SEVENTH HEAVEN

生き残りの法則

　熱気にあふれた島の要塞は、まさに地獄だ。シャワーでも浴びさせてほしい。俺たちは広場に再び集まった。輻射熱でおきたカゲロウが暑さを増大させる。

出門が俺たちの最前列に立つと、じろりと見回した。

「なんだお前ら、いない奴が何人かいるようだな。自殺者はこちらでいくらか回収しておいた、変な気を起こす前に、我々に一言報告しろ。処理する手間が省ける」

呆れた。

「お前らに渡すものがある。簡単なアンケートだと思え」

そう言うと、教官たちは数枚の紙束を持ち、それを一枚ずつ配りはじめた。まるで心理テストのようだ。

あなたは森の中にいます

森の湖の前に少女が立っています

その少女は、貴方にある物を渡しました

それは何ですか？

とかいった心理テスト。俺は率直に直感のまま回答した――これで一体何がわかるんだろう？

これも矯正プログラムのひとつなのだろうか…

　全員が回答を終える。教官が紙を回収した。

回収した紙束は、出門に集められ出門はそのアンケートにざらっと目を通す。別にたいして見てはいなそうだ。すると出門は口の端を歪めてにやっと笑った。

「誰か、これに答えてない奴がいるようだな。正直に言え」

出門はあやしい笑いを浮かべながら言った。

「俺だ」

不機嫌そうな顔をしてポケットに手を突っ込んだ稲垣が言う。続いて迫田。次いで立ち上がったのは、ツンツン頭の濃い顔の男。軟骨と耳たぶにシルバーのピアスをしている。直感でこう思った。

――こいつが、橋口だ。

出門が威圧的な声で訊いた。

「どうして答えない？命が惜しくないのか？」

橋口はすかさず答えた。

「あんたは回答しろなんて言ってない。だからしなかった。それだけだ」

出門はにやっと笑った。

「なるほどな。いい。お前らはもう行け。回答した奴等。よくこんなしょうもない心理テストに答えたな？」

なっ…

「回答者の中から数人、特別プログラムを施す奴等を決める。覚悟するんだな」

言うと、教官たちはその場を去っていった。

広場はざわついた。

「なんなのよ…一体…」

マイサがふくれながら言った。

「特別プログラム…なんだか嫌な予感がするな…」

全員から、明らかな不信感が感じ取れる。不信感を抱えたまま俺たちはまた再び要塞の中に入っていった。

「一体…どうなっちまうんだろう…」

タカヤは深くため息をつく。一体…こんなことに何の意味があるんだろう…

国は、何故こんな事をするのだろう…

頭が疑問符だらけで、おかしくなってしまいそうだ。

†

　俺たちの中で、心理テストに答えなかった奴はいなかった。内容不明の特別プログラムに怯える俺たち。一人を除いて…

「まぁなるようになるさ！奴等、殺したりはしないだろうからさ」

無理しているようにも見えるタカヤ。俺たちを彼なりに元気づけようとしているのだろう。

多分…

やがて、要塞の中に放送が鳴り響いた。

『特別プログラムを施す必要のある者を今から発表する。呼ばれた者は、速やかに広場に向かうんだ』

カサッという紙束を触る音がした。

一人一人、ためながら名前を抑揚のない声で読み上げる教官

そして……

『高円寺理名。以上だ』

リナの顔から血の気がさっと引いていった。呼ばれたのは六人。

『速やかに広場に来るように』

そう言うと放送はぶつりと切れた。

「リナ…怖がらないで。あたし達がついてるから」

マイサが勇気づける。

「うん…わかった。いってくる」

引きつった笑顔で、リナは笑った。

なんだか嫌な予感がしていた。リナが、ひょっとしたら帰ってこないんじゃないかって……でも、それも杞憂に終わった。その代わり、彼女は言い様のない恐怖を、この一時間程度の特別プログラムで味わったのだ。

†

…！どこかで乾いた銃声が聞こえた気がする…

俺たちはぶるりと震えた。何が起こったのだろうか…リナは無事か…思っていると、ほどなくリナが帰ってきた。

「リナっ！」

全員がリナに近寄る。

「…リナ？」

なんだかリナの様子がおかしい。うわのそらのような…うわごとのように何かを呟いているような…

「どうしたんだ？何があったんだ？」

タカヤがリナの肩に触ろうとした。

「さわらないで！」

場の空気は一瞬にして凍りついた。リナの瞳は、殺気を孕んでいるようだ。俺は優しく声をかけた。

「言いたくないことは、言わなくていい」

リナは俺の声も耳に入っていない。タイチのようにぶるぶると震えている。当のタイチは、ぽかんと口を開いたまま、何も口から発しない。

「お前は…ここにいろ」

タカヤはリナにこう言うと、俺たちを部屋の外に呼んだ。

「…今はまだ、ショックで何も話さないだろ。何があったかは知らないけど、相当怖かったみたいだし…」

「銃声も気になるしな」

ジンの一言に、全員が頷いた。

「とりあえず…食料を探しに行かなきゃな」

稲垣に見つからないように…俺たちはそう願いながら、歩みを進めた。

　食料を探しに出る。

「リナ…どうしちゃったのかしら…」

マイサが気にして後ろをキョロキョロと振り向く。

「ほっときな。今はまだな」

ユウジがいい放つ。

「今やるべき事があるはずだぞ。さ、行こうぜ」

タカヤが先にさくさくと進む。

「…あっ、これ」

タイチの足元に、無造作に転がるのは、カンパンの袋…

「これは…」

「早くこっちに！」

タカヤはひったくるようにカンパンの袋を掴むと、だっと部屋に駆けていった。

「あのカンパン…大丈夫なのかな…」

「考えてると、また稲垣に持ってかれちまうぞ！早く！」

俺たちは自室に戻る。そのすぐ後、部屋の前に、一人の男が通りかかった。シルバーピアスにツンツン頭、橋口だ。

「食い物はあるか？」

稲垣と同じく、たかりにきたのだろうか…しかし彼は稲垣と違い、物静かだ。

「これなら…」

俺はカンパンの氷砂糖を橋口に渡した。

「…カンパンに入ってるやつか」

まずい……橋口は言うと、俺たちに目線を向けた。

「まぁいいや。お前ら、ここにきてる稲垣って、知ってるか」

稲垣なら知っている。嫌になるくらいに…俺は頷く。

「そうか、ならいいや。俺は橋口だ。お前らも、気を付けるんだな」

氷砂糖をひょいと口に入れた橋口は、すたすたとどこかへ行ってしまった。これでわかった。

橋口は、稲垣をよく思っていない。迫田の言う、稲垣、橋口同盟はどうやらなさそうだ。

　ほどなくやってきたのは稲垣だ。肩をいからせながら、俺たちの部屋をじろりと覗く。

「よぉ、元気にしてるか？食い物はあるんだろうな？」

俺はかぶりを振った。迫田がにやつきながら、タイチを指差した。

「おい、口になんかついてるぞ」

ぎくっとしたタイチは口をぬぐいはじめた。

「ははは…図星だったみてぇだな。ここじゃ悪賢くなきゃ生きていけねぇ。わかってるだろ？悪賢い奴が、生き残るんだぜ」

怒った稲垣は拳を鳴らしながら近づく。

「俺を…だましやがったな」

威圧的な声、俺たちはぶるっと震え上がった。