憧れの歌い手クラスメイトに原稿を見せたら、彼女の曲の作詞をすることになった。

僕たちの曲作り――３

　次に音子から招集がかかったのは、八月に入ってから二日経った日のことだった。

「――スマンっ！」

　僕と乙姫を前にして神妙な面持ちをしていた音子は、開口一番そう言った。

　正座の姿勢のまま、勢いよく頭を下げる。

「えっ!?　ちょっ！　音子!?」

「な、なんで謝るのっ!?」

　当然、僕と乙姫は慌てふためき、わたわたとした動きで手を振った。

「と、取りあえず顔を上げてよ、音子！」

「そうだよ、音子ちゃんっ！　よくわかんないけど、とにかくっ」

　僕と乙姫が必死に呼びかけると、ようやく音子はゆっくりと頭を上げる。

　音子は、彼女らしくないしおらしい顔をしていた。

「……ウチは、クリエイター失格や」

「え？」

「啄詩。キミの方がずっと相応しいわ」

　そう告げて、音子が眉を寝かせる。彼女の口元には余計な力が加わらず、ふ、とほころんでいた。

　音子が、やさしく微笑んでいる。

　やっぱり音子らしくない。けれど、とても魅力的な笑顔だ。

「完成間近や言うても、手ぇ抜くんは甘えやよな？」

「音子？」

「姫のこと、ウチかて応援したいねん。よりよくするためなら、なんべんでもやり直したる」

「音子ちゃん……」

　呆然とする僕と乙姫に、音子はそれぞれ目くばせをする。

「啄詩。キミは、強い人やね」

　僕に向けられた音子の瞳は、労（いたわ）るような、慈愛に満ち溢れたものだった。

「――ええかな？　啄詩」

　それは、最後の最後の確認なんだろうね。

　僕に、キミの願いを曲げても大丈夫か？　って問いかけているんだ。

　僕の胸に、絞られたような切ない痛みが生まれる。

　やっぱり、ちょっとだけ苦しいな。

「うん。いいよ」

　でも、僕は頷く。

　僕はやっぱり、乙姫の力になりたいから。

「啄詩くん……」

「姫もさ？　啄詩の気持ち、汲んでみぃひん？」

「……でも――」

「ウチらが最高の曲、作るから――作らせて、くれへんかな？」

　乙姫がためらいがちに目線を左右に揺らし、僕の方へと向けた。

　その瞳が心配しているように見えて、ああ、乙姫は本当にやさしい子なんだなあって思った。

　僕がなにを思って『歌詞を変える』なんて決断をしたのか。その理由はきっとわかっていないだろう。

　けれど、なにか覚悟をしたってこと――僕が悲壮感を漂わせていることに、気がついたんだろうね。

　僕は、そんな乙姫がとても愛おしい。

「大丈夫。乙姫は心配しなくていいんだよ？　僕たちが、そうしたいんだから」

　僕は乙姫を見つめ返して、かすかに頬をゆるめつつなだめた。

　僕の言葉に嘘はない。

「――――う、うん……」

　やがて、遠慮するように眉をひそめて、乙姫は静かに頷いた。