、不定期に行われるオークション。

　限られた人間しか入る事が叶わず、その存在を知る者はごく僅かだという。

　ノア自身も風の噂で聞いた事はあったが、今までそういった雰囲気もなく、ネタとして聞いていた。

　それが今日、賑やかな社交界が開かれる王宮で開催されているとは、想像もしなかった。

　エィミの不在に気付いたのはいつだ？

　もっと早くから行動しておけば良かった。

　あの場で引き止められ、下らない談笑なんてしている場合なんかじゃなかった。

　普段立ち入ることのない王宮内は入り組んでいて、地下に通じる階段を探し回るのに時間をくってしまった。

　地下牢に続く階段はこれだ。

　罪人を囲う為の階段は見つけたが、あと一箇所ある筈だった。

　不本意ながら足を止め、呼吸を整える。

　心臓が痛いくらいに叫ぶのは、走ったからか、それともエィミの事を考えてか。

「……」

　ノアは手の甲で噴き出る汗を拭い、僅かだが光の漏れ出る扉を見つけた。

　しっかりと閉じられていなかったらしい。

　ノアはそれを押した。

　キィィィィ……

　木と木が擦れるような、少し甲高い音と共に、下へと下りる階段が現れる。

　この場を警備する近衛は居ないのか。

　それとも、逆に見張りをつけている方が不審がられるのか。

　ノアは慎重に、しかし、滑らぬ様足早に階段を下る。

　再び現れた扉の向こうは、何となく緊張した様な、しかし賭け事を楽しんでいる様な空気が、その隙間から漏れ出ている。

　階上にある扉よりは大分重厚な作りをしている扉の向こうに、彼女はいるのか。

　ノアは慎重にそれを押した。

「……エィミ」

　呟くより前に、突然開けた視界に情報が多すぎて、頭が処理できない。

「……五十三番、二百五十万」

「三百万」

「二十一番三百万。他に」

　装飾も程々に抑えられた、仄暗い空間の中。

　椅子が綺麗に並べられ、座る者たちは皆…仮面をつけているようだった。

「五百」

「五十一番五百万」

　物静かな空間の中、ただひたすらに数字だけが言語として認識されているようだった。

　オークション……競売。

　王は確かそう言っていた。

　地下の部屋へ来て、真っ先に目に止まったのは、ここで唯一光の当たっている、一段上がったその場所。

「エィミ」

　ノアだけでなく、他の皆の注目を浴び、過度に着飾られた彼女が椅子に座らされている。

　視線はただ、何処か一点のみを見つめ動かない。

　初見で見た者には人形だと勘違いされてしまいそうな程、人間離れをしている。……生きた宝石とは言われているが……。

「六百」

「五十三番、六百万」

　ノアの思考が止まっている間も、オークションは続いている。

「五十三番、六百万。他には」

　同じ番号が繰り返され、他に競る者が居ないと示唆している。

「それでは…………」

　司会がそれで締めようとした時。

「一千五百」

　突然の乱入の声に、皆の視線が声の方に向く。

「一千五百万」

　有無を言わせぬその真っ直ぐな言葉に、皆、次の言葉が継げなかった。

　それもその筈。

　彼が提示した額は、桁違いだったからだ。

　だが、その値段でも『生きた宝石』は滅多に手に入らない。

　周りの音が止む中、その額で締めようと司会者が口を再び開き、競り勝った人間が椅子から腰を浮かび上がらせた時だった。

「三千万」

　ただ、ひたすら現状を把握しようと立ち尽くしていたノアが、張りのある声を上げる。

「三千万だ」

　ノアは冷ややかな目で、自分の前に高値を出した人間を見下す。

　ノアは静まり返る会場の中、大きな一歩を踏み出した。

「待て。飛び入りなんて聞いてないぞ」

　仮面を付けたままの男が声を荒げる。

「彼は王からの許可を得ています」

　司会が淡々と言葉を述べる。

　この会場を探し回っていた短い時間の間で、いつの間に伝来をよこしたのか。

　もしかしたら、こうなることを奴は見越していたのかもしれない、と思い、口の中を何か苦い物が込み上げる。

　罵声を浴びせるのであれば、仮面に自身を隠すのではなく、堂々と迎え入れればいい。

　お金を使い買いたかったわけではない。

　ノアは唇を噛む。

　だが、そうしなければ手に入らないのであれば、全財産投げ打っても手に入れよう。

　後ろめたいことは何もない。

　ノアは再び一歩進み出た。

「三千万。他には」

　司会が横槍を袖に場を進める。

　ノアは他の者と違い、正体を晒している。

　この日の為に色んな言葉や視線、誘惑から逃れてきた。

　この日の為に耐えてきた。

　のし上がってきた。

　培ってきた。

　手に入るならそれらの全てを捨ててもいい。

　ノアはやっと、恋焦がれて見つめ続けていたエィミの手を取った。