約束は必ず守る…

第3話

　既に陽が落ちた店の外へ出ると、店前には相澤が車の傍で待っていた。

　こんな冷え込んだ中でも、律義に外で立って待っているのは、相澤かアイドルの出待ちくらいである。

　「屋敷に帰る」

　和久井が、後部座席に乗り込む。

　屋敷？

　「かしこまりました」

　優しそうな笑顔の相澤が、開け放たれた後部座席の車内を、手の平で差す。

　「失礼します」

　座席に座り、隣に視線を移すと、和久井は目を瞑り、仮眠体制に入った。

　コップに入った水が置いてあっても、零れなそうなくらい、丁寧に車が動き出す。

　屋敷とは、家のことなのだろうか？

　だとしたら、やはり噂通り普通の家系ではない…

　私もまさかその屋敷に？

　目を閉じている和久井には、聞けなかった。

　またしても道中の会話は一切なく、安定した走行で、車は代官山に到着した。

　神奈川の田舎に住む地元を思い出すと、とても同じ国だとは思えなかった。

　右も左も著名人や有名人が、住んでいるんだろうな…

　いちいち一軒一軒が、お洒落な外観の住宅だった。

　その中でも一際異彩を放つ、まさに屋敷と言う表現に相応しい建物の前に、車はゆっくりと停車した。

　屋敷を取り囲むように、ぐるりと回った外壁は、大河ドラマの名家に出てきそうな建造物だった。

　四方八方に設置された防犯カメラを眺めていると、犬の散歩をしている男性が、こちらの車に向かって、会釈した。

　「あ…」

　間違いない…

　テレビで引っ張り凧の、二世タレントである。

　「なんだ？」

　和久井が不機嫌そうに瞼(まぶた)を開ける。

　「あ…あれって珍しい犬よね？」

　どっからどう見ても、ただの柴犬を指差した。

　「そうだな」

　和久井は素っ気なく相槌を打つと、再び目を閉じた。

　重い門柱が、横にスライドすると、高さ２ｍはありそうな、鉄扉の前で車は停まった。

　素人が芸能人を見た時のリアクションは、バレずにリカバリーできたようである。

　相澤は、運転席から車を降りると、慣れた様子で顔認証と指紋認証を済ませた。

　国家機密でも厳重に保管しているような、セキュリティである。

　鉄扉が開くと、そこには大自然のような、庭園が広がっていた。

　こんな一等地の住宅敷地内に、アルプスの少女がスキップして出てきそうな庭園があるのは、おそらくここしかないはず…

　駐車場には、見たこともないスポーツカーや、左ハンドルの車が、何台も並んでいた。

　見たことがないから、それが高いのか珍しいのかさえ、分からなかった。

　やはり住む次元が違い過ぎる…

　車を降りると、和久井は織田信長が出てきそうな、城屋敷に向かって歩き出した。

　相澤に礼を言って車を降りると、気だるそうに歩く、和久井のあとに続いた。

　「俺の女なら、たかだかテレビに映る凡人を見たくらいで、いちいち反応するな」

　え？

　和久井にとっては、芸能人も所詮は、凡人扱いである。

　華麗だと思っていたリカバリーは、単なる赤っ恥の照れ笑いに終わった。

　玄関扉を開けると、二次元で見るような、コスチュームを着た、三人のメイドが声を揃えて、和久井の帰宅を迎えた。

　貸し切りで予約した高級レストランの、お客様を持て成すような迎え入れである。

　もちろん高級レストランに行ったことはない。

　それにしても、毎日こんな出入りをしているのかと想像すると、思わず面白くて笑いそうになった。

　「誰かいるか？」

　和久井が話した瞬間、三人のメイドの視線が、一瞬だけ自分に向けられたのが分かった。

　「莱人（らいと）さまはまだニューヨークから戻られていません。凛花（りんか）さまは近くでドラマの撮影です。蓮生（れんせい）さまと瑠美（るみ）さまも、まだお仕事から戻られていません」

　メイド三人のボス的存在であろう、５０代くらいのメイドが応える。

　先ほど笑いそうになった８割の原因を占めたのが、このパンチの効いたメイドである。

　デフォルトが十中八九…いや…九分九厘…ギャグである。

　もし色恋の目的で、メイドカフェまで足を運び、このメイドに接客されたら、客は激怒するどころか、返金を要求するに違いない。

　頼むからこれ以上、視界で余計な動きは、取らないでくれと願った。

　自分の存在に触れてこないと言うことは、おそらく和久井のプライベートには、干渉しないと言う、ルールがあるのだろう。

　「こちらのお綺麗な女性はお友達ですか？」

　ないんかーい！！

　「今年のクリスマスをと過ごす相手だ」

　また余計なことを…

　「まあ！」

　五十路のメイドは、自分が告白されたかのように赤くなった顔を、両手で覆った。

　学生時代の青春でも、フラッシュバックしたのだろう。

　もう一人の中年のメイドは愛想笑いをし、歳の近そうなメイドは、雪女のように凍りつくような目で、自分を睨んでいた。

　「入れ」

　和久井が、足元にセッティングされたスリッパを履く。

　睨みつけられた意味は、天然バカキャラハーフタレントでも、解るだろう。

　和久井に気がある…

　けどそんなことは、芸能人の破局ニュース並みにどうでも良かった。

　三人のメイドに一言礼を言ってから、用意されたスリッパで、和久井家の敷居を跨いだ。

　大きく見開いた吹き抜けのホール…

　床に敷き詰められた大理石…

　上り下りだけで酔いそうな螺旋状の階段…

　バカ高そうな銅像…

　天井から吊り下がるバカでかいシャンデリア…

　その辺のバカが描いたような絵画…

　どれもロードショーに出てくる大富豪の屋敷だった。

　階段を上がり、二階の廊下を進み、右へ左へと、また廊下を進み、映画で有名になった、魔法学校のような造りだった。

　ようやく突き当たりの部屋まで行くと、和久井は扉を開けた。

　「おじゃまします」

　恐る恐る部屋に入ったが、広々とした部屋のわりに、室内は意外にもスッキリとしていた。

　白を基調に、必要最低限の家電しか揃っていない。

　余計な物は必要ない、と言う和久井の性格が滲み出ていた。

　「この部屋に入ったのは、お前が初めてだな。適当に座ってくれ」

　和久井がテーブルの椅子を引く。

　適当ではなく“ここへ座れ”と言う意味だと思い、大人しく椅子に座った。

　「俺の女になった気分はどうだ？」

　料理を食べる前に、味を聞かれているような気分だった。

　まだ承諾もしていない…

　「俺のこと好きになったか？」

　口に牛乳が含んであったら、和久井の顔面に噴き出しているとこだった。

　「冗談だよ」

　和久井が声を上げて笑う。

　和久井が…

　笑っている…

　学校では絶対に見せない表情である。

　「冗談は言わない主義じゃなかったの？」

　「初めて言ってみたんだよ」

　からかわれているだけなのに、恥ずかしくなる自分が嫌になった。

　「あんたの意図が見えないわ」

　「疑いから入って用心する慎重な性格は、俺が選んだ相手として合格だ。だがその的を俺に向けるのは間違ってる」

　毎回どの立ち位置から、物事を見ているの？

　もう諦めて、卒業するまで和久井の彼女になった方が楽かもしれないと思った。

　「大体俺に向かって弓を構えて何の意味がある？それにお前を俺の女にしたところで、俺に何のメリットがある？」

　また遠回しに喧嘩を売られている…

　しかしストレートに言われて考えてみると、たしかに言われてみれば、その通りである。

　本心を疑ったところで、和久井が種明かしなんてする訳がない。

　手品師に、トリックを教えてほしいと、聞いているようなものである。

　それに和久井の言う通り、自分を相手にするメリットを探すなんて、暗闇で黒いシミを探すくらい難しい…

　「そうね」

　「やけに素直だな。別に悪意があって言った訳じゃないから勘違いするなよ」

　「彼女を演じる自信なんてないわ」

　「本当になれば演じる必要はない」

　「だって卒業するまでって」

　「そんな下らないこと考えていたのか？」

　「レンタル彼女みたい」

　「桜が咲く前に散る心配をするくらい、バカげてる」

　「でも結局は散るんでしょ？」

　「バカだな。散ってるんじゃない。舞ってるんだ」

　くそ…

　本当に…ああ言えばこう言う…

　「あんたは、桜が咲く前に、場所取りさせるくらい自分勝手で理不尽で強引よ」

　「今のは面白い」

　和久井が声を上げて笑う。

　また笑った…

　ちゃんと笑える心を持っているのを知って、少しだけ安心した。

　「自然体でいい。自然体で」

　なんで二回言ったの…

　「なんで？」

　「あ？」

　「じゃあなんで私なの？」

　和久井の表情から、笑みが消える。

　「どうせろくに会話もしたことないのに、とか考えてるんだろ？」

　黙って頷いた。

　「有名になった俳優が街を歩いていてスカウトされる時、そこに会話はあるか？球団が高校野球を見てドラフト指名する時、そこに会話はあるか？」

　一体何の話をしているの？

　「もちろん相手を知る上で、コミュニケーションは必要かもしれない。だが入社試験の面接や、金融機関の身辺調査じゃあるまいし、人を選ぶ入口に、本来会話なんてものは必要ない。そもそもお前がここに居るのはなぜだ？答えはお前が知っているはずだ」

　ハッキリ分かったのは、ベラベラ喋る和久井は、アイドルではなく、ラジオ番組のＭＣに向いているということだけだった。

　和久井が眉間に皺を寄せて睨んでいる。

　「ちゃんと聞こえているわよ」

　心の内を悟られないように装った。

　ここへ来たのは、紛れもなく自分の意志である。

　どのタイミングでも、たしかに帰ることはできた。

　自信が無いのは努力不足、人格の差は苦労の差だと、死んだお婆ちゃんから、教わったことがある。

　自分に自信が無いのも、住む世界を比べるのも、たった１８年間だけど、これまで女性としての怠慢（たいまん）な人生を歩み、世の中と向き合ってこなかった結果でしかない。

　「和久井の言う通りかもね」

　「お前が素直だと、逆に自分が間違った事を言ったんじゃないかと思う」

　いつも一言二言余計な男…

　「今日はうちで夕食でも食べていけ」

　「冗談でしょ？もうそろそろ帰るわ」

　「なんでだよ？」

　なんでだよって…

　「いきなり家にお邪魔して、夕食までご馳走になるなんてできないわ」

　「堅っ苦しいこと考えるな。うちは世間で思われているより、ずっとフランクな連中ばかりだ」

　世間に影響力があること自体が、普通ではないのを、解っていない…

　断る理由を探していると、部屋の扉がノックされた。

　「なんだ？」

　「凛花様がお呼びです」

　メイドが扉越しに応える。

　「帰ってきたのか？」

　和久井が舌打ちをする。

　「ドラマの合間を縫って寄ったそうです」

　お母さんと仲が良くないのか…

　「今行く」

　和久井は、溜め息を吐いた。

　どうやら展開が一転し、一難は間逃れたようである。

　「お前も一緒に来い」

　え？

　………

　一難去ってまた一難とは、まさに今のような状況を迎えた人が作った言葉に違いない。

　「うそでしょ？」

　「人の家にお邪魔してどうのとか、さっき言ってたな？挨拶するのが普通じゃないのか？」

　和久井の性格の悪さが、滲み出ていた。

　「きっとお母さんは、私の存在に気付いてないわよ」

　そう言う問題でないのは、百も承知だったけど、必死に抵抗した。

　「うちの親は、麻薬探知犬みたいな嗅覚だ。玄関に他人の靴があるだけで、確実にお前の存在に気付いてる」

　まずい…

　非常にまずい…

　「決まりだな」

　拾われた子犬のように、自宅まで来てしまったばっかりに…

　「どうした？」

　どうした？

　どうしたもこうしたもない…

　親との対面を躊躇（ちゅうちょ）しているに決まっている。

　ここで和久井家の夕食のおかずを考えられるほど、肝は据わってない。

　「べ…別に」

　「お前の考えていることくらい分かる」

　「なに？」

　感情を悟られずに聞いた。

　「親に出くわす可能性を想定せずに、家まで来てしまった自分のバカさ加減を後悔してる」

　だいせいかーい！

　くそ…

　手元にハンカチがあったら、噛んで引っ張りたいくらい当たっている…

　こうなったら、鉛のように重たい腰を意地でも上げるしかない…

　「残念ハズレ」

　「だったらさっさと行くぞ」

　和久井が部屋の扉に手を掛ける。

　どうやら逃げる選択肢は…

　ないわね…

　本当は、頭も体も全力で拒否していた。

　深い溜め息をゆっくり吐いて腰を上げると、廊下を進む和久井の背中を追った。

　−−−−−−−−−−

　漫画のような大広間に入ると、サスペンスドラマでよく見る女優が、マグカップ片手に、台本のような冊子に目を通していた。

　「楼真（ろうま）」

　和久井の名前を呼んだだけで寒気が走り、穏やかな状況でないのが、伝わった。

　抑揚のない声のトーンは、さすが女優である。

　「なんだ？」

　咄嗟に和久井の背後に隠れた。

　「言わなくても分かるわよね？」

　凛花（りんか）が、テーブルにマグカップを置く音が聞こえる。

　もしかして…

　張り詰めた空気の原因って…

　私…

　「俺はテレパシーできる宇宙人じゃないから、言われなきゃ分からない。言われても分からないこともあるけどな」

　「昨日の夕方に、梅宮さんの息子と会ったわね？」

　梅宮さん？

　「誰だそいつ？」

　「とぼけないでちょうだい。梅宮さんから直接聞いたのよ」

　「ああ…あのバカ犬を散歩していたバカ息子か？」

　先ほど見かけた二世タレントだ…

　「いきなり俺に向かって、犬が吠えてきたから、躾（しつけ）がなってないと注意しただけだ」

　和久井のことだから、どうせ飼い主に似るとかなんとか言って、怒らせたのだろう。

　「梅宮さんのお父さんとは、ドラマでも共演したことのある仲なの。あまりトラブル染みたことは、ご近所で起こさないでちょうだい」

　「あれがトラブルになるなら、５ｍ感覚で街中に警備を配置した方がいい。あの歳になって、こんな超が付くほど下らない内容を、親に報告してる時点で、俺からしたら救いようのない出来損ないだ。それをわざわざ俺の耳に届くよう、根回しを入れるバカ親にも呆れて欠伸（あくび）が出るぜ」

　和久井が眠たそうに欠伸をする。

　「もういいわ」

　凛花は、これ以上話をしても、無駄だと悟ったに違いない。

　挨拶するタイミングは、今しかない。

　「お邪魔しています」

　和久井の背中からひょっこり顔を出した。

　「あらやだ！」

　突然の来訪者に凛化が驚く。

　「白々しい反応するなよ」

　和久井が、冷たい視線を凛花に送る。

　「すごく綺麗な子！うちの事務所に来ないかしら？」

　なかなか人を見る目があるみたいね…

　それにしても、レスポンスの良さは、さすが和久井の親だと思った。

　「恥ずかしいところを見せちゃったわね。楼真の母の凛花です」

　『テレビで見たことあります』と言う言葉は、喉元で留まった。

　「初めまして…あの…和久井くんのクラスメイトの…」

　手が震えるほど緊張していた。

　「椿（つばき）恋乃葉（このは）ちゃんよね？」

　名前を名乗る前に言葉は遮（さえぎ）られた。

　なぜ？

　なぜ私の名前を？

　サスペンスドラマに出た記憶はない。

　「相澤から聞かせてもらったわ」

　愉快そうに微笑む凛花の表情は、和久井にそっくりだった。

　「単刀直入に聞くわね。恋乃葉ちゃんにとって、楼真はボーイフレンド？それともフィアンセ？」

　唐突に意表を突く厄介な性格まで、和久井にそっくりだった。

　「おい」

　和久井が凛花を睨みつける。

　ん？

　ボーイフレンドかフィアンセ？

　えーっと…

　「ただのフィアンセです」

　フィアンセ？

　しまった…

　フィアンセは、たしかフランス語で、女性からみた婚約者という意味だったはず…

　選択肢を与えられたにもかかわらず、心を読ませまいと焦って、二択を間違えてしまった。

　決勝戦でオウンゴールを決めてしまったくらいの失態である。

　一番驚いた表情をしているのは、和久井だった。

　「それは嬉しいわ」

　え？

　「こんな頭の良さそうで美人な子が、バカ息子のことを、そうやって思ってくれているなんて」

　「バカはこいつだ。だからボーイフレンドとフィアンセの意味を間違えた。フィアンセの頭に『ただの』って付いてるんだから、間違えだって分かるだろ」

　和久井が段々と本調子で苛立ち始める。

　「あ…そうです…緊張していて、間違えてしまいました」

　照れ笑いをしながら、焦って頭を下げた。

　「あら残念」

　凛花が、残念そうな表情をする。

　普段から感情表現を演じる女優だけあって、それが本当かどうかなど、素人には分からなかった。

　「お父さん今週は帰らないそうだから、夕食は先に食べてちょうだい。恋乃葉ちゃんも、お家の都合が良かったら、夕食も食べていってね」

　凛花が冊子をバッグに入れて、大広間を出ようとする。

　「あ…ありがとうございます」

　和久井の言う通り、テレビドラマで見るキレキレな役柄からは、想像もできないほど打ち解けやすかった。

　「素敵なお母さんね」

　「是非ともどの辺がそう思ったのか聞きたいが、聞くだけ時間の無駄だから、その話は墓場まで持って帰ってくれ」

　和久井は不機嫌に鼻で笑った。

　「今日はせっかくだけどやっぱり帰るわ」

　「どうして？」

　「家で夕食作らなきゃいけないし」

　「お前が作ってんのか？」

　「そうよ」

　「どうして？」

　「どうしてってお母さんは居ないから」

　「どうして？」

　無神経な同じ言葉で、徐々に腹が立ってきた。

　「私が幼い時に出て行ったからよ」

　「どうして？」

　デリカシーの欠片もない男…

　パンチングマシンがあったら、世界記録を塗り替えられそうな気がした。

　「さっきからバカにしてんの？」

　「不謹慎なことを言うな。お前のことを知りたくて真剣に聞いてるんだ」

　和久井の一方的な質問の方が、不謹慎なのは、間違いなかった。

　「安っぽい小説みたいに在り来たりだけど、お母さんは買い物に行ったきり、今日に至るまで戻ってきてないわ」

　「そんな遠くに買い物に行ってんのか？」

　「んなわけないでしょ！出て行ったのよ！だから物心ついてからは、私が家事全般を率先してやってる！もちろん早起きできた時は、お弁当も自分で作ってるし、妹とお父さんのも作ってるわ！だから夕食を招待してくれる気持ちは嬉しいけど、帰らなきゃいけないの！また今度ゆっくり時間がある時に、お邪魔させてもらうわ」

　付け入る隙のない完璧なゴールである。

　「なるほど…お前も大変だな…」

　まれに話が解る時もあるようね…

　「せっかくだけどごめんね」

　和久井の表情が曇り気味になる。

　「そうか…それじゃあ仕方ない。夕食はお前の家で済ませよう」

　はい？？

　耳に手を当てて、聞き返してやろうかと思った。

　あっさり同点に追いつかれてしまった。

　「なんでそうなるの？」

　「こういうのは初動が大事だ。クリスマスを一緒に過ごす相手として挨拶に行く」

　「よく分からないけど、物事や言動にはタイミングってものがあるでしょ」

　上手く断らなければ、大惨事になりかねない…

　「タイミングは謀（はか）るものじゃなくて、本来作るものだ」

　和久井の言うタイミングは、おそらく親との対面を差している。

　「予（あらかじ）めジャブを入れておくのと、突然ストレートを放つのじゃあ、受け取り方が変わってくるわ」

　「お前とはまず争点がちがう。俺は別にダメージを与えに行くつもりは、ミジンコ程もない」

　駄目押しの追加点を取られて、ゲームセットを確信した。

　こうなったら、逆にどう上手く乗り切れるかに、思考をシフトするしかない…

　「ちょっとだけ時間をちょうだい」

　「いちいち面倒くさい奴だな？別に家の中が汚くたって、父親がパンツ一丁だって何とも思わない」

　くそ…

　どちらも当たっている…

　「とにかく電話を掛けさせて」

　内容を聞かれたくなかったので、ラーメン屋の厨房にありそうな、巨大冷蔵庫の脇に避難した。

　現状で頼れるのは、妹の愛ノ葉（まのは）しかいない…

　仕方なく電話を掛けた。

　雑音がうるさく、耳からスマートフォンを離して画面を睨みつけた。

　カラオケにでも行っているのだろう。

　「なに？」

　部屋から出たであろう愛乃葉が、不機嫌レベル１００の態度で、電話に応じた。

　普段、愛ノ葉に電話を掛けることなど、ほとんどない。

　「今日何時頃帰る？」

　「は？別に何時だっていいじゃん」

　明るくて、目立ちたがり屋の愛ノ葉は、自分と真反対の性格をしている。

　普段なら好きなだけ遊んで、好きな時間に帰ってきて構わない。

　でも今日は違う…

　「お願いがあるんだけど？」

　「無理」

　即答である。

　お金を貸していて返していない奴の、お願いを断る早さのレスポンスである。

　思わずスマートフォンを叩きつけて、踏みつけて、蹴飛ばしそうになった。

　愛ノ葉に、お金を借りた覚えはない…

　むしろ逆に貸している側である…

　「うちの学校の和久井って知ってる？」

　もう最後の手段しかない…

　「は？逆に知らない人いるの？」

　愛ノ葉のいちいち突っかかってくる性格は、小学校の時からなにも変わっていない。

　「なら話は早いわ」

　一気に畳み掛けるしかなかった。

　「は？」

　「今日うちに来るのよ」

　「はあ？」

　「理由は話すと長くなるから、後で説明するわ。家の中を片付けといてほしいの」

　「冗談でしょ？」

　「冗談を飛ばせるほど余裕があったら、一番頼みたくないあんたに、電話なんてしてないわ」

　「マジ？」

　「今は和久井の家に居るから、そっちに帰るのは２時間後くらい。後は頼んだわよ」

　「ちょ…」

　愛ノ葉の言葉は聞かず、一方的に電話を切った。

　競馬で言えば、最下位人気の馬に賭けてしまった…

　「終わったか？」

　「一応ね」

　「全部聞こえてたぞ」

　「先に言っておくけど、あんたみたいな御曹司が、踏み入れたことのないような領域よ」　

　「そんなことは言われなくても分かってる」

　どういう意味？

　自分で思うのはともかく、人にそう思われるのは感に触った。

　「何でも初めての経験には、興味が湧くものだ」

　和久井は、初めてお祭りに行く子供のような目になっていた。

　どんな言葉を並べても、マイナスをプラスに、ネガティブをポジティブに変換するポテンシャルには、勝てる気がしなかった。

　「１０分後に出るぞ」

　「え？早いわよ」

　和久井は自分ではなく、スマートフォンに向かって喋っていた。

　相手は多分、運転手である相澤だ。

　「ちょっと着替えてくるから、そこで待ってろ」

　和久井は凛花が座っていた椅子を、顎で差すと、リビングから出て行った。

　溜め息を吐くと、凛花が座っていた椅子に腰を降ろした。

　−−−−−−−−−−

　なんでこんなことになってしまったのか…

　和久井が、自分の隣の席に座っていたからか…

　こうして裏切りも矛盾も、後悔も失敗も、自分への慰めのために、誰かのせいにする。

　世の中の大半の人が、仕事も恋愛も学校も、きっと上手くいってないのだろう。

　そう思うと、少しだけ気が楽になった。

　どんな不可抗力であれ、自分に降り掛かる出来事は、全て自分の蒔いた種である。

　今はその芽を刈り取る作業…

　善いことも悪いことも、垂れ下がった紐を、引き上げたに過ぎない…

　きっと自分は、あの窓側の席を引いた時点で、全ての運を、使い果たしてしまった…

　そんな下らないことを考えていると、リビングの扉が開いた。

　「そこは凛花さまの御席よ。御退きになりなさい」

　先ほど玄関先で、雪女のような目で睨みつけていたメイドが入ってきた。

　なんでもかんでも、御を付けて喋ればいいと思っているタイプである。

　「どこの馬の骨か分からない、じゃじゃ馬が座れるような椅子じゃないわ」

　ん？

　じゃじゃ馬？

　またバカにされている…

　今日一日和久井と一緒に居て、バカにされた鬱憤（うっぷん）の糸が切れた音がした。

　「それは失礼したわね。ただ和久井がこの場に居ても同じことが言える？言えるなら今すぐ退いてあげるわ。もっとも和久井がここへ座ってろって言ったんだけどね。猫を被って言いたいことも言えない飼い猫の分際で、偉そうなこと言わないで」

　メイドの顔が噴火寸前になる。

　「せいぜい馬は馬らしく、届くことのない目の前にぶら下げられたニンジンを、一生追い掛け回すのね」

　「別に私は和久井のことなんて追い掛けてないわ…ただ…」

　「なによ？」

　「馬と猫…走ったらどっちが早いかしら？」

　誰かと、こんな口げんかをしたのは初めてだった。

　「何を言ってるの？あなたはせいぜい調教されなきゃ、走り方も常識も分からないただの調教馬よ？」

　「ご主人様に擦り寄らなきゃ餌ももらえない猫のように、びくびくして生きるより、調教されて、人を乗せて草原を自由に走り回る馬の方が、１００億倍マシだわ」

　「そうね。あなたは調教されても、所詮レースに出られないで、草原に捨てられる落ちこぼれの馬だったわ」

　「あら？もともと捨てられていて拾われた野良猫に言われたくないわ。あんたみたいな野良猫は、猫じゃらしで遊ばれて一生喜んでなさい」

　一瞬、メイドから湯煙が立っているように見えた。

　「楼真さまのことなんてなにも分かってないくせに…」

　とうとう噴火したのだろう。

　「支度できたぞ」

　絶妙のバッドタイミングで、和久井が扉を開ける。

　スーツに身を包み、見慣れない七三分けが視界に入ってしまい、面白すぎて思わず吹き出した。

　「どこの新入社員？それともどっかに面接でも行くの？」

　「似たようなものだ」

　笑われているにも関わらず、和久井は意外にも不機嫌にならなかった。

　「なにを話してたんだ？」

　「なにも話してないわよ」

　「こいつは俺の幼馴染みだ」

　和久井の顔が一瞬冷めたのが分かった。

　なんとなく予想していた関係と展開ではあったが、どんな反応をすればいいか分からなかった。

　楼真さまのことなんて、なにも分かってないくせに…

　先ほどの言葉が頭の中で木霊する。

　「話してた内容は、あんたの学校の様子や授業態度よ」

　「余計なこと言ってないだろうな？」

　視界に入るメイドが、怪訝な表情でこちらの様子を覗っている。

　「あんたにとっての余計なことなんて、そもそも知らないわ」

　「なに不機嫌になってる？」

　「やっぱり今日は一人で帰るわ」

　勢いよく椅子から立ち上って、リビングを出た。

　「おい」

　和久井の言葉が聞こえたけど、振り向かずに玄関を出て走った。

　駐車場には、エンジンの掛かった車の傍にスタンバイする、相澤の姿が視界に入った。

　「椿さま」

　相澤の呼び掛けにも応えることなく走った。

　門柱の鉄扉に手を掛けたが、扉は開かなかった。

　なんで？

　まさか内側から出るのにも、セキュリティが？

　この場から逃げ出したいのに逃げられない。

　機械音が鳴り、扉の鍵が解錠される。

　リモコンかなにかで、相澤が開けてくれたに違いない。

　恐ろしい体験をした心霊スポットくらい、もう来たくないと思った。

　屋敷を出ても、警察に追われる逃亡者のように、ひたすら走った。

　なぜか涙が頬を伝っている。

　もう何がなんだか分からなかった…

　気付くと土地勘はないはずなのに、代官山駅に到着していた。