たんたかたん

第一、五章 いちの上、により下

―羈絆―

一

――長月。高い空、乾いた空気。長雨も終わり、花国（かこく）にも本格的な秋が訪れた。

　食材の買い出しに商店街へやって来た月下（げっか）と蓮（れん）は、休憩がてら、小さな公園に足を運んだ。

　腰掛けに座り、月下が本を開く。その隣では蓮が冷やし飴の瓶をかざして、沈澱する濁りと澄んだ層を見つめ、褐色の柔らかな光が透けて綺麗だと喜んでいる。彼は冷やし飴が何なのか分かっていない。しかし、雰囲気からそれを“おやつ”と判断し、ほくほくと蓋を開けた。その瞬間、鼻をついた刺激臭に笑顔がみるみる曇っていく。

「蓮に生姜の匂いは強かったみたいだね」

　月下が笑うと、蓮は目を瞬かせ、やがて可笑しそうに笑いだした。

　二人が共に暮らし始めたのは、今から二ヶ月前のことだ。混血を理由に虐待されていた彼は、祖国である月国（つきぐに）に捨てられたところを助けられた。蓮の保護を依頼したのは雪国（ゆきこく）の遣いである霞（かすみ）。彼から月国の内情を聞き、心を痛めた月下は国長（こくちょう）、熱盛（あつもり）の要請により、この幼子を引き取ることにした。

　月下が過労で倒れてからの蓮は、彼女に対し、素直に喜怒哀楽を表すようになった。当初は彼の警戒心から色々とあったが、今では心を開いて彼女を慕っている。なんでも、敦盛との間で紳士協定なるものを結んだという。その内容を教えてくれないのが少々残念である。

「月下」

　あれから、呼び名が“おまえ”から月下に変わった。彼の愛らしい声で名を呼ばれる度、彼女の胸はぽかぽかする。

「月下。ねえ、見て」

　蓮が小さな指で鈴虫を摘んでいた。良い音色で鳴く秋の虫だ。月下に見せて満足すると、彼は鈴虫を草むらに放した。いつもそうなのだ、捕まえてはすぐに逃がしてしまう。月下は一度、せっかく捕まえたのに何故逃がすのかと聞いたことがある。すると小首を傾げた彼は、「だって、虫にもお家があるでしょう？」と答えた。同じような理由で、草花も愛でるだけで手折ることをしない。

（……優しい子）

　月下が外交官を目指そうと思ったのは蓮のおかげだ。彼のような子をこれ以上増やさないため、時間は掛かるかもしれないが何かをしたかった。故に、今は薬師の勉学を中断している。そして学舎（まなびや）の仕事に家事、加えて数ヶ月後に迫った司法試問（しもん）に備えている。正直、目が回るほど忙しい。それでも月下が蓮との時間を減らさないのは、彼と過ごす優しい時間が彼女を支えているからだ。

「さて、野菜が痛んでしまう。帰ろうか」

　家に帰って昼餉を済ませると、月下は蓮に留守番を頼み、報告のために官邸へ足を運んだ。二十日に一度、彼の生活や体調を熱盛に報するのだ。

「……それでですね、以前はご飯をかき込んでたのですが、今ではお箸の使い方も上手になりました。ちゃんと口元に運んで食べるんです」

　蓮の小さな成長を嬉しそうに語る月下を眺め、敦盛も頬を緩めている。お茶請けに、とっておきの栗きんとんまで出してくれた。

「まだ人見知りはありますが、最近はお喋りも増えて片言が直ってきてます。“いろはにほへと”も覚えました」

　月下は好物の栗きんとんにも手を付けず、一生懸命話している。

「その調子なら、今月中には学舎に通えそうだね」

「はい。だけど、学舎へは来年の卯月にと考えてます」

　学舎に行けば友達ができる。動物や虫もいいけれど、やはり人間の友達を作って欲しい。しかし、月下が官吏の試問に合格すれば、二人の時間が減るのは確かで、だからこそ、それまでは出来るだけ一緒に過ごしたい。

「そうか。君の思うようにしなさい」

　お茶を口にした後、熱盛は卓の上で忘れられている栗きんとんの皿を差し出した。

「ところで食べないのかね？　好きだろう？」

　好物に手を付けようとしない彼女を不思議に思ったようだ。月下が照れたように顔を伏せると、彼はその仕草を見てぴんときたらしい。

「蓮君の分は帰りに持たせてあげるよ。安心して食べなさい」

　それを聞いて、月下はようやく栗きんとんを口にした。まったりとした滑らかな舌触り、栗の香りとほのかな甘み。さすがは“とっておき”だ。

　世間話をしながら、敦盛と口直しの花茶（はなちゃ）を飲んでいると、こんこん、と上品な音を立てて扉が叩かれた。どうぞ、と敦盛の許しをもらい、部屋に入って来たのは一人の女性。月下よりも年上だろう。少しきつい面立ちであるが、美しく色味のある女性だった。彼女が熱盛に耳打ちで何かを伝えている。おそらく執務についてだろう。そう分かっていたが、彼が彼女と寄り添う姿は、月下に理由の分からない焦燥感を与えた。

「……っか。月下？」

　はっとした。顔を上げると、覗き込む敦盛と目が合った。月下の肩がびくりと揺れる。

「どうしたんだい？　具合でも悪いのかね？」

「……いいえ、大丈夫です」

　用件を済ませたのか、女性の姿は既に部屋にはなかった。

「敦盛様……」

　こんな失礼な事を聞いては駄目だ。そう思うのに、月下は言葉を止めることができなかった。

「……さっきの方は誰ですか？」

　敦盛が瞠目する。とても嫌なことを言った気がした。

「新しい秘書官だよ。霞殿からの書簡を届けてくれたんだ」

――霞。その名を聞き、月下は無意識に胸を撫で下ろした。そして、物言いたげな視線を向ける敦盛から目を逸らす。

「すみません。私、そろそろ帰りますね」

　逃げるように部屋を出ていく彼女に、敦盛が開き掛けた口を、愁いの眼差しで噤んだ。

二

「お帰りなさい、月下！」

　玄関の戸を開くと、いつものように蓮が満面の笑みで迎えてくれた。

「ただいま。おくらの所には行ったの？」

「うん。お爺ちゃんがね、たまには月下にも会いたいって言ってたよ」

　相変わらず、老犬おくらに会いに行くのは蓮の大事な日課だ。

「そっか、嬉しいな」

　はい、これ、とお土産の栗きんとんを見せてやると、蓮がきゃっきゃっとはしゃぐ。

「じゃあ、僕がお茶をいれてあげる」

　最近、蓮はよくお手伝いをしてくれる。それは彼ができる範囲の些細な手伝いだが、多忙な彼女にとっては有りがたい。

　茶が用意できるまでの間、月下は執務室でのことを思い返した。それはほんの僅かな時間のつもりだったが、気付くと、茶器を持った蓮が心配そうに立っていた。

「月下、どうしたの？　すごく怖い顔だよ」

「……ごめん、何でもないよ」

　すると、蓮が口をへの字に曲げる。

「僕、頼りない？」

「あ、いや……」

　声を震わせた彼に月下は詰まる。

　蓮は泣き虫だ。本当によく泣く。理由の多くは月下を心配してのことで、原因が自分にあるため、彼に泣かれるのは結構堪えるのだ。

「何でもない」と「気にしないで」を繰り返していると、蓮はそれ以上は何も言わなくなり、黙って茶を差し出してくれた。納得はいかないものの、彼女の言い分を尊重したのだろう。まだ幼いのに、自分より余程しっかりしている。彼の淹れる茶は味も香りも素晴らしく、とても幼子が淹れたとは思えない。急須と茶葉と、日々格闘する中で彼自身が身に付けたのだ。忙しい月下のために美味しいお茶を、という優しい配慮である。それに比べ、自分は敦盛のために何かしているだろか。いいや、していない。それどころか、困らせるような言葉を残して逃げ帰った。

　夜になり、朝になっても、月下の気持ちが浮上することはなかった。その理由は自分でも分かっている。敦盛と秘書官が並ぶ姿を見たからだ。敦盛を見る彼女の目。艶を含んだ目だった。何故だか分からないが、とても嫌な気分だった。

（やきもち？　いや、まさか……）

　気持ちを持て余しながら作った朝餉は、茸と挽き肉の甘味噌炒めを白飯に乗せた丼飯だ。寝起きから濃ゆいそれを口に運びながら、蓮がちらちらと彼女を窺っている。彼はずっと浮かない顔をしている月下が心配らしく、おくらの家に行く準備をしつつも、なかなか出かけようしない。

「蓮、心配掛けてごめんね。色々立て込んでて少し疲れてるみたい。でも前みたいに無理はしないから大丈夫だよ」

「僕がもっとお手伝いできればいいのに……」

　そんな事はない、彼の手伝いは今でも十分なのだ。いつだって気遣ってくれる蓮に対し、自分は気苦労を掛けてばかりいる。そう思うと、彼女の気分はますます下降した。

「……ありがとう。でも私は平気だから。ほら、おくらが待ってるよ」

「うん……」

　玄関まで促すと、ようやく彼もその気になったらしい。「お土産持ってくるね」と言い残し、ようやく出掛けて行った。

（お土産って何だろう）

　虫は嫌だな。木の実とかならいいな、と考えながら、月下は彼を見送った。

三

　午後になり、学舎で授業を終えた月下はその足で雪国の公館へ向かった。雪国の官吏である霞に会うためだ。

　蓮を預かった際、大金を支援してくれた人物とは、それ以降もちょくちょくと手紙のやり取りをしている。しかし、その人物がどこの誰なのかは未だに教えてもらえず、宛先さえ知らされていない。敦盛と霞の二人だけがそれを知っているため、これまでは熱盛に手紙を託していたのだが、昨日の今日でそれも気まずいため、霞に託そうと考えたのだ。

　余談だが、数回の文通でその人物が男性であること、ある程度の地位を持つこと、蓮に特別な感情を持っていることが分かっていた。そのような背景から、月下は呼び名に困ったその人物を、本人の許しを得て父役（ててやく）様と呼んでいる。

　霞は二ヶ月に一度の頻度で花国を訪れ、滞在時は公館に籍を置いている。昨日（さくじつ）、敦盛が書簡を受け取っているので、彼が花国に滞在している可能性は高い。公館は雪国と同一の領地であるため、一般人の月下が中に入ることはできないが、運が良ければ取り次ぎくらいはしてくれるかもしれない。

「……この地図、本当に合ってるのかな？」

　そこは背の高い塀が並ぶ路地だった。古い地図を頼りに公館を目指して来たはいいが、何故か地図にはない道に出てしまった。

「困ったな、これじゃ霞さんに会う前に日が暮れてしまう……」

「はいはい、霞はここですよ」

　覚えのある声に仰いでみると、塀の向こうから人間の頭がひょこりと現れた。

「月下さん、久しぶり」

「霞さん？」

　唐突に頭だけで登場したのは、偶然にも今から会いに行こうとしていた霞だった。背の高い塀よりもさらに長身な彼は、生首のような姿でにこにこと笑っている。

「もしかして、俺に会いに来てくれた？」

「え、ええ」

「いやあ、運命を感じるなあ」

　後頭部を掻きながら、彼が軽い口調で言う。腕が見えたことで生首ではなくなったが、何だか様子がおかしい。

「霞さん、そこで何してるんですか？」

「恥ずかしながら、道に迷った上に嵌ってしまって」

「はまっ……て？」

　いまいち的を射ない彼の説明に、月下は塀の向こう側に回った。

（あら、まあ）

　確かに霞は嵌っている――溝（どぶ）に。

　周りの風景に気を取られていたら溝板を踏み抜き、途方に暮れていたところに月下が現れたらしい。それで思わず運命を感じてしまったとのこと。

　片足を膝まで泥溝に埋めた彼を前に、どうしたものかと考える。汚れたままでは歩くのも憚るだろうし、何より、足を引き抜けば辺り一面に汚泥の臭いが広がってしまう。

「とりあえず、近くの家から桶を借りて水を汲んできます」

「お願いします」

　そう言って再び頭を掻く彼の足下には、煙草の吸い殻がいくつも落ちていた。溝に嵌りながら吸ったのだろうが、いったいどれくらい途方に暮れていたのやら。

　借りた桶で水を運び、霞の汚れた足を流す。それを何度か繰り返すと、びしょびしょだが遠目には目立たない程度に綺麗になった。

「いやあ、助かった」

「お役に立てて良かったです」

　ずい分のん気な人だな、と月下は笑みを漏らす。そして先程のことを思い出し、彼の足下を見た。

「霞さんは煙草を吸われるんですか？」

「え？　うん」

　彼女の視線につられて足下を見た彼は、そこに落ちている吸い殻に気が付いて場都の悪そうな顔をした。

「すみません」

「いいえ」

　長身の体を小さく畳み、吸い殻を拾う彼の姿は何だか放っておけなくて、月下の母性本能は大いにを擽られた。

「そう言えば、月下さんの用は？　俺に会いに来たのでしょう？」

「そうでした。これを送っていただこうと思って……」

　宛先の無い手紙を受け取った彼は、それが誰に宛てたものか、すぐに分かったらしい。

「珍しいね。普段は敦盛様に頼んでいるでしょう？」

　そうなのだ、今になって彼に頼むのは不自然なのだ。けれど事情は話せないので、「色々ありまして」と誤魔化す。

「お願いできますか？」

「もちろん。これくらいお安いご用ですよ」

　霞は涙袋を膨らませて笑ったが、一拍後には何やら真剣な顔をした。

「ところで、月下さん。助けてくれたついでと言っては何だけど……」

「はい？」

「もう一つ助けてもらってもいいかな？」

　歯切れの悪い彼に首を傾げ、月下は促すように見つめる。

「公館に帰る道を教えてください」

「…………」

　そうだった。確かに、霞は道に迷ったと最初に言っていた。

　自分も迷子になりかけていたのだが、果たしてすんなり辿り着けるだろうか。そんな心配が頭を掠めたが、ふと気が付く。

（あれ……？）

　あれほど曇っていた胸の内がいつの間にか晴れていた。

（まあ、いいか。とりあえず今は、とことん付き合いましょう！）

　その後、案の定、役立たずの地図に振り回され、人に尋ねながら彷徨い、公館に辿り着いた頃にはすっかり夜になっていた。

　ようやく家に帰れば、蓮に「遅い、お腹が減った」と詰られ、挙げ句の果てには「どぶ臭い！」と鼻を塞がれ、結局は月下にとって散々な一日になったとか。

　因みに、蓮からのお土産は蝉の脱け殻だった。