約束は必ず守る…

最終章

　12月31日は、年越し恒例の、笑ったらお仕置きの番組や、格闘技に歌合戦と、リモコンを操作するのに忙しく、年越し蕎麦など食べてる余裕は無かった。

　テレビのカウントダウンと同時に、時計の針が12時を告げると、地元のヴェルニー公園から、花火の音が聞こえた。

　ハッピーニューイヤーか…

　日本人は、蕎麦のように長生きできるようにと、願掛けの意味を込めて、年越し蕎麦を食べるらしいけど、餅を喉に詰まらせて生死を彷徨（さまよ）うニュースが、その数日後に流れるのだから、バカとしか言いようがない国である。

　和久井とは、あのクリスマスから、連絡を取っていなかった。

　和久井のことだから、カウントダウンパーティに、正月の集まりや、挨拶回りで、大忙しなのだろう。

　こっちから連絡するつもりは無かった。

　冬休みが終われば、また会える。

　それに…

　卒業と同時に、和久井との関係が終われば、こうして家に居る時間が、再び増える…

　今のうちから現実に戻る準備を、しておかなければならない。

　初詣は、裕己（ひろみ）と愛ノ葉（まのは）と三人で、鎌倉まで行った。

　途中三人で引いたおみくじの結果は、なんとなく予想していた吉だった。

　賽銭箱には、大奮発して、500円玉を投げた。

　愛ノ葉に『500円も投げて何に手を合わせたの？』と聞かれたけど、和久井の手術が成功するようにとは、言えなかった。

　鎌倉大仏に群がり、写真を撮る観光客を見て、和久井に群がるファンクラブがあった、あの頃の教室を思い出した。

　考えないようにしようとすればする分、和久井のことを思い出してしまった。


−−−−−−−−−−

　冬休みもあっという間に終わり、高校生活最後の学期が始まった。

　やっと和久井と会えると思い、気合いを入れて化粧をした。

　しかし学校へ着くと、教室に和久井の姿は無かった。

　もともと気まぐれな性格だったので、気にはしなかった。

　しかし、次の日も…その次の日も…その次の次の日も…和久井の姿は無かった。

　三学期が始まって一週間が経った日の夜に、電話を掛けてみた。

　電源は入っていない…

　なにかあったのかと思うと、胸騒ぎがした。

　学校では、連日続く和久井の休養に対する様々な噂が飛び交ったが、誰一人として本当のことを知ってる者は、居なかった。

　担任のマニュアル浜口に聞いても、聞いた自分がバカだったと思うような返答しか、返ってこない。

　どうしたの…

　事故？？

　観覧車でのことがフラッシュバックする。

　色々考えると、胸が張り裂けそうになった。

　地球上に、一人だけ残されたような、不安に駆られた。

　三学期が始まって一カ月…

　三度の飯より食べることが好きだった私も、和久井のせいで食欲がなく、5キロも痩せてしまった。

　いつしか和久井の噂が、校内を飛び交うことも無くなっていた。

　このままモヤモヤしていても、なにも解決しない。

　家に行くことに罪はないはず…

　放課後、帰宅方向とは違う電車に乗った。

　代官山駅を降りると、スマホのナビと、薄い記憶を頼りに歩いた。

　目に入る風景の全てが、和久井との思い出と重なった。

　見覚えのある立派な外壁と門柱が見えてくるのに、時間は掛からなかった。

　相変わらず厳重なセキュリティである。

　歩きながら呼吸を整え、四方八方に備え付けられた防犯カメラの前に立つと、震えた指先で、インターホンを押した。

　「お久しぶりです。椿さま」

　モニターの前で構えていたかのような早さで、聞こえてきたのは、和久井家に仕える相澤の声だった。

「相澤さん…お久しぶりです。今日は、ご迷惑と解っていたのですが、和久井のことが、少し気になって…」

　「そうですか…少々お待ちください」

　相澤の声が、事態の深刻さを物語っていた。

　しばらくすると門が開き、相澤が頭を下げて立っていた。

　「お久しぶりです」

　相澤と同じくらい頭を下げた。

　「どうぞ」

　相澤の差し出す手の平の横を通った。

　「お邪魔します」

　屋敷の敷地に入ると、門は自動で閉まり、屋敷の玄関まで相澤と歩いた。

　「なにかあったんでしょうか？」

　「少し体調がよろしくないだけです。きっと椿さまに会えば、楼真さまも、お元気になってくれるでしょう」

　和久井の持病を私も知っているとは、言えなかった。

　「だと良いんですが…なにも持ってきていないのですが、少しだけ会えますか？」

　「もちろん」

　相澤は笑顔で頷くと、屋敷の玄関扉を開けた。

　「お待ちしておりました」

　初めて見た時は、頼むから視界に入らないでくれと思った、年配のメイドが、深刻そうな表情で頭を下げる。

　今はどんな言動をされても、笑える気がしなかった。

　お待ちしておりました？

　どういう意味だろうか…

　二人のメイドもボスに倣（なら）って頭を下げる。

　「お邪魔します」

　同じように深々と頭を下げた。

　「楼真さまは、お部屋にいらっしゃいます」

　相澤の言葉は、遠回しに一人で行ってほしいと聞こえた。

　「分かりました」

　用意されたスリッパを履き、メイドの横を通り過ぎようとした時だった。

　「あなたとは色々あったけど、今はあなたしか楼真さまの心の拠り所はないわ。前に楼真様のことをなにも分かってないくせに…って言ったけど、今はあなたの方が本当の楼真さまのことを良く分かっているはず。悔しいけど…楼真さまの支えになってあげて」

　え？

　あの時、なにも分かってないくせにと言われたことが、和久井の持病だったのを、ようやく理解した。

　なにが起きてるの…

　「あ…あの…どういう状況か、まだ分からないのですが…」

　「早く行きなさい」

　「…はい」

　メイドの圧に押されて、螺旋（らせん）状の階段を上った。

　一体どうなってるのよ…

　この一ヶ月でなにが…

　グレて引き篭もりにでもなってしまったのか…

　不良になる資質は十分にある…

　そんな事を考えていると、和久井の部屋の前に辿り着いた。

　初めて和久井の部屋に来た時は、迷路みたいでこんなに長いのかと思ったのに、今は瞬間移動したかのように早く感じた。

　気持ちを落ち着けるために深呼吸をして、部屋の扉をノックした。

　返事はない。

　もう一度、今度は強めにノックした。

　やはり返事は無かった。

　恐る恐るドアノブを捻（ひね）ったが、予想通り鍵は掛かっていた。

　「生きてるの？」

　部屋越しに問い掛けた。

　「あ？」

　どうやら生きてはいるようだった。

　「学校も来ないし、電話しても繋がらないし、安否確認しに来たのよ」

　「椿か？」

　「私以外にあんたのこと、心配してわざわざ家まで来るような人が、学校に居ると思ってんの？」

　「そんな暇人は一年中探したってお前しか居ないだろうな」

　和久井らしい言葉を聞けて、取り敢えず一安心した。

　「どうしちゃったの？」

　「お前には関係ない」

　関係ない？

　「私にとって関係があるかないかは、私が決めることだわ」

　「少し会わない間に随分と達者になったな」

　「あんたと一緒に居たせいね」

　「別にどうもしない。ただの風邪だ」

　普段から体調管理を徹底してる和久井に限って、風邪など引くわけがない。

　仮に風邪を引いたとしても、私の知ってる和久井は、それを人に言うような弱い男ではない。

　ただごとではない気がした。

　「だったら開けてよ」

　「ダメだ。まだ治ってない」

　ゾンビになるウイルスじゃあるまいし、ただの風邪が一ヶ月治らないわけがない。

　「和久井」

　なにがあったのか分からないし、なぜたが分からないが、涙腺が緩んだ。

　「私には正直になってよ…せめて卒業するまでくらいは…」

　返事はなかった。

　和久井も、こんな面倒くさい女を、卒業するまでの彼女に選んだことを、今更後悔してるに違いない。

　私は、和久井の心の支えになれる存在じゃなかった…

　和久井からもらったハンカチで、流れる前に涙を拭い、帰ろうとした時だった。

　カチッと、部屋の鍵が開く音が聞こえた。

　鼻水を啜（すす）り、ゆっくりドアノブを回すと、ドアノブは全開まで下がった。

　鍵が開いた…

　再び深呼吸をして、そのままゆっくりドアノブを引いて、扉を開いた。

　扉を開けた瞬間、涙が溢れ出た。

　パジャマ姿でニット帽を被り、車椅子に乗った和久井が、背中を向けて窓の外を眺めていた。

　その後ろ姿は、マッチ棒のように痩せていて、つい一ヶ月前の和久井からは、想像もできない外見だった。

　「話はこのままさせてくれ」

　部屋越しだったので気付かなかったけど、和久井の声は、聞いたことのないくらい、か細く弱々しい声だった。

　タンスの上には、クリスマスに描いてもらった似顔絵が飾ってあった。

　涙を止めることは、できなかった…

　何も言わずに、触れたら折れそうなくらい細くなった体を、後ろから抱き締めた。

　「ごめん…もうなにも言わなくていいから…」

　「なんだよ急に…おい…首が気持ち悪いぞ」

　和久井の首元は、私の鼻水と涙で悲惨なことになっていた。

　「あ…ごめん…」

　泣き笑いしながら、既に濡れているハンカチで、首元を優しく拭いた。

　「予定より早く持病が進行してるみたいだ」

　「だからなにも言わなくていいって」

　「お前が正直に話せって言ったんだろ？」

　「言われなくても見れば分かるわよ」

　本当に辛く泣きたいのは、和久井の方である。

　和久井の前では、私が強くならなければいけない…

　一度は信じないと思った神様に、そう誓った。

　「ガンなんだ」

　「だから見れば分かるって言ってんじゃない」

　「後ろ姿を見ただけで、病名が判断できるカリスマ医師の才能がお前にあったとはな」

　涙を拭って大きく深呼吸をした。

　「全然平気そうで安心したわ。むしろ心配して損しちゃった。卒業式の日…ずっと体育館で待ってるから」

　和久井なら絶対に乗り越えられると思った。

　「おい」

　「来なかったら墓場まで行って、ぶん殴ってやるから」

　「おい」

　「あんたはあの傲慢（ごうまん）で自信過剰で自分のことしか信じないで、我が道を行く和久井でしょ？だったら最後まで自分を信じて、その答えが正しかったって、私に…世界一の男になって証明しなさいよ」

　………

　言った後で言い過ぎたのと、気持ちが入り過ぎたことを後悔した。

　「分かった」

　え？

　「お前の装って強がってはいるが、感情的になってすぐ化けの皮が剥がれるバカ正直な姿が見れて、少しだけ元気が出た」

　褒めていないのは、私でも分かった。

　「卒業式の日な…」

　和久井が背中越しに、痩せ細った右手を挙げる。

　「約束よ」

　和久井の挙げた右手の小指と、小指を結んだ。

　「約束だ」

　和久井の頬から、フローリングに一粒の涙が流れ落ちた。

　目をギュッと瞑り、血が出そうなほど唇を噛み締めて、和久井の部屋をあとにした。

二ヶ月後

　体育館での卒業式も終わり、教室には、和久井を除いた、全員の姿が揃っていた。

　肩を組んで三年間育んだ友情を分かち合う単純な男子…

　涙を浮かべ卒業証書片手に写真を撮るＳＮＳ女子…

　彼ら彼女らに、和久井の現況が関係ないと解っていても、今こうしている間に、和久井が病気と闘っていると思うと、胸が張り裂けそうになった。

　「今日まで皆さん、よく頑張りました。今日で晴れて高校卒業です。この三年間で得た知識や経験を、卒業したら思う存分発揮してください。皆も気になっていた、クラスメイトの和久井くんは、都合により海外にて卒業をすることになりました」

　海外での卒業…

　クソ嘘つき教師が…

　本当にマニュアルのような内容を喋る担任を見て、感謝どころか、最後の最後で、はらわたが煮え繰り返りそうになった。

　学校側が真実を知っているのかは、分からなかったけど、少なくても生徒の中で、本当のことを知っているのは私だけだった…

　「皆さん！卒業おめでとう！」

　教室中が盛大な拍手に包まれ、他のクラスでも、クラスの誰かが金メダルを取ったかのようなバカ騒ぎをしていた。

　「三年Ｓ組の皆さん、人生はここからが始まりです。皆さんは…」

　虫唾の走る担任の言葉が聞きたくなくて、両耳を塞いで目を閉じた。

　再び目を開けた時には、マニュアルの姿はなく、生徒の数も減っていた。

　一人…二人…三人と生徒が教室に別れを告げて出て行った。

　全てを変えてくれた、この窓際の特等席とも、今日でお別れである。

　校庭には、満開の桜が咲き誇っていた。

　一年間ありがとう…

　そして…

　和久井との出会いをありがとう…

　下校のチャイムが鳴り、机を優しく撫でると、卒業筒を鞄に入れて、体育館へ向かった。

−−−−−−−−−−

　巡回する警備員の懐中電灯の明かりで、目が覚めた。

　既に体育館の電気は消えていて、外も真っ暗になっていた。

　「どうしたんだ？大丈夫か？」

　警備員が驚いた表情で声を掛けてくる。

　「あ…えっと…放課後に友達と卒業祝いに体育館で遊んでたら…疲れて寝ちゃったみたいで…すいません」

　「倒れてたから驚いたよ。せっかく晴れて卒業したのだから、問題になる前に早くお家に帰りなさい。もうこんな時間なんだから」

　警備員が体育館の壁に掛かる時計を懐中電灯で照らす。

　時刻は22時を回っていた。

　危うく帰りの電車を逃すとこだった。

　手元に転がる卒業筒と鞄を掴み取って、立ち上がった。

　「はい…すいません…ありがとうございます」

　気の効く警備員に頭を下げて、体育館を出た。

　寝起きだからって訳ではなく、なにも考える気力は残っていなかった。

　和久井…

　下駄箱も、スピーカーも、多目的コートも、和久井との思い出が、映像を見ているように甦（よみがえ）る。

　目のやり場がなく、校門を出るまで、下を向いて歩いた。

　和久井は来なかった。

　来れなかった…

　和久井と出会ってから、一体何回泣いているだろう…

　きっと和久井が天国で見てたら、こんな言葉を掛けてくるだろう。

　『下なんか見ててもなにも落ちてないぞ？仮に落ちてたとしてもそれは誰かが落とした物か捨てた物だ。自分でなにかを見つけたいなら前を見ろ。そしてそれを掴み取りたかったら上を見ろ』

　和久井からもらったハンカチで涙を拭い、上を見ると、夜空には、和久井が輝かせてくれているかのように、沢山の星が夜空で光り輝いていた。

　正直これから生きる気力すら無かった。

　和久井と過ごした時間…

　それはかけがえのない宝物で、生涯忘れてはいけない経験だった。

　和久井との時間を無駄にしないためにも、前を見て歩こう。

　そう強く誓った。

☆５年後

　自宅マンションの敷地内に入ると、Ｕの字になったロータリーでは、引越し屋の車から、次々と荷物が運び出されていた。

　銀座ダイアモンドタワーは、都内で最大級を誇る、地上61階建ての高層マンションである。

　住民の大半は、資産家や経営者が多く、大物芸能人や政治家なども居住していた。

　「誰か越してきたみたいだな？」

　交際している清崎が、サルが見ても分かるであろう言葉を口にする。

　好きでもない男と一緒に過ごすなんて、充電の切れた、スマホの相手をするくらい、つまらなかった。

　「そうみたいね」

　関東圏内に、１０店舗以上の自動車販売店を経営する清崎は、俗に言う金持ちである。

　そんな清崎でさえも、７階フロアまでしか手が出せなかったのが、銀座ダイアモンドタワーの敷居だった。

　もちろん高層階に登るに連れて、競売にかけられている金額は、億単位で上がっている。

　清崎は、大学時代に銀座の高級クラブでバイトをしていた時の、太いお客さんだった。

　歳は一回り以上離れていたけど、換気扇の油汚れのようにしつこいアプローチで、仕方なく三カ月前に交際を受け入れた。

　エントランスの自動扉の前まで来ると、サーキット場でしか聞こえないような、エンジン音を轟（とどろ）かせたオープンカーが、ピットに入る勢いで、ロータリーに入ってきた。

　年度末によく見かける、道路の夜間工事くらいうっとおしかった。

　反射的に清崎の動きは止まった。

　「うわ…マ…マジかよ…」

　カードオタクが、世界で一枚のカードを見た時のような、うっとりとした目で、清崎は車を見つめていた。

　「なに？」

　「８億は下らない車だ」

　は？８億？

　色んな意味で驚いた。

　「そんな高い車あるのね」

　車に8億円も掛けるなんて、キャバクラで何百万も使う、目の前のバカと同じくらい、バカだと思った。

　「俺も雑誌でしか見たことがない。平成から令和に年号が変わる記念に、二社の高級車ブランドが、一台限りで限定コラボした、生涯一度の、世界に一台の車だ」

　花屋が花に詳しいように、酒屋が酒に詳しいように、車屋も車に詳しいようだ。

　サングラスを掛けた長身の男が、８億円の車から降りてくる。

　「お疲れ様です」

　いつの間にか、引越し屋の車の傍には、スーツを着飾った若い男が、紳士な立ち振る舞いで、立っていた。

　「夜には一度戻るから、それまでに居住空間として、不備のないような配置を取っとけ」

　「かしこまりました」

　男がカードキーを手渡すと、スーツの男は、床を舐めるような勢いで、深々と頭を下げた。

　別の高級車がロータリーに入り、男の前に停車する。

　助手席の男が深々と頭を下げ、後部座席の扉を開ける。

　映画で見るような、揺るぎない大金持ちの、立ち振る舞いである。

　当たり前のように男が乗り込むと、高級車は、マンションの敷地内を出て行った。

　「どうせ親の七光りだろ」

　七光り…

　清崎が小声で呟きながら、一つ目のエントランスを潜る。

　人生なんて不公平だと言わんばかりの、表情が滲み出ていた。

　「あんな若僧が自分の力で乗れる車じゃない」

　清崎は、自分よりあからさまにレベルの高い人種を前にすると、偏見と色眼鏡を口実に、悪態を吐（つ）く癖がある。

　大体こういうタイプに限って、実際に本人を目の前にすると、媚（こ）び諂（へつら）ったりする。

　二つ目のエントランスを潜ると、荷物を運搬している引越し業者が、後に続いてきた。

　エレベーターは全部で五つ設置してあり、フロアは、５工区に分けられていた。

　Ｄ工区が1階から20階、Ｃ工区が21階から40階、Ｂ工区が41階から50階、Ａ工区が51階から60階、そしてＳ工区が61階と、各工区のフロアへ、エレベーターが直通する仕組みになっている。

　引越し業者がＳ工区行きのエレベーターの前に立つと、先程、男を見送った男が、金色のカードキーを片手に歩いてきた。

　エレベーターにボタンはなく、カードキーをセンサーに翳すと、内蔵されたＩＣチップを読み取り、エレベーターが到着する。

　エレベーターは、住んでいるその部屋の階まで自動で上昇し、外部からの来訪者は、エントランス内に設置されている、来訪者用のエレベーターを、インターホンで開けて使用する。

　もちろん住民のカードキーは、他の工区やフロアへ自由に行き来できる仕組みになっている。

　「こんにちは」

　男が、物腰の柔らかい表情で、会釈をしてくる。

　「こんにちは」

　清崎が、車屋のお客さんに見せる笑顔で、挨拶をする。

　男は再び頭を下げると、到着したＳ工区へのエレベーターへ乗り込んだ。

　「あんな小僧が最上階か」

　分かりやすく捻くれた清崎が、Ｄ工区のセンサーにカードキーを翳す。

　他人と自分を比べるなんて、アリとキリギリスを比べるようなものである。

　人に興味など全くなかった。

　部屋に戻り、夕食の支度を済ませると、近所にある美容室へ向かった。

　雑誌モデル等が利用する、美容室ジェリーは、最低でも一ヶ月前の予約が、必須な人気のお店だった。

　自動扉を潜ると、受付カウンターには、昼間にロータリーで見かけた男が、店員と話をしていた。

　受付カウンターの傍にあるソファーに、腰を下ろした。

　「大変申し訳ございません。ただいま店長は、二ヶ月先までご予約が埋まっておりまして…」

　受付のチャラそうな男が、申し訳なさそうに、頭を下げる。

　「再来月の７月２５日などは、いかがでしょうか？」

　「何を真面目な勘違いをしてるんだ？誰が三流店の雇（やと）われ店長をわざわざ指名して、髪の毛を切らせろと言った？別にこの店の知名度や技術に興味など、アリンコ程もない。俺が責任者を頼むと言ったのは、話があるからここへ連れて来い、と言う意味だ。言ってることが解ったら、クレーマーじゃないから、さっさと連れてこい」

　受付の店員は、戸惑いと困惑した表情で、口をあんぐりと開いていた。

　「お前みたいなバカに話をした俺の方が、バカだったな。すまない。時間がないから解りやすく端的に説明してやる。この店の経営権は明日からこの俺になる。取り敢えず、お前の言っていた予約必須で人気絶頂の店長とやらを今すぐ呼べ。３０秒以内に呼ばないと、明日からこの店に解体業者が入って、お前は就職活動することになるぞ？」

　内線電話で連絡を受けて、状況説明をされた店長が、急いでエレベーターから降りてくる。

　「店長の矢島です」

　「挨拶はいい」

　男が、指で挟んだ名刺を差し出す。

　「一度しか言わないからよく聞け。良く解ってると思うが、この店は経営難が原因で、今日の１３時に競売へ掛けられた。うちの会社の下部組織が競り落とし、今日からこの店は、うちの傘下の会社が取り締まる。先に言っておくが、俺は美容や技術に興味はない。恩だの義理だのと、下らない感情で仕事を辞めたければ、今すぐ辞めてもらって構わない。それはこの店の従業員全員にお前の口から伝えろ」

　矢島は、言われている内容を理解するのに、困惑していた。

　「辞めたくない奴は残ればいい。俺は人も道具も一緒で、利用価値のある奴を、電池切れになるまで選別して使う」

　矢島は、夢なら覚めてくれと言う、４コマ漫画みたいな表情をしていた。

　「脳みそが硬くて、理解していないようだから教えてやる。会社には、自分の給料以上の働きをする奴と、給料未満の働きをする奴の二つのタイプが居る。どちらが組織に取って必要かは、清掃員のおばちゃんでも解る。それなりの金を払えば、代わりはいくらでもいる。それを忘れるな」

　矢島は話を聞きとるので、精一杯に見えた。

　「さっきも言ったが時間がないから、話を進めていいか？」

　「はい…」

　「この店の平均売上は月1,000万くらいらしいな？」

　「はい…」

　「掛かる総経費はいくらだ？」

　「それは人件費や光熱費も全て含めてでしょうか？」

　「当たり前だ。トイレットペーパーもクリップもクッションも広告費も全部だ」

　「自分が把握している分だけで、先月が722万465円です。先々月は733万5千425円です」

　「70％以上か。ちなみにお前の給料は今いくらだ？」

　「額面上だと総支給が45万円です」

　「店長のお前には、総経費を差し引いた純利の15％を手当てとして支給する。店を統括し、人をまとめて牽引する本当の資質がある奴は、それだけの対価をもらっていい。他の従業員に関しては、今まで通りの固定給プラス手当てで、担当客の売上の経費を差し引いた10％をインセンティブで付ける。金はいくらでも掛けてやるから、心配するな。まずは、自分たちの働きが対価として、自分に跳ね返ってくると言う意識と業態を、全員に共通認識させろ。そうすれば必ず売上も回復する。あとは中さえしっかりしてれば、必ず客は来る。そして万が一、お前が従業員よりも売上が少なかった場合は、その場で首だ。ちなみに今の平均売上を2倍にすることが出来たら、お前は、この会社の取締役に昇格させる」

　矢島は、頭で数字を計算している様子だった。

　「従業員へは、お前の口から自分の言葉で全員に伝えろ。最後にもう一度だけ言っておくが、どんな職であろうと、その職が存在し、成り立っている以上、金を払えば代わりはいくらでもいる。その事を忘れるな」

　「分かりました」

　矢島の表情が、つい数分前よりも、確実に引き締まっているのが、分かった。

　「俺が直接この店に来ることは、今日が最初で最後だ。もう二度とない。明日の昼に、競り落とした下部組織の天崎と言う代表者が、ここへ来る。この店のマネジメントは、実質上そいつが担う。その時に、この店が蛻（もぬけ）の殻になっていても、俺は別に何とも思わない。空になった水槽に、新しい魚を入れるのは、簡単だからな。時間は少ないが、よく考えて決断しろ」

　男が自動ドアを潜る時に、サングラスの下で一瞬、目が合ったような気がした。

　「た…大変お見苦しい光景をお見せして申し訳あれ…ありませんでした…いらっしゃいませ…えっと…椿様の担当は、倉橋でしたね…ただ今ご案内するので、少々お待ちください」

　矢島が柔軟な対応を装うが、普段の明るく張りのある声はどこか震えていて、現実に起きた状況に対する動揺は、隠せていなかった。

　美容室が終わると、六本木で友人が働くアパレルショップに立ち寄ってから、帰路に着いた。

　タクシーでマンションに着くと、腕時計の針は、19時を回っていた。

　ロータリーに入ると、昼間見た引っ越しは、既に済んでいる様子だった。

　エレベーターを待っていると、Ｓ工区のエレベーターが下降してくる表示ランプが、視界に入った。

　降りてきたのは、タブレットを操作する、昼間の男だった。

　「こんばんは」

　自分から挨拶をした自分に驚いた。

　「こんばんは」

　タブレットから顔を上げず、機械的に答えた男が、横を通り過ぎる。

　「ちょっと」

　男が背中を向けたまま、何も聞こえなかったかのように、エントランスを潜ろうとする。

　「ちょっと！」

　男の足が止まる。

　「なんでしょう？」

　背中を向けたまま反応する。

　「挨拶の時くらい、相手の顔を見たらどうです？」

　「挨拶してください、お願いしますと頼んだ覚えはありませんが？」

　ん…？

　「顔を見て挨拶をするのは、一般的な常識だと思います」

　「残念ながら、一般的な人生を歩んでいない俺には、分からない価値観ですね。もっとも主観だけの物差しで測った常識を押し付けて、誰が見ても忙しそうな俺に、顔を見て挨拶をしろと強要する方が、常識知らずだと思いますが？」

　………

　「昔、あなたみたいな人と付き合ったことがあるんです」

　「はい？」

　「その男は、とにかく自分勝手で、いつも人を見下したような冷めた扱いをしていて…でも…本当は、誰よりも人が幸せになることを、心の中で考えれる、頭の良い人だった」

　「なんの話をしてるんですか？」

　「あんたの話よ」

　「だからなにを？」

　「分からないと思った？」

　「なにがですか？」

　「ねえ…」

　「そこの路地を右手に曲がった所にある、高田医院へ行って、是非相談することを、お勧めします」

　「ねえ…」

　「では」

　男が背中を向けたまま歩き出す。

　和久井……

　「私を支える根っ子や枝には、まだなってないわよ？それに…花咲か爺さんにはいつなってくれるのかしら？」

　歩き出した男の足がピタっと止まる。

　「昔となにも変わっていないのね」

　………

　「なんの事でしょう？」

　「中身は本当に何も変わってない。身長と声は、大分変わったみたいだけどね」

　………

　「和久井…」

　男が、大きく溜め息を吐く。

　「そう言うお前も、俺があげた香水と変わってないな。そのヒグマみたいになったパンダのキーホルダーも、いい加減洗ってやれ」

　サングラスを外した和久井が、振り返る。

　ダムの放水のように、涙が流れた。

　「気付いてたの？」

　「お前が冴えないオッサンと、晩飯が分かりそうなスーパーのレジ袋をぶら下げて、ロータリーで、野次馬している時からな」

　「そう…」

　私が間違った相手を選んでいるのを、既に見抜かれていた。

　素っ気なく応えたのは、私がそれを一番よく解っているからである。

　「手術…成功していたのね」

　なんで…

　なんで会いに来てくれなかったの…

　「100分の1を引いただけだ」

　コップから溢れる水のように、感情が溢れ出る。

　卒業式から今日まで…

　5年間…

　今も私が和久井の事を好きなのは、変わらなかった。

　「なんで…なんで連絡してくれなかったの？」

　蛇口を捻ったような涙は、止めることが出来なかった。

　「なぜだと思う？」

　「分からないから聞いているの！」

　こんな感情的になったのは、初めてかもしれない…

　ずっと死んだと思っていた大好きな人が、再び目の前に現れて、混乱しているのが、自分でも解った。

　「世の中には、分からなくてもいいことや、知らなくてもいいことが沢山ある。きっとお前も、あの日、観覧車の中で、そう思ったはずだ」

　「私は…」

　「ここは単なる寝泊まりのために用意した、セカンドハウスだ。月に数回しか使わないから安心しろ」

　安心しろって…

　身長と共に成長した和久井は、故意に言葉を被せてきた。

　「…別に…なにも心配してないわ」

　「そりゃ良かった」

　和久井の背中が、少し寂しそうに見えた。

　こんな時こそ、現実を受け入れて、ポジティブにならなきゃいけない。

　和久井から教わった技術である。

　「相変わらず忙しそうね」

　「一日で100万の遊びをするより、一瞬で1億の遊びができる男になりたいからな」

　「そう言うところも変わらないのね」

　和久井はきっと、自分の素材であるピースを、一つづつ嵌め込んで、壮大なパズルを完成させようと、しているのだろう。

　「一つだけ聞かせて…」

　「なんだ？」

　「なぜ約束したのに…あの日…約束を守れたのに…体育館に来てくれなかったの？」

　ずっと死んだと思っていた。

　何度も和久井家に足を運んだけど、誰も和久井のことは、教えてくれなかった。

　だから死んだと思っていた。

　こうしてギリギリで平常心を保ってはいるけど、現実として、正直まだ受け止めきれていない。

　「お前は…本当に抜けているな」

　え？

　あの日待っている間に寝てしまったけど、和久井は来なかった…

　「あの日のことを、細かいとこまで、よく思い出してみろ」

　あの日のこと？

　は？

　なにを言っているの…

　和久井を待っていたら寝ちゃって…

　警備員さんに起こされて…

　その場凌ぎの適当な言い訳をして…

　足元に転がる卒業筒を…

　開いた鞄に入れて…

　体育館を…

　卒業筒…

　開いた鞄…

　え？

　なに…

　「…うそでしょ…」

　和久井が、呆れたように笑う。

　「さっき、そういうところも変わらないのねと言っていたな？」

　もう自分が数分前に話した内容なんて、分からないくらい困惑していた。

　「変わることより、変わらないことの方が難しい…」

　頭が真っ白になった…

　「特に気持ちはな」

　和久井は、再びサングラスを掛けると、エントランスを潜り、歩いて行った。

　気持ちが変わっていないのは、私だって一緒である…

　急いでエレベーターに乗り、自分の部屋に戻った。

　廊下で清崎と擦れ違ったけど、もう清崎なんて、街中でティッシュを配る、おばちゃん以下の存在である。

　あの卒業式から５年…

　クローゼットのショーケースを、引っ張り出した。

　卒業アルバムの下敷きになって、へこんでいる卒業筒を取り出した。

　和久井のことを忘れたことは、一度もなかった…

　深呼吸をして、卒業筒の蓋を取った。

　そこには、折り畳まれた一枚の紙が入っていた。

　目頭が燃えるように痛い。

　溢れる涙を拭い、震える手で、ゆっくりと紙を広げた。

………

　声を漏らして泣いた。

　両手で全開にした蛇口のように、涙が流れる。

　そこには一言だけ……

　『約束は必ず守る』

　そう書いてあった。