SEVENTH HEAVEN

静かなる力

　俺はあの電話の主が言うように、不忍池に向かった。あたりはしんと静まり返り、ベンチの上には横たわるホームレス達が訪問者に一瞥をくれる。

「…なんなんだよ、ここは」

池の上に聳え立つような蓮の茎や、鬱蒼と繁る蓮の葉。

それより、あれは誰なんだろうか…

不審に思っていると、一人のホームレスが俺に近づいてきた。知的に少し遅れがあるようだ。見たところ俺たちと変わらない年なんだけど…

「カズシって…君だよね」

少し舌足らずに喋る彼。見るとそんなに悪い顔ではない。寧ろ、イケメンだ。

「こっちにおいで」

ホームレスが連れてきた先は、池から少し離れたところにある古いビル。さびかけたドアを、ホームレスは持っていた鍵で開けた。

カチャリという金属音がする。

「こっちだけど…ひとつ約束できるかな」

彼は俺を真剣な眼差しで見た。どうやらさっきのは演技だったようだ。

「なんだ？」

「この場所、君と僕らの内緒の場所だから、誰かに話したりしないでね？」

俺は頷いた。彼はまた笑顔に戻り、中に入っていった。

†

　建物の内部は、真っ暗で時折生ぬるい風が吹いてくる。

――人の気配がする。

ホームレスは持っていたオイルライターに火を点けると、明かりがわりにつかつかと中に進んでいく。

「ここ、普段は心霊スポットとして有名な幽霊ビルになってる。でも実際はここの存在を隠すためのカムフラージュなんだ」

突き当たりのコンクリの壁を彼が触る。秘密のスイッチがあるようだ。彼がそれを押すと、壁ががらがらと横にずれはじめた。足下に、可動式のキャスターがついているらしい。

その中には…

「ようこそ。僕らのアジトに」

「やぁ、ようこそ。君がカズシ君かい？話しはタカヤから聞いてる。俺たちは君を歓迎する」

　少しワイルドな印象を受ける精悍な顔立ちの青年。といっても３０半ばだろう。クセのある髪の毛に、ワイルドな髭が印象的。

その隣に座っている男は、どこかとっつきにくそうな鋭い目付きをした色の白い男。年齢は同じく３０半ばだろう。

「タカヤは僕のクライアントなんだ。解離性同一障害に悩む彼を、僕は治療してきた。あっ、言い忘れた。僕は精神科医の坂崎っていうんだ」

柔和な顔つきの細いフレームの眼鏡をかけた、ちょっと前に流行った韓流スターに似た男が言った。

「ちょっと…そう言われたって…なんなんです？ここ。」

ワイルドな男が言った。

「ここは反政府組織本部、いわばレジスタンスみたいなもんだ。とは言っても仲間は俺、ＴＶディレクター、冴神を含めて、ここにいる刑事、志波。さっきの精神科医、坂崎。あとはそこの役者の…」

「セイジですよ」

ホームレスの格好をした男はにっこりと笑って言った。

　俺はセイジが出してくれた椅子に腰かけた。

豆電球が数個、ぶらんとぶら下がった、灰色のコンクリ仕立ての空間。目の前の椅子に座った冴神が、机に両方の肘をついて言った。

「俺はタカヤに君を紹介された。君は…昔ＭＢＳだったんだよね？」

俺は頷いた。

「タカヤと一緒にあの島を脱出したと訊いた。俺たちは今の政府…特に今のセブンスヘブン法の廃止を目的としている」

仏頂面の志波が口を開いた。

「今の政府のやり方は、やはり修正する必要性がある。一刻も早くな」

「で、俺に何をしろと…」

冴神は力のある眼差しで俺を見ると言った。

「特に何をするっていうわけでもない。でも、何かあったら、協力してもらいたい。あれば連絡しよう。いいか？」

「例えば？」

セイジは笑顔を浮かべたまま言った。

「異端審問官を見つけたとかさ」

異端審問官…

「僕らの仕事のひとつに、マインドコントロールされてる異端審問官の矯正がある。今までにも３人ほどの異端審問官を矯正した」

坂崎が言うと、にこっと笑ってセイジが言う。

「僕が異端審問官を演技で誘き出して、ブービートラップに嵌める。まぁ志波さんと坂崎さんが捕まえて連れてくるだけなんだけどね？そして…坂崎さんが矯正する」

坂崎はにこりと笑った。

「ただな、３人の矯正に成功しはしたんだが…肝心なことについては、決して口を割ろうとしなかった…」

俺は訊いた。

「なんなんですか？」

冴神は真顔で言った。

「逮捕した人間が、どこに連れていかれるかってことだよ」

言われてみれば…どこに…

「でも最近、都内の異端審問官が次々とやられてるんだよね」

俺はびくりと震えた。

「…稲垣だ」

「…誰だ。知ってるのか？」

「あの島から抜け出した男…でも、最も危険な奴です」

坂崎はあごに手をあてて言った

「でも、ということは…政府に屈しない剣にもなりえるってことだよな…」

「やめたほうがいい！」

俺は言った。稲垣は、誰の力にもならない。誰にも縛られない。

「あいつの恐ろしさを…知らないんだ…」

…！俺は嫌な胸騒ぎを覚えた。

「どうしたんだ？」

冴神が俺に訊いてきた。

「なんだか嫌な予感がする…わかりました。できる限り協力します。あなた方の連絡先は、タカヤが知ってますよね？」

冴神は頷いた。

「わかりました、これからは宜しく。それじゃ」

俺は一目散に背後を振り返り、だっと駆け出した。

†

　一方、最後の客が足取りもおぼつかない様子で帰っていったあと、大将は、店ののれんを片付けるために表に出ていった。

　辺りはもうすっかり人気もまばらになっている。もう店じまいで構わないか…

のれんを片側はずした大将の目に、一人の男がこっちをじっと見ているのが見えた。鋭い目付き、灰色のパーカーを来ている。靴は真っ黒に履きつぶされている。大将は男に手招きをした。

「アンタ、よく見るけど、うちの店のとんかつが食べたいのかい？」

男は何も言わずに、すたすたと大将のもとに近づいた。

「金がなくたって構わないよ。今夜は特別だ。とびっきりのを揚げてやるよ」

男の眼差しは、何も言わずに大将を突き刺したままだ。

　大将は豚肉に衣をさっとつけると、熱々の油の中に入れた。男の目の前に、王冠を外した瓶ビールを置いた。

グラスは二人ぶん。

「付き合ってくれよ。夜はまだ長い」

瓶ビールの中身を、めいめいのグラスに注ぐ大将。ひったくるようにグラスを手にすると、男は一気に飲み干した。

「さぁて、どんな話をしようかな」

大将は自分のグラスにビールを注ぐ。そして出来上がったとんかつ定食を男の目の前に出した。

「うまいぞ。さぁ食えよ」

男は割り箸をぱちんと割り、獣のようにがつがつと食べ始めた。

「いい食いっぷりだな」

大将は包丁をゆっくりと手にすると、後ろ手にそれを隠した。ソースをかけた千切りキャベツをかきこみながら、男はついに口を開いた。

「確かに、うまいな。なぁおっさん…」

「なんだ？」

「アンタがこないだまで一緒に働いてた男のこと…知りたいか？」

大将はにやっと笑うと言った。

「別に…」

「…教えてやるよ」

男は皿の上を片付けると、片方の口角を上げた。

「別に…いい」

大将の握った包丁の柄に汗が滲む。

「遠慮すんなよ…」

男は椅子から腰をあげた。

「…一応聞いてやる。なんだ？」

男は大将の眉間に視線を向けて、ざらついた声で言う。

「あいつはな…」

大将は右手に力をこめて動かした。

†

「…はぁっ…はぁっ」

外は星ひとつ見えない曇天だ。ぽつりぽつりと降りだした雨が、並木道の黄色く色づいた葉を揺らす。いつも見慣れた街並みには、人気がない。

ただ…

さっき俺の横を通りすぎた赤いサイレン……

忙しなく走り抜けたそれは、俺の嫌な予感を増幅させた。

「…ちっ」

俺はしびれだした足に力をこめた。

露地のところに、黒山の人だかりができている。まさか…

俺は人だかりをかき分けようと、手刀を切ろうとした。

「おや、あんたこの店のたしか…」

常連のおじさんが俺に声をかけてきた。

「どうか…したんですか？」

「いやね、よくわかんないんだけど、大将がさ…」

俺の嫌な予感が的中したようだ。目の前の人だかりを割くように、ブルーシートをかけた担架がこっちに向かってくる。

「あっ…」

ブルーシートの間から見えたのは

大将の変わり果てた姿だった。

「大将…大将！」

俺はレスキューに阻まれ、大将に手を触れることもできなかった。雨が少し強くなってきたようだ……足元のアスファルトが濡れて灰色の水玉模様に変わっていく。

「あぁら、可哀想」

俺の耳元でざらつく声が…

「…稲垣…」

俺の右腕を掴むと、ぐっと俺の背中に押し付けた。

「無駄な抵抗をすれば、手前ぇの腕をへし折る」

「お前が…大将を…」

稲垣は笑った。

「勘弁してくれよ。やってきたのはあの大将だ。包丁を持って襲いかかってきた。だから俺は防御した。ただそれだけ」

「嘘だっ！」

稲垣は俺の腕をねじる。激痛が俺の関節にはしった。

「あら、大将が死んだってことは…お前には職業がなくなっちまったわけだな」

俺は背後を睨むように右を向いた。

「お前みたいなＭＢＳを…雇ってくれるところなんてあるもんか。いいか、俺もお前も…同じ穴のムジナってやつだよ」

「ふざけるな…！」

「まぁ、お互い仲良く…地獄の果てまで逃避行としゃれこみましょうや。相棒」

「くそっ！お前だけは…刺し違えても…」

「殺すのかい？こんなとこでそんなことを言って…ただで済むと思うのかい？」

稲垣は俺の首に腕を巻き付けた。

「面白くなってきたぜ…まぁ、お互い楽しもうや」

俺からさっと腕を離すと、稲垣はさっさといなくなってしまった。

くそっ…

畜生…

俺の心に、明確な殺意が生まれた。

稲垣…

†

　一方、異端審問官たちの定例会の会場。

辺りはしんと静まり返っている。聞こえる音といえば、空調設備のファンが廻る音。それだけだ。

まるでターミネーターのような異端審問官たちは、ぴしっと整列をし、真っ暗な部屋の中で微動だにせず立っている。

がちゃ…

部屋のドアが開くと、最高責任者である男が部屋に入ってきた。

男の名は…いや、コードネームは、ベルゼブブ

――蠅の王であり、嫉妬の象徴とされる悪魔の名前である。胸に黒いドクロのバッヂをつけている。

ベルゼブブは、冷たい目線を全員に向ける。

「定例会の予定を早めて、お前らを集めたのは、ほかでもない」

ベルゼブブはポケットに入れていた手を抜く。真っ黒い革手袋をつけている

「誰だ、私刑を加えた奴は」

一人一人の目を見ながら、ベルゼブブはゆっくりと歩く。

「…」

ベルゼブブの眼差しは、まるで異端審問官の目の奥を見るような眼差し。

やがてベルゼブブは歩みを止めた。

「…貴様か」

タイチの前に立ったベルゼブブはぼそりと呟いた。

「なんのことで…」

ベルゼブブは右の拳をタイチの鳩尾に突き刺した。

「ごぷ！」

「惚けるな。俺の目は誤魔化せないぞ。貴様私刑がどういうことかわかっているんだろうな…」

タイチは膝をがくりと突いて息を荒くしている。

「あの異端者はもう使いものにならなかった。台無しだ。こちらのほうで処分したからな」

ベルゼブブは吐き捨てるように言った。

「まぁ…お前は異端審問官として十分な働きをしてくれている。だから今回のことは目を瞑ってやる。次はないぞ、わかったな」

タイチは力なく頷いた。

「貴様らもそうだ、余計な感情は仕事に挟むんじゃないぞ」

異端審問官たちは顔色ひとつ変えずに頷いた。